Rethink Robotics død viser, hvor svært det er at gøre maskiner virkelig smarte

Gif af Rethink Robotics robot, Baxter Original video: Rethink Robotics | Youtube

Bare rolig, robotterne kommer stadig.

Det kan virke som et dårligt tegn for robotteknologi og kunstig intelligens Gentænk Robotics , der var banebrydende for udviklingen af ​​mere intelligente og brugervenlige robotter, planlægger at lukke ned. Men det sande billede er mere kompliceret.

Rethinks administrerende direktør, Scott Eckert, fortalte Boston Globe at virksomheden manglede kontanter, da salget af sine robotter levede under forventningerne. Men Rethinks skæbne ser ud til at være i modstrid med branchens som helhed. Robotvirksomheden er i virkeligheden i fremgang. Ifølge de seneste tal fra International Federation of Robotics, en industriorganisation, steg salget af robotter på verdensplan med 31 % i 2017 i forhold til 2016 – en ny rekord.

På verdensplan forsøger producenter at automatisere stadig flere opgaver for at kompensere for mangel på menneskelig arbejdskraft. E-handelsgiganter udforsker i mellemtiden nye tilgange til at automatisere plukning, pakning og forarbejdning af varer. Der er dog en hage. Hvis du besøger en virksomhed, der bruger robotter, vil du opdage, at langt de fleste ikke er særlig smarte eller adaptive. De kan gøre ting præcist og utrætteligt, men de bliver let forvirrede af den virkelige verdens kompleksitet og er for det meste smertefulde at programmere.

Rethink forsøgte at ændre det med to sikre og meget brugervenlige maskiner, Baxter og Sawyer. Du kunne flytte en af ​​disse robotter gennem en opgave, såsom at plukke genstande fra et transportbånd, og de ville lære at gøre det selv. At gøre dette er dog langt sværere, end du måske tror. Det kræver banebrydende maskinsyn, og det betyder at balancere præcision med compliance i robotternes arme og gribere.

Rethink var måske for ambitiøs til den teknologi, der er tilgængelig i dag. At gøre robotter adaptive og intuitive er svært at opnå pålideligt, og Rethink har muligvis fundet for få virksomheder, der er villige til at tage en risiko. Alligevel var virksomheden med til at kickstarte en trend, der i øjeblikket transformerer industriel robotteknologi. De seneste par år har set fremkomsten af ​​såkaldte kollaborative robotter (eller cobots), som ikke bruger nok kraft til at skade en person og derfor kan bruges sammen med menneskelige arbejdere. Disse maskiner kan lettere implementeres i nye situationer, og de åbner nye muligheder for menneske-robot-samarbejde.

Andre cobots er taget af. En konkurrent til Rethink, den danske virksomhed Universal Robots, laver en enklere samarbejdsarm, der har solgt mere end 25.000. Nogle af branchens større robotproducenter, herunder ABB, en svensk-schweizisk virksomhed, og den tyske gigant Kuka, har udviklet deres egne samarbejdssystemer.

Rethink hjalp med at skabe og definere det kollaborative robotikrum, siger Rick Faulk, administrerende direktør for Locus Robotics , en virksomhed baseret lige uden for Boston, der har specialiseret sig i mobile lagerrobotter. Bidragene fra [grundlæggerne] til robotteknologien, selvom de er lidt forud for deres tid, vil fortsætte med at påvirke udviklere i mange år fremover. Deres arbejde åbnede potentielle kunders sind for muligheden for robotter.

Rethink blev grundlagt i 2008 af Rodney Brooks , et stort navn inden for robotteknologi, som tidligere drev MIT's Computer Science and Artificial Intelligence Lab. I 1990'erne var Brooks pioner for en ground-up tilgang til robotteknologi som var med til at drive feltet fremad. Hans vision for Baxter var at abstrahere kompleksiteten i at bruge industrirobotter og gøre teknologien meget nem at bruge.

'Jeg er mest stolt af, at vi ændrede industrirobotter for altid, bragte dem ud af buret og gjorde dem, så almindelige mennesker kunne få robotter til at udføre nye opgaver og til at tilpasse, hvad de lavede uden at skrive eller læse en eneste linje kode,' Brooks fortalte MIT Technology Review via e-mail. 'Konsekvenserne af denne nye klasse af robotter mangler endnu at blive udforsket fuldt ud, men det vil være almindeligt om blot et par år.'

Udover en stærk teknisk afstamning havde virksomheden nogle store navne-bagmænd, herunder GE Ventures, Highland Capital og Bezos Expeditions, Jeff Bezos' investeringsselskab.

Historien om Rethink byder måske også på lektioner for industriens fremtid. Der er stigende interesse for at bruge de seneste fremskridt inden for kunstig intelligens til at gøre industrirobotter meget smartere og mere nyttige. Tilgange som deep learning og forstærkende læring kan hjælpe robotter med at finde ud af, hvordan de udfører komplekse opgaver på egen hånd. Akademiske forskere, der undersøger denne tilgang, gør fremskridt og giver imponerende demoer. Jeg skrev for nylig om Osaro, en startup i San Francisco, der håber at bruge maskinlæring til at lade robotter fatte ukendte og akavede objekter.

Men se omhyggeligt, og du vil se, at disse teknologier er på et meget tidligt stadie, og at det kan vise sig at være ekstremt udfordrende at implementere dem kommercielt. Rethinks bortgang betyder ikke, at industriel robotteknologi ikke blomstrer, eller at AI-drevne fremskridt ikke vil ske. Men det viser, hvor svært det kan være at lave reel innovation inden for robotteknologi.

Opdateret med kommentar fra Rodney Brooks.

skjule