Problemet med måleren

Midt i de ideologiske og religiøse omvæltninger i de sidste 200 år har det metriske system spredt sig rundt i verden som et eksempel på videnskab og rationalitet. Men i både sine mestre og modstandere har den fremkaldt lige så meget lidenskab som fornuft.

Oprettet begyndende i 1790 af det franske videnskabsakademi på foranledning af den revolutionære nationalforsamling afspejlede det metriske system et århundredes forslag til reform af målinger. Måleren blev defineret af en lov fra nationalkonventionen i 1793 som en ti-milliontedel af en kvartmeridian, afstanden fra jordens ækvator til en af ​​dens poler. Ken Alder fra Northwestern University, der studerede optegnelser i Paris, fandt ud af, at forsøget på at måle meridianen blandede omhyggelige detaljer med høje eventyr. Det tog to franske astronomer syv år at måle afstanden mellem Dunkerque, Frankrig, og Barcelona, ​​Spanien, og Alders mindeværdige beretning, Mål for alle ting , afslører, at en af ​​mændene dækkede over den andens fuskede arbejde. Astronomerne vidste, at jorden var lidt flad ved polerne - Pierre-Louis Moreau de Maupertuis havde bevist Newtons forudsigelse i 1736 - men troede, at den ellers var ensartet. Undersøg en meridian, tænkte de, og du har undersøgt dem alle. De lærte hurtigt virkelighedens klumpighed.

Denne historie var en del af vores maj 2005-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Ikke alene var det jordbaserede metriske system svært at udtænke og mangelfuldt: det var også unødvendigt. To italienske videnskabsmænd, Paolo Agnoli og Giulio D'Agostini, bemærkede for nylig i et papir, at længe før den franske revolution foreslog videnskabsmænd en ny enhed, der var mindre end en halv centimeter kortere end den nuværende meter. De definerede det ikke ved at måle jorden, men ved at time et pendul. Den italienske polymat Tito Livio Burattini foreslog en sådan katolsk [dvs. universel] meter så tidligt som i 1675. Burattini bemærkede, at en vægt, der svingede på en snor i længden af ​​hans foreslåede meter, vendte tilbage til sin oprindelige position på to sekunder. Mængden af ​​tid det tog at rejse fra den ene maksimale højde til den anden var et sekund: en enhed, der svarede til den omtrentlige varighed af et menneskeligt hjerteslag. Timing af et pendul, selv i et vakuum ved en kontrolleret temperatur, var lettere end at måle en meridian, og dets dybt menneskelige rytme var tilfredsstillende.

Hvorfor tog Videnskabsakademiet det sværere kursus? For tiden selv var i spil. Akademiet overvejede at etablere en decimalbaseret ti-timersdag med 100 sekunder til et minut og 100 minutter til en time. Desuden troede Frankrigs videnskabsmænd, at projektet ville forene menneskeheden i spændingen ved fælles ejerskab af den nyligt målte kloden. Efter at manglerne ved den meridianbaserede måler blev tydelige, blev en platinmeterstang præsenteret for den franske lovgiver i juni 1799 som et vilkårligt grundlag for den nye måling.

Siden 1983 har den 51-landes generalkonference om vægte og mål, for at etablere større præcision end nogen materiel genstand tillader selv under kontrollerede forhold, defineret måleren som den afstand, lyset tilbagelægger i et vakuum i et tidsinterval på 1/299.792.458 af en anden. Système International d'Unités (SI) starter med syv grundlæggende enheder – meter, kilogram, sekund, ampere, kelvin, muldvarp og candela – og definerer 22 andre, der inkluderer alle enheder, som videnskab, teknologi og handel har brug for bortset fra penge (og selv det er nu universelt decimaltal).

Elegant som det er, har det metriske system fremkaldt livlig modstand. Nogle lande, herunder Frankrig i det 19. århundrede og Storbritannien i dag, har pålagt drakoniske sanktioner over for genstridige sælgere; en nordøstengelsk købmand blev idømt betinget fængsel i 2001 for at sælge bananer for pund i stedet for kilogram. I USA har regeringen givet efter for modstand selv mod dobbelte målesystemer. I 1978 blev Federal Highway Administrations politik med at tilføje afstande i kilometer til motorvejsskilte omvendt efter protester fra antimetriske folk, der så den tynde kant af en kile.

Konflikterne om metrikering fortæller en rodet sandhed: intet enkelt målesystem er ideelt til alle formål. Som ethvert objekt af menneskelig design bytter et målesystem en fordel ud med en anden. I sin undgåelse af tredjedele, for eksempel, har det metriske system ingen dagligdags ækvivalent til foden. Decimeter bruges sjældent; systemet springer en størrelsesorden fra centimeter til meter. Og liter overstiger den normale individuelle menneskelige tørst.

På den anden side har millimeteren sine egne fordele. Omkring tykkelsen af ​​to fingernegle er det den mindste enhed, vi finder nyttig til at måle almindelige objekter; en skilling er 1,35 mm tyk. Det undgår forvridninger af aritmetik, der involverer sekstendedele og tredive sekunder af en tomme. Kun hvor genstande jævnligt deles i to, som i tømrer- og byggefagene, kommer tommen til sin ret. Hvad bliver målt, dikterer appellen af ​​det system, der bruges til at måle det. Det metriske system er blevet verdens lingua franca, men traditionelle mål, forankret i kroppen og dens håndværk, er dens ihærdige sprog.

skjule