Planen om at redde Hawaiis fugle med genteknologi

Økolog Eben Paxton, der talte i en mobiltelefon fra et sted i en af ​​Hawaiis skove, ønskede at tale om de skræmmende begivenheder, der sker på øen Kauai.

Fuglestyrtet, kalder han det.

Hawaiis fjerdestørste ø, siger Paxton, en videnskabsmand ved U.S. Geological Survey, ser et pludseligt, hurtigt fald i indfødte fugle.

Den primære mistænkte er fuglemalaria. Den spredes af myg, og den dræber sjældne fugle som f.eks. 'i'iwi, en lys rød honningplante med et buet Dr. Seuss næb. Undersøgelser udført på øens barske, vejløse indre finder færre fugle end nogensinde før. Udryddelse for nogle arter ser ud til at være nært forestående.

Så nu ser en gruppe regeringsembedsmænd, naturbeskyttelsesfolk og videnskabsmænd på Hawaii seriøst på en højteknologisk løsning: genetisk modificerede myg.

De siger, at de modificerede insekter, hvis afkom dør hurtigt og derved reducerer myggebestanden, kunne være den bedste chance for at redde Hawaiis truede fugle. Hvis disse diskussioner går fremad, ville en idé være at frigive millioner af genetisk modificerede insekter for at drive myg væk fra Kauai's plateau og måske lige ud af hele øgruppen.

Diskussionerne omkring den første brug i landskabsskala af genmodificerede insekter er stadig på et tidligt stadium og er blevet koordineret af U.S. Fish and Wildlife Service, som er ansvarlig for truede arter. En talsmand ved agenturets Honolulu-kontor afviste at bekræfte agenturets rolle, men sagde, at det kiggede på flere genopretningsplaner for skovfugle.

En truet hawaiiansk 'i'iwi på Hakalau Forest National Wildlife Refuge. Halvdelen af ​​Hawaiis fugle er allerede uddøde.

Hvad der er sikkert er, at genetisk modificerede organismer er politisk dynamit på Hawaii. Nogle distrikter har vedtaget forordninger om at forbyde at plante biotekafgrøder. Ingen ved, hvordan hawaiianere ville reagere på GM-myg, men på det seneste har myggeteknologi vundet positiv opmærksomhed som en potentiel højteknologisk løsning på menneskelige sygdomme som Zika. Et firma, Oxitec, tester GM-myg i Brasilien og håber at gøre det i Florida. På grund af en genetisk tilføjelse til deres DNA får disse insekter afkom, der dør for tidligt. Slip nok af dem, og antallet af myg kan falde drastisk, selvom de ikke forsvinder helt.

Mens bekæmpelse af menneskelig sygdom får opmærksomheden og finansieringen, kan bevaring ende med at blive lige så vigtig en brug af avanceret bioteknologi. I San Diego Zoo er der planer om at redde det nordlige hvide næsehorn ved at klone dyr fra frosset væv. Forskere har skabt en genetisk modificeret amerikansk kastanjetræ modstandsdygtig over for den sygdom, der for det meste har udslettet dem.

Udryddelseskapital

Adskilt af 2.500 miles fra det nærmeste land, har Hawaii-øgruppen en mangfoldighed af arter, der er endnu større end Darwins berømte Galapagos-øer. Men disse organismer udviklede sig i en sådan isolation, at de ikke var tilpasset truslerne fra vestlige opdagelsesrejsende og immigranter. I disse dage kaldes Hawaii verdens udryddelseshovedstad - 434 arter af planter og dyr er opført som truede af USA. Og mere end halvdelen af ​​de oprindelige skovfugle er allerede uddøde.

Hawaii havde ingen myg indtil 1826. Det var da, siger historikere , et hvalfangstfartøj, der havde taget vand i Mexico, drænede skødesløst affald levende sammen med slingrer i en å på Maui. Snart fulgte fuglemalaria. I 1902 rapporterede rejsende, at en person kunne tilbringe timer i skoven og ikke høre noten fra en enkelt indfødt fugl.

Faktisk havde nogle fugle trukket sig tilbage til højere terræn. Over 4.000 fod er det for koldt til Culex quinquefasciatus , den sydlige husmyg, den der giver malaria til fugle. Men disse tilflugtssteder er nu truet på grund af et varmere og vådere klima.

Situationen er tragisk. Og en lille smule fascinerende. Fordi øer er isolerede økosystemer, er de også en god prøveplads for nye bevaringstaktikker. Det er det, der har myggeeksperter til at studere Hawaii-fuglesituationen nøje. En af dem, Luke Alphey, er videnskabsmanden, der udviklede Oxitecs myg, og som nu leder en gruppe, der studerer insekt- og edderkoppegenetik på Pirbright Institute, i Storbritannien.

Alphey siger, at han har en elev, der arbejder på at ændre culex-arten af ​​myg, der bekymrer Hawaiis fugle, og tror, ​​at teknologien sandsynligvis ville fungere, selv i så vanskeligt terræn som Hawaiis vulkanske bjerge. For et par år siden imponerede han desperate økologer med ideen, da han besøgte Hawaii. Folk elskede det. Det var første gang nogen havde foreslået noget, der kunne ændre hele diskussionen, siger Dennis LaPointe, en myggeforsker ved U.S. Geological Survey. Det fik folk til at tænke, at molekylære teknikker er vejen at gå.

For et årti siden sagde US Fish and Wildlife Service, at det ville koste 2,5 milliarder dollars over 30 år at bevare honningplanter og andre skovfugle, herunder ved at købe jord og genoprette levesteder. Men GM-myg kunne være en meget billigere måde at give fuglene mere tid på. Det forekommer mig, at det kunne gøres økonomisk, siger Alphey. Det ville koste meget mindre end 3 milliarder dollars, det er sikkert.

Den mest presserende situation er på Kauai, en mindre ø uden et stort bjerg til at tilbyde tilflugtssted i høje højder. Som optakt til udryddelse fanger dyrelivsembedsmænd par honningplanter for at holde dem i fangenskab.

Ingen har nogensinde brugt genmodificerede myg til et så stort landskab. Myg er for skrøbelige til at blive smidt ud af fly; nogle mennesker har svævet ideen om at bruge droner. Mange af disse myggeteknikker er blevet anvendt på ret små områder, men vi tager omkring tusindvis af kvadratkilometer regnskov, siger Michael D. Samuel, en dyrelivsøkolog ved University of Wisconsin-Madison, som har bygget computermodeller af udryddelsestrussel, som hawaiianske fugle står over for på grund af klimaændringer. For mig er det svært at slippe af med dyresygdomme over så stort et område. Når det er sagt, er det perfekte sted at eksperimentere med disse teknologier på en ø. Vi ved meget om, hvad der driver systemet, og vi kan lave forudsigelser.

Paxton siger, at han grubler for en total indsats mod myggene. Han siger, at folk håber at se konventionelle sprays blive fulgt op med insekter i Oxitec-stil for at drive myggetallet ned og give fuglene et pusterum fra malaria. Til sidst, om et par år, kan en nyere teknologi kaldet et gendrev, også under udvikling som et fix mod menneskelig malaria i Afrika, blive brugt til helt at fjerne myg fra øerne. Med den tilgang modificeres myg til at sprede et gen, når de formerer sig, som til sidst dræber dem alle.

Det ville være rart at komme af med myggene, siger Paxton. Hawaii plejede at være et sandt fugleparadis.

skjule