211service.com
Produktiv dialog på tværs af magtlinjer
William Rifkin ’78
26. oktober 2021
Helen Wyatt
Mens han arbejdede hen imod sin ph.d. i sociotekniske studier ved Stanford University i 1980'erne, undersøgte William Rifkin '78, hvordan et udvalg for vandkvalitetskontrol i Californien håndterede tvister om omkostninger til forureningsrensning. Bestyrelsen var helt republikansk, mens dens tekniske stab så ud til at være primært demokratisk - men 99% af tiden nåede parterne frem til gensidigt acceptable beslutninger. Hvordan? Rifkin gennemgik vidnesbyrd fra forurenende virksomheder, bestyrelsens personale og miljøgrupper og konkluderede til sidst, at de mest produktive udvekslinger fandt sted, når eksperter lod sig afbryde. At interagere med nogen, der lader dig stille spørgsmål, er styrkende og opbygger forbindelse, siger Rifkin, hvis karrierefokus er på at forbedre dialogen mellem eksperter og ikke-eksperter.
Nu professor emeritus ved University of Newcastle i Australien, trak han sig for nylig tilbage fra sin rolle som formand for anvendt regional økonomi ved skolens Hunter Research Foundation (HRF) Center. Kommunikation har to elementer - en informationsdel og en relationsdel, siger han. De er flettet sammen på en måde, der ikke kan skilles ad.
Rifkin er født i USA og tog til Australien efter at have afsluttet sin ph.d. Han slog sig ned, mødte sin kone og er blevet i hele sin karriere. Han krediterer sine MIT fysikstudier med at interessere ham i de sociale aspekter af videnskab og lære ham at se ud over professionelle dogmer for at løse problemer.
For næsten et årti siden hyrede University of Queensland Rifkin til at bestemme, hvordan samfund i et landområde blev påvirket af udvikling til at udvinde naturgas fra underjordiske kullag. Hans svar: stress - på grund af en stigning i boligpriserne, en tilstrømning af nye arbejdere og bekymringer omkring forurening og sundhed. Pro-gas og anti-gas fraktioner manglede midlerne til at engagere sig produktivt, men hans team udviklede et værktøjssæt, der hjalp industri, regering og samfundspartnere med at vurdere de sociale og økonomiske konsekvenser. Den beskrev, hvad der skete i disse samfund på et sprog, som de lokale beboere genkendte, og som også kunne forstås i magtens sæder, siger han.
Som direktør for HRF Center spillede Rifkin en central rolle i grundlæggelsen af en civil lederkoalition, der fokuserede på de langsigtede interesser i Hunter Valley-regionen i New South Wales. Inden for et år hjalp komiteen for jægeren med at lande en massiv investering fra den føderale regering for at opgradere regionens lufthavn.
Fælles for alt hans arbejde, siger Rifkin, er tanken om, at det kun er halvdelen af kampen at hjælpe folk med at tale. Dialog, siger han, suspenderer magtforhold, hvilket gør det muligt for folk faktisk at høre hinanden.