211service.com
Rocket Road
Når NASA stopper med at flyve rumfærgerne senere i år, vil USA ikke længere have et køretøj til at transportere mennesker til rummet - medmindre kommerciel industri kan udfylde hullet. Sidste år blev Space Exploration Technologies (SpaceX) det første selskab til at sende et rumfartøj i lav kredsløb om jorden og få det til at regne ud i atmosfæren. Flyvningen er en del af et partnerskab med NASA, som har tildelt SpaceX 1,6 milliarder dollar til mindst 12 flyvninger til at transportere fragt til den internationale rumstation. Men SpaceX's mål er noget langt større: en NASA-kontrakt om at transportere mennesker til rummet.
Falcon 9-raketten forbereder sig til sin første testflyvning ved SpaceX's opsendelsessted i Cape Canaveral, Florida (ovenfor). Cirka 55 meter høj og fire meter bred, to-trins raket er drevet af ni kulbrinte Merlin-motorer. Den er lavet af en aluminium-lithium-legering og en kulfiber-aluminium-komposit.
Her er et kulstof-komposit-mellemtrin af raketten vist under endelig montering i Californien. De fire sorte containere rummer faldskærme, der bruges til at returnere det første trin af raketten til Jorden efter adskillelse fra det andet trin, som fører køretøjet til dets målrettede kredsløb.
SpaceX udfører mere end 80 procent af sit rumfartøjsdesign og -produktion i et 550.000 kvadratmeter stort anlæg (ovenfor) placeret på Rocket Road i Hawthorne, Californien. Virksomheden, der blev grundlagt i 2002, flyttede ind i bygningen i 2008. Her arbejder ingeniører med flyelektronikken og styresystemerne til Falcon 9-raketten.
Merlin-motoren (ovenfor) kører på en gasgenerator-strømcyklus, der bruger petroleum og flydende oxygen som drivmidler. Dens injektordesign blev først brugt i et Apollo-rumfartøj og har en lang historie med pålidelig rumflyvning. Motorens forbrændingskammer og dyser er regenerativt afkølet for at øge trækkraften uden at øge massen.
SpaceX's kapsel til at transportere last og mandskab til rummet hedder Dragon. Den vil bruge så mange som 18 thrustere til orbital manøvrering og attitudekontrol. Thrusterne er monteret på rumfartøjet i grupper på fire og fem. Her inspicerer en ingeniør thrusterne, som er fremstillet i et rent rum, inden de sendes til SpaceX’s testanlæg i Texas.
Anlægget i Californien huser en ingeniørmodel af Dragen (ovenfor). Den genanvendelige kapsel kan transportere nyttelast på op til 6.000 kg og syv besætningsmedlemmer til lavt kredsløb om jorden. For at transportere mennesker vil det omfatte liv-understøttende og lancering-abort-systemer.
SpaceXs anden Dragon-testkapsel (ovenfor, under konstruktion) er planlagt til at flyve senere i år.
Dragekapslens varmeskjold er beregnet til at beskytte rumfartøjet under regntry ind i Jordens atmosfære. Med næsten fire meter i diameter er det det største sådan skjold, der skal bruges på et rumfartøj. Den har en kulstofkompositstruktur, vist her, der understøtter varmeskjoldfliser. SpaceX arbejdede tæt sammen med NASA for at udvikle fliseteknologien. Hver flise vejer omkring et kilogram og kan modstå temperaturer op til 2.000 grader Celsius.