Polymath-filantropen

Efter at han var dimitteret fra MIT i 1958, kørte Jim Simons og hans venner Jimmy Mayer ’58 og Joe Rosenshein ’57, PhD ’63, fra Boston til Bogotá på motorscootere. Turen tog syv uger og krævede noget kreativitet i betragtning af de rejsendes stramme budget. For det meste slog vi lejr ude, husker Simons. Men hvis det var en lille by, og den havde et fængsel, spurgte vi, om vi måtte sove der, for vi vidste, at vi ville være i sikkerhed. Ofte gik fangevogterne ind for at give dem lov til at overnatte i en celle. Da gruppen nåede Costa Rica, var de løbet tør for penge og ernærede sig af bananer, siger Simons. Selvom Rosenshein stoppede i Barranquilla, i det nordlige Colombia, nåede Simons og Mayer til sidst Bogotá, hvor de blev budt velkommen af ​​Edmundo Esquenazi ’58 og brugte sommeren på at hænge ud og spille kroket.

Simons kærlighed til at rejse - og hans personlige vovemod - er gennem hele hans liv blevet matchet af intellektuelt eventyr. Selvom han er uddannet i matematik, begiver han sig ofte ud i andre områder. Han har tjent milliarder som hedgefondsforvalter og har gennem arbejdet i den velgørende fond, der bærer hans navn, dykket ned i andre akademikeres forskning, lige fra molekylærbiologer til kosmologer. I dag bruger han, udover at styre sin fonds investeringer, meget af sin tid på at tale med forskere, hvis arbejde han finansierer. Når jeg får et nyt resultat, foretrækker jeg at tale med ham end mine kolleger, siger Michael Wigler, molekylærbiolog ved Cold Spring Harbor Laboratory, hvis forskning i autisme Simons har støttet i over et årti. Jeg finder ham intellektuelt nysgerrig og betragter ham som en samarbejdspartner.

Simons voksede op i Brookline, Massachusetts, hvor han som barn kunne lide bare at tænke, siger han. Han kunne godt lide at fordoble tal; han kunne lide Zenons paradokser; han kunne godt lide at klatre i træer og se de andre børn lege. Som førsteårsstuderende på MIT meldte han sig ind i en kandidatklasse i matematik, og efter tre år havde han samlet nok point til at opnå en bachelorgrad. Jeg kunne godt lide MIT, siger han. De lod mig bare gøre, hvad jeg ville.

Han vil forstå videnskaben på det dybeste plan, siger en fysiker, og når han beslutter, at noget er et værdigt projekt, bakker han det hundrede procent op.

Efter eksamen - og motorscooter-eskapaden - fokuserede Simons på matematik i de næste mange år. I 1961, i en alder af 23, fik han en ph.d. fra Berkeley, hvor han arbejdede på matematisk geometri. Derefter, efter endnu et kort ophold på MIT som Moore-instruktør og en kort tid som adjunkt ved Harvard, tog han stilling hos Institute for Defense Analyses i Princeton, New Jersey. I denne rolle arbejdede han stille for at knække koder på vegne af National Security Agency, mens han mere synligt forfulgte uafhængig matematisk forskning. Hvis du tog en trådramme, snoede den rundt og dyppede den i sæbeopløsning, ville du skabe en overflade med minimal overflade, siger han for at forklare et analogt puslespil, der involverer højere dimensioner, som han arbejdede på. Da hans chef, en pensioneret general, forsvarede Vietnamkrigen i New York Times , udstedte Simons en skarp gendrivelse i et brev til redaktøren, der også optrådte i det blad. Kort efter talte han med en Newsweek reporter om, hvordan han delte sin tid på Instituttet for Forsvarsanalyser og blev tvunget til at forlade. Han blev formand for Stony Brook Universitys matematiske afdeling i en alder af 30. Der afsluttede han i 1974 det matematiske arbejde, som han er bedst kendt for: han og Shiing-Shen Chern udgav skelsættende Chern-Simons invarianter, som har anvendelser inden for kvanteområdet teori, kondenseret stof fysik og endda strengteori. I 1976 vandt han American Mathematical Societys Oswald Veblen-pris – geometriens mest eftertragtede hæder – for sit arbejde med arealminimerende overflader.

