Robotpindsvin på en Marsmåne

Dette er et Sega-spil, som jeg ville spille. Forskere ved Stanford har sammen med folk ved MIT og NASAs Jet Propulsion Laboratory designet en robotplatform, der en dag kunne udforske Marsmånen Phobos. Systemet består af et moderrumfartøj og flere spidse, sfæriske pindsvin, der ville arbejde sammen om at indsamle videnskabelige data om Phobos. Melissa Pandika fra Stanford Report har historien .

Inden vi dykker ned i teknologien, hvorfor så bekymre sig om at udforske en Mars-måne til at begynde med? Burde hovedbegivenheden ikke være at udforske selve Mars? Måske, men at udforske Mars – især med mennesker – giver sine egne udfordringer. Mars er relativt massiv, hvilket betyder, at den har relativt høj tyngdekraft - hvilket gør det vanskeligt at undslippe planeten efter landing der. Men hvis Phobos skulle vise sig at stamme fra Mars, kunne astronauter lande der i stedet, udføre de fleste af de samme undersøgelser og stadig undslippe. (Phobos tyngdekraft er 1/1.000 af Jordens, siger Gizmag .) Månen kunne til gengæld tjene som en slags mellemstation for yderligere missioner til den egentlige Mars.

Den lave tyngdekraft kan dog være et tveægget sværd. Det er for eksempel svært for rovere at operere med meget lav tyngdekraft. Pindsvinedesignet formår at omgå dette problem på en ny måde. I stedet for hjul, siger Pandika, har rovers tre roterende skiver indesluttet i hvert pindsvin, hvor hver skive peger i en anden retning. Disse roterende skiver skaber inertikræfter, der burde være i stand til at hjælpe robotterne med at manøvrere smidigt omkring Phobos.

Desværre, som med alt andet cool og rumrelateret, gælder den sædvanlige ansvarsfraskrivelse: Hold ikke vejret. Pandika siger, at Phobos Surveyor-missionen kan finde sted - engang i de næste to årtier. Stadig, nogle forskere - især en fyr ved navn Marco Pavone - tager det meget alvorligt. Der er allerede lavet to generationer af prototyper; der er arbejde på en tredje. Selve missionen, hvis den nogensinde finder sted, ville tage tre år - inklusive to bare at komme til Phobos til at begynde med.

For nyere dækning om Mars, se Destination: Mars, som yderligere belyser JPL-MIT-forholdet.

skjule