Roomba'en ser og kortlægger nu et hjem

Verdens mest succesrige hjemmerobot, Roomba, får nogle nye færdigheder. Robotstøvsugeren får et kamera og billedbehandlingssoftware, der vil lade den finde vej rundt i et område, mens den renser.

Roomba 980-støvsugeren bygger et kort over omgivelserne, mens den renser et hus (vist her ved høj hastighed).

Indtil nu har enheden fra iRobot har påberåbt sig en ret simpel tilgang til navigation. Den bevægede sig mere eller mindre tilfældigt ved at bruge sensorer til at ændre retning, når den stod over for en forhindring eller toppen af ​​et sæt trin. Dette får arbejdet gjort, men det er næppe særlig effektivt eller intelligent.

Roomba 980, annonceret af iRobot CEO Colin Angle ved en begivenhed i New York i dag, følger en ny tilgang. Den leveres med et kamera, der optager billeder af et rum, og software, der sammenligner disse billeder for gradvist at opbygge et kort over robottens omgivelser og bestemme dens placering.

980'ernes nye vision og navigationsmuligheder gør det muligt for robotten at dække et tæppe mere effektivt, men de lægger også grunden til mere avancerede funktioner i fremtidige modeller. Lige nu bruger Roomba 980 kun sit kort til at sikre, at det er rengjort et værelse ordentligt; den kan f.eks. ikke genkende genstande eller klassificere forskellige rum. Men sådanne evner er sandsynligvis i pipelinen.

At kunne lokalisere sig i miljøet er en grundlæggende evne, siger Chris Jones, direktør for strategisk teknologiudvikling hos iRobot. Du kan forestille dig den dag, hvor en robot i hjemmet kan opfatte og forstå fremtrædende genstande i miljøet – det er en sofa, det er min ovn – den slags ting.

Navigationstilgangen, der bruges af 980'eren, er kendt som simultan lokalisering og kortlægning eller SLAM, hvilket betyder, at den bygger et kort, mens det går, og refererer tilbage til det. SLAM er blevet undersøgt i den akademiske verden i årtier, men det har for nylig fundet vej til kommercielle forskningsindsatser og produkter. Traditionelt har SLAM dog krævet en betydelig mængde computerkraft. At få SLAM til at fungere i et lille indlejret computersystem krævede en betydelig indsats for at forfine og optimere de anvendte algoritmer.

Roomba'en dækker nu et område metodisk snarere end tilfældigt.

John Leonard , en professor ved MIT, som har udført banebrydende arbejde med SLAM, siger, at teknikken hurtigt er ved at blive et værdifuldt kommercielt værktøj. Mange af de automatiserede biler, der i øjeblikket udvikles af bilproducenter såvel som af Google og måske Apple, bruger metoder baseret på SLAM til navigation. Teknikken bruges også til at hjælpe droner med at navigere, bemærker han. Det er en spændende tid for SLAM-forskere, siger Leonard. iRobot bringer et SLAM-baseret produkt på markedet er blot yderligere bevis på det.

Roomba 980 udfører også det, der er kendt som sensorfusion, hvilket betyder, at den kombinerer data fra dens forskellige nærhedssensorer med billeder fra kameraet. Det betyder, at det stadig kan navigere, hvis kameraet er tilsløret af f.eks. en kat, der kører oven på robotten - en overraskende almindeligt forekommende .

Udover de nye sansnings- og kortlægningsevner har den nye Roomba et forbedret rengøringssystem og omtrent dobbelt så lang batterilevetid. Den kan også styres via en smartphone-app for første gang. 980 koster $899, hvilket er $200 mere end den nuværende topmodel.

iRobot er bevidst om de sikkerheds- og privatlivsproblemer, som det nye kamera og tilslutningsmuligheder kan introducere. En repræsentant forklarer, at kortene ikke transmitteres fra Roomba, og de slettes, når robotten er færdig med at rense et værelse.

iRobot blev grundlagt i 1990 af forskere fra MIT's Computer Science and Artificial Intelligence Lab. Virksomhedens første produkt var en fjernstyret maskine til militæret, der var i stand til at fjerne bomber og andre opgaver. Virksomheden kom ind i hjemmerobotter med Roomba i 2002. Flere generationer af støvsugere er fulgt efter, samt robotter til mopping og vask af gulve og rengøring af tagrender og pools.

Andre virksomheder har introduceret konkurrencedygtige produkter inden for robotstøvsugerrummet. Sidste år den britiske hvidevareproducent Dyson demonstreret en automatiseret støvsuger, der også bruger kameraer til at navigere, men den er ikke udgivet endnu. Og i år hed en startup Neato Robotics begyndte at sælge en robotstøvsuger, der udfører laserkortlægning, mens den bevæger sig rundt.

Efterhånden som konkurrencen stiger til, kan hjemmerobotter blive meget dygtigere. Jones antyder endda, at vi i sidste ende kan se en Roomba, der er i stand til at samle dine sokker op. Et andet område på vores køreplan er manipulation, siger han. Til det har du brug for tætte 3D-kort og modeller af rummet omkring en robot, som ligner den kortlægning, du ser her.

skjule