Samtidig var han dog blevet rastløs med det akademiske arbejde. Han var frustreret over et matematisk puslespil, der involverede forsøg på at bevise, at et bestemt tal var irrationelt, husker han og tilføjer, at det stadig er uløst i dag. Han og hans far var også kommet ind i nogle penge, takket være en investering, de havde foretaget i en virksomhed grundlagt i Colombia af Simons' gamle venner Mayer og Esquenazi. Virksomheden havde først fokuseret på vinylgulvfliser, men derefter flyttet til PVC-rør også; da rørforretningen tog fart, førte det til en vindvind for investorerne. Således gik Simons videre til anden fase af sin karriere: erhvervslivet.

Han vendte først sin opmærksomhed mod handel med udenlandsk valuta. Jeg tog ikke meget matematik ind i det i starten, siger han. Til sidst kunne jeg dog se, at vi havde brug for det. I 1978 grundlagde han hedgefondsselskabet, der i sidste ende skulle hedde Renaissance Technologies. I dag er virksomheden kendt for at ansætte matematikere og videnskabsmænd til at skabe computermodeller designet til at forudsige adfærden på de finansielle markeder. (Simons selv bliver ofte betragtet som en tidlig forkæmper for disse matematisk-mindede kvanter.) Simons er berømt uigennemsigtig med hensyn til sine modelleringsstrategier, men de involverer at udslette mønstre inden for store datasæt. Hans team har udført empiriske undersøgelser, der vurderer betydningen af ​​forskellige variabler i at lave forudsigelser. Og med tiden er hans modeller kommet til at indeholde flere og flere input og forskellige måder at se de input på, siger han. Det giver virksomheden en fordel - en lille kant, men stadig en kant. I begyndelsen af ​​2016 blev Simons personlige formue anslået til over 15 milliarder dollars.

I disse dage fokuserer Simons hovedsageligt på at give de penge væk. På sit luftige kontor i Manhattans Flatiron-distrikt byder han på en morgenkaffe eller en gin og tonic. Han kæderyger eller lader nogle gange bare en cigaret dingle fra læben, mens han diskuterer sit filantropiske arbejde. I 1994 grundlagde han og hans kone, Marilyn, Simons Foundation, som har doneret generøst til en eklektisk blanding af projekter. De startede også to andre fonde i kølvandet på familietragedier. Efter at hans søn Paul blev ramt og dræbt af en bil, da han cyklede, etablerede de et fundament for at skabe og vedligeholde en naturreservat i Stony Brook til minde om ham; efter deres søn, Nick, druknede på en rejse til Bali, oprettede de Nick Simons Fond at forbedre sundhedsplejen i Nepal, et land han havde arbejdet i og voksede til at elske.

Projekterne finansieret af Simons Fond afspejle Simons dybe og varierede interesser, hvoraf den ene er ret personlig. At have et familiemedlem på autismespektret førte til lanceringen af ​​MIT's Simons Center for den sociale hjerne , som studerer de underliggende mekanismer ved autismespektrumforstyrrelser med det formål at forbedre diagnosticering og behandling. Det inspirerede også støtten til ny forskning fra Wigler ved Cold Spring Harbor.

I 1990'erne og begyndelsen af ​​2000'erne fokuserede de fleste forskere, der studerede autismens genetik, på arvelige mutationer, overført fra forælder til barn. I vid udstrækning påvirket af Wigler blev Simons dog overbevist om, at nye mutationer, til stede hos børn med autisme, men ikke hos deres forældre, var en undervurderet årsag til lidelsen. Simons Fonden begyndte at finansiere omfattende grundforskning med familier, hvor kun én person var ramt af autisme. Takket være den støtte er et genetisk depot med 2.600 sådanne familier nu tilgængeligt for forskere over hele verden. Og forskellige videnskabsmænd har brugt disse data til at finde rundt i omkring 200 gener med en lang række funktioner, der kan blive forstyrret i nogle tilfælde af autisme. Arbejdet har virkelig ændret paradigmet vedrørende lidelsens årsager, siger Wigler, der var den første fortaler for ideen om, at nye mutationer kunne føre til autisme (se Solving the Autism Puzzle, januar/februar 2015).

