211service.com
Private Space Technology sætter gang i
I de kommende uger vil Obama-administrationen afgøre fremtiden for amerikansk rumfart. EN opsummerende rapport af udvalget, der har til opgave at gennemgå NASAs nuværende planer og give anbefalinger, foreslår at bruge den kommercielle sektor til ubemandede, og måske bemandede, missioner som en måde at reducere offentlige omkostninger. Franklin Chang Diaz , en tidligere NASA astronaut og grundlægger og formand for Ad Astra Rocket Company , enig.
Raketvidenskab: Franklin Chang Diaz (øverst) er en tidligere NASA-astronaut og grundlægger af Ad Astra Rocket Company. Virksomheden har udviklet en prototype plasmaraket, VX-200 (nederst), der for nylig opnåede 201 kilowatt strøm.
Diaz talte på Ruminvesteringstopmøde i Boston i sidste uge. Hans virksomhed – udskilt fra sit arbejde hos NASA – er ved at udvikle et fremdriftssystem kaldet magnetoplasma raket med variabel impuls ( VASIMR ) for at erstatte traditionelle kemiske systemer, som er mindre egnede til dybe rummissioner til Mars og videre (læs et tidligere interview med Diaz, hvori han forklarer teknologien.) I sidste uge opnåede en prototype VASIMR-motor, VX-200, en væsentligt mål: 200 kilowatt strøm, det beløb, der er nødvendigt for, at selskabet kan begynde at udvikle sin flyversion, som forventes at være klar i 2013.
Teknologigennemgang talte med Diaz på topmødet.
Teknologianmeldelse: I din tale i dag sagde du, at NASA er et offer for sin egen succes, og at det nu er det rigtige tidspunkt for den private sektor. Kan du uddybe dette?
Franklin Chang Diaz: Agenturet forvandlede virkelig verden i rummet med resultaterne af månelandingerne, men hele verden ændrede sig, og NASA ændrede sig ikke. NASA forblev i fortidens glansdage, og 40 år er gået, og NASA er stadig den samme NASA som 1960'erne. Og jeg mener det ikke på en dårlig måde. Det var så vidunderligt, hvad der blev lavet, og folk var fuldstændig fascineret af det. Men der er skabt en ny mulighed, fordi NASAs fascination af sin egen fortid i nutiden har skabt et hul, et hul, som er perfekt for den private sektor at bevæge sig ind i.
Den private sektor kommer til at udfylde tomrummet i hurtig adgang til lavt kredsløb om jorden, hvilket gør det muligt for NASA at være NASA, for at gøre, hvad NASA virkelig var beregnet til at gøre, som er at se frem til grænsen. Lad den private virksomhed bygge basislejren nu, hvor vi ved, hvordan det skal gøres, og NASA kan erobre topmødet.
TR: Der er mange virksomheder, der bygger teknologi til adgang til lav kredsløb om jorden, men nogle har stadig mange års udviklingsarbejde og har brug for finansiering. Kan den private sektor realistisk få det gjort snart?
FCD: Absolut. Raketter er ikke en ny opfindelse. Pålidelige raketter blev bygget i Anden Verdenskrig, og de blev perfektioneret af NASA i 50'erne og 60'erne og også andre lande. Teknologien til raketfremdrift er heller ikke raketvidenskab længere. Men vi har brug for avanceret fremdrift, som er et fuldstændig uudnyttet forskningsområde; meget lidt arbejde er blevet gjort, og vi er nødt til at bevæge os ind i det område, fordi vi ikke kommer til Mars på kemiske raketter. Det bliver for skrøbeligt og for farligt [af en mission] for kemiske raketter.
Plasma effekt: VX-200-raketten bliver testet på Ad Astra Rocket Companys faciliteter i Houston. Den samlede effekt produceret af motoren fordeles mellem dens to elektromagnetiske trin; begge skyder på billedet.
TR: Du er ved at udvikle et fremdriftssystem til dybe rummissioner. Hvilke nye fremskridt har du gjort, og hvilke milepæle har du nået?
FCD: Vi gør klar til at flyve VASIMR-motoren på den internationale rumstation (ISS). Det er en 200 kilowatt plasmaraket, den kraftigste raket, der nogensinde er bygget til at flyve i rummet, og prototypen bliver testet på jorden i vores faciliteter i Houston. Vi har gradvist skruet op for strømmen over mange måneder, og vores mål er at nå 200 kilowatt, som er det effektniveau, raketten vil køre på på ISS, og det nåede vi i dag. Vi nåede faktisk op på 201 kilowatt. Det var et meget spændende øjeblik, fordi det skete lige, da vi var til møde, og jeg blev ved med at få sms'er.
TR: Hvad er næste skridt i udviklingen af motoren?
FCD: Næste trin er faktisk at bygge flyenheden, som vil være klar til lancering i oktober 2013. Vi vil installere den på ISS og teste den der. Når testen er afsluttet, vil vi bruge den kommercielt til at genopbygge rumstationen [til en højere højde] for at give modstandskompensation. [I øjeblikket kræver ISS periodiske boosts for at få den til det rigtige kredsløb for rumfærge eller Progress docking.]
TR: Har du et køretøj til systemet efter ISS-arbejdet?
FCD: Vi er allerede i diskussioner med SpaceX og Orbital Sciences, de to virksomheder, der allerede har adgang til rumstationen [gennem kontrakter med NASA], så vi kan udvikle grænsefladen i begge disse køretøjer. Vi vil træffe en beslutning og vælge en af disse to sandsynligvis i slutningen af næste år.
TR: Der er argumenter for, at den private sektor har brug for offentlige penge for at få succes. Hvordan håndterer du finansieringen?
FCD: Det er altid en kamp at fortsætte med at få investeringer, men måden vi gør det på er ved at nå vores milepæle. Den vi mødte [sidste uge] vil give os ammunition til at søge flere private investeringer. Det ville også være rart med offentlige midler. Da vi oprettede virksomheden, var det et eksperiment i NASA-privatisering, og præmissen var, at vi ville privatisere projektet og lade den private sektor modne teknologien til det punkt, hvor NASA ville tage den op igen, og den tid er kommet. Så vi leder altid efter en kontrakt fra NASA, der vil afhjælpe vores behov for private investeringer.