Puslespillet om 21 Lutetia

Den 10. juli vil Den Europæiske Rumorganisations Rosetta-rumfartøj flyve inden for et par tusinde kilometer fra 21 Lutetia, en hovedbælteasteroide, der kredser om Solen mellem Mars og Jupiter.

Lutetia er et usædvanligt objekt. Det er klassificeret som en M-type asteroide, som menes at være lavet hovedsageligt af nikkel og jern. Lutetias spektrum synes dog ikke at vise nogen tegn på metaller. Faktisk, præcis hvad Lutetia er lavet af puslespil astronomer. Det er blandt andet derfor, den blev valgt til at flyve forbi.

Så i juli bør astronomer kende svaret på denne gåde. Men i opløbet hengiver de sig til lidt sjov. Spillet, de har opfundet, er at se, hvor god en forudsigelse de kan lave om, hvad Rosetta vil finde.

I dag tager Irina Belskaya på Observatoire de Paris og et par venner et stik. De laver flere detaljerede forudsigelser om Lutetia, dels baseret på observationer, der går tilbage til 1960'erne, men for det meste på data taget siden 2004, hvor interessen steg efter asteroiden blev valgt som et forbiflyvningsmål.

Så hvad tror de, at Rosetta vil finde?

Belskaya og selskab siger, at Lutetia vil være 132x101x76 km i størrelse (det er teknisk kendt som kartoffelformet). De siger, at dens tekstur og mineralindhold vil variere på tværs af overfladen. I det mindste en del af Lutetias overflade vil være dækket af et lag af løst støv med en gennemsnitlig kornstørrelse på mindre end 20 mikrometer på tværs. Og Lutetias overflade vil være lavet af ting, der har mere til fælles med de kulholdige kondritmeteoritter, der findes på Jorden, end jern-nikkel.

Men de mest interessante forudsigelser er, at Lutetia vil være ikke-konveks i form. Det betyder, at et stort krater vil være synligt på dets overflade. Faktisk vil dens form blive domineret af dette krater.

Sjovt at se et vovet sæt prognoser som denne. Og kun fire måneder, før vi finder ud af, hvor godt de har gjort det.

Ref: arxiv.org/abs/1003.1845 : Puzzling Asteroid 21 Lutetia: Vores viden forud for Rosetta fly-by

skjule