Simons, en MIT Corporation livsmedlem emeritus, som blev udnævnt til medlem af National Academy of Sciences i 2014, er en stor tilhænger af matematikafdelingen og videnskabelig forskning på MIT (Bygning 2 bærer nu Simons navn, takket være hans og Marilyns støtte af de seneste renoveringer). Men han brænder lige så meget for at støtte matematik- og naturfagsundervisningen på mellemskole- og gymnasieniveau. I 2004 oprettede Simons Fonden Matematik for Amerika , en organisation, der identificerer og støtter fremragende matematik- og naturfagslærere i New York Citys offentlige skoler gennem vedvarende fireårige stipendier. Disse lærere modtager årlige $15.000-stipendier oven i deres løn og slutter sig til et stærkt netværk af andre mesterlærere, som alle kan udveksle ideer og støtte hinanden.

Jeg har aldrig været nogen steder, hvor jeg ser så mange kloge lærere, der lidenskabeligt taler om, hvordan de kan forbedre deres klasser, eller hvordan man underviser i specifikke emner, siger Bushra Makiya, en matematiklærer i mellemskolen i Bronx. Math for America er grunden til, at jeg ikke brænder ud. Faktisk er et af organisationens eksplicitte mål at forbedre fastholdelsen blandt folkeskolelærere, hvis kvantitative færdigheder kan gøre dem attraktive kandidater til andre, mere lukrative job. Vi sætter vores lærere på en piedestal, siger Megan Roberts, administrerende direktør for organisationen, og tilføjer, at blandt de mere end 1.000 offentlige skoler i matematik og naturfag, der støttes af Math for America, er nedslidningsraten kun 4 procent, sammenlignet med 9 procent for sammenlignelige lærere uden organisationens opbakning. Math for America understøtter i øjeblikket omkring 10 procent af matematik- og naturfagslærerne i New York City, og nu hvor modellen har vist sig vellykket, inspirerende til et statsdækkende program i New York, mener Simons, at der er en chance for, at andre stater eller den føderale regering kan oprette lignende programmer .

Simons og hans fond er også passioneret engageret i grundforskning i kosmologi. I flere år har fonden støttet det ultrafølsomme arbejde med at detektere gravitationsbølger, de minimale forvrængninger i rum-tidskontinuumet forudsagt af Albert Einstein. Mens gravitationsbølger genereret af kollisionen af ​​to sorte huller blev detekteret i september 2015 af Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO), leder forskere i Chiles bjerge efter primordiale gravitationsbølger fra Big Bang, som kan åbne et vindue ind i universets tidligste øjeblikke. I 2012 gav Simons Foundation midler til at konstruere og installere yderligere to teleskoper på observationsstedet i Chile. Vi klatrer op til 17.500 fod over havets overflade og kan se fjerne vulkaner, der stadig er aktive og en blækfarvet indigo-himmel over os, siger Brian Keating, fysiker ved University of California, San Diego. Det er så tæt på, som du kan komme på at være på en anden planet, mens du er på Jorden. Nu støtter Simons oprettelsen af ​​et mere omfattende observatorium med yderligere teleskoper og udstyr - verdens højeste kosmologiske observatorium, siger Keating. Som altid er Simons personligt fordybet i den videnskabelige detalje. Han stiller spørgsmål, der er helt på det punkt og dybt gennemtrængende, siger fysiker Suzanne Staggs, hvis gruppe i Princeton samarbejder om projektet.

Han vil forstå videnskaben på det dybeste plan, siger Keating, og da han beslutter sig for, at noget er et værdigt projekt, bakker han det hundrede procent op.

skjule