Pluto kan have en kometlignende hale

Plutos har en meget elliptisk bane, der fører den ind i Neptuns kredsløb og derefter ud i de fjerne iskolde områder af solsystemet.

Astronomer har længe troet, at dette ville have vigtige virkninger på dværgplanetens atmosfære. Deres modeller indikerer, at Plutos atmosfære sandsynligvis vil svulme op, når den bevæger sig tættere på Solen, og polerne sublimerer. Senere skulle atmosfæren kondensere, når den afkøles.

Det skulle gøre overfladen af ​​Pluto til et goldt, vindblæst land, der konstant ændrer sig, når det bliver ramt af supersoniske vinde. Faktisk viser Hubble-billeder, at Plutos overflade har en række interessante funktioner, der ser ud til at ændre sig.

I de senere år er der dukket andre beviser op for at understøtte mistanken om, at Pluto er mere kompleks, end astronomerne oprindeligt forestillede sig.

I dag afslører Jan Greaves ved University of St Andrews i Skotland og et par kammerater detaljerne i deres egen undersøgelse af Plutos atmosfære ved hjælp af det 15 meter lange James Clerk Maxwell-teleskop på Hawaii.

Disse fyre finder tydelige beviser for gasformig kuldioxid i højder på op til fire gange Plutos radius. Og de siger, at der er betydeligt mere af tingene end sidste gang, der blev opdaget CO i 2000.

Det er underligt. Pluto bevæger sig i øjeblikket væk fra Solen efter sin nærmeste tilgang i 1989 og burde være ved at køle af. En forklaring er, at sydpolen for nylig er kommet ud af skygge for første gang i 120 år og i kort tid kan fordampe hurtigere, end nordpolen kondenserer.

Men Greaves og cos mest interessante opdagelse er et lille rødt skift i CO-spektret, der indikerer, at Plutos atmosfære må bevæge sig væk fra Jorden på en uventet måde.

Deres foreløbige forklaring er spændende: Den marginale CO-linjes rødforskydning, hvis den er reel, kunne indikere en strømning, der dannes til en kometlignende hale rettet væk fra Solen, siger de.

Tankegangen er, at den ekspanderende atmosfære interagerer med solvinden og formes til en hale.

Det kan kaste katten blandt duerne næste gang Plutos status som planet kommer til diskussion. Det giver ammunition til nejsagerne, som nu kan hævde, at Pluto langt fra at være en planet eller endda en dværgplanet, blot er en kæmpe komet.

Astronomer vil finde ud af mere i de kommende år. Verdens teleskoper vil i stigende grad blive trænet på Pluto, efterhånden som ankomsten af ​​New Horizons-missionen nærmer sig. Dens forbiflyvning er planlagt til 2105.

Ref: arxiv.org/abs/1104.3014 : Opdagelse af kulilte i den øvre atmosfære af Pluto

Du kan nu følge The Physics arXiv Blog på Twitter

skjule