Rumfly, billige

I 2001 nåede en rumodyssé aldrig til affyringsrampen. National Aeronautics and Space Administration meddelte i marts, at de trak stikket til X-33 og X-34, to rumfly, hvis samlede omkostninger oversteg 1 mia.

Men markedet for genanvendelige løfteraketter er stadig stærkt, og en række private virksomheder, med NASA’s hjælp, søger at nå kredsløb inden for de næste ti år. Mange hold ser en gevinst i at opsende satellitter billigere. Andre forestiller sig rumfly, der håndterer en række opgaver fra hurtig levering af pakker til suborbitale mikrogravitationseksperimenter.

Svært at X Plane

X-33, et kombineret NASA- og Lockheed Martin-projekt, var en prototype til fuldskala VentureStar-køretøjet foreslået af Lockheed. Dette piloterede, fuldt genanvendelige rumfly var beregnet til at erstatte rumfærgen, samt fungere som et kommercielt køretøj til rumturisme. (Rumfærgen koster omkring $1.000 pr. pund nyttelast, hvorimod kommercielle rumfly ville være nødt til at skære prisen ned til en tiendedel af dette beløb.)

X-33 udløste adskillige nye teknologier, herunder letvægts kompositbrændstoftanke og et metallisk termisk beskyttelsessystem, der er lettere end de nuværende silica eller keramiske.

X-34, der er udviklet i samarbejde med Dulles, VA-baserede Orbital Sciences, blev designet til at teste disse og andre teknologier, herunder avanceret autopilot, beregnet til at reducere den tid, omkostninger og personale, der er nødvendige for et kommercielt levedygtigt rumfly.

Triple X

Med begge programmer aflyst holder Lockheed Martin, Orbital og Boeing travlt med adskillige andre regeringsfinansierede RLV-programmer, der bærer navne som X-38, Hyper-X og Future-X.

Jack Anthony, chef for afdelingen for Integrated Space Experiments Division ved Air Force Research Labs Space Vehicles Directorate ved Kirtland Air Force Base, NM, har håb om et fremtidigt X-33-program med nogle modifikationer.

Hvor nobelt det end var, viste det sig at være lidt længere 'derude', end vi troede, siger han og henviser til X-33 som en perle af en teknologi.

Blandt de forbedringer, Anthony håber på, er on-demand pladsadgang, som inkluderer kortvarig opsendelse og hurtig ekspeditionstid - især nyttigt, hvis for eksempel en satellit svigter i kredsløb og skal udskiftes hurtigt.

Anthony udtrykker også håb om højtydende raketmotorer, der bruger lavtoksicitetsbrændstoffer. En af de mest lovende, mener han, er brintoverilte, som har været brugt siden 1950'erne, men som skal forfines for at tillade køretøjer at forblive i kredsløb i et år eller længere. Direktoratet for rumfartøjer undersøger disse muligheder.

Ud til lancering

Mens Anthony er en stor tilhænger af kommercielt udviklede rumfly, erkender han, at omkostningerne kan være ublu. Mit indtryk var, at de ikke fik den nødvendige økonomiske opbakning, sagde han.

Gå ind i NASA, hvis Space Launch Initiative er udpeget til at modtage næsten 5 milliarder dollars mellem 2001 og 2006. Ved at hjælpe private virksomheder med at udvikle genanvendelige løfteraketter, håber NASA at nå sit mål om at gøre rumrejser sikrere og billigere for både regeringen og den private sektor i begyndelsen af ​​næste år. årti.

Tidligere i år tildelte NASA en første runde af R&D-kontrakter til højflyvere som Boeing, Lockheed Martin, Orbital, Northrop/Grumman og TRW.

Også finansieret blev Kistler Aerospace, Kirkland, WA, udvikler af en to-trins-til-kredsløb rumlastbil, der allerede er under kontrakt for 10 satellitopsendelser af industriens tungvægts Space Systems/Loral. Kistler har også sikret sig retten til at operere på Nevada Test Site, der drives af Department of Energy.

X markerer prisen

Ud over satellitopsendelser retter nogle virksomheder sig efter at bringe rumrejser til masserne. For at opmuntre dem uddeler X-Prize Foundation i St. Louis, MO, en pris på 10 millioner dollars til det første hold af forskere, der lancerer og lander et køretøj, der er i stand til at transportere tre personer på to på hinanden følgende 100 kilometer høje flyvninger.

De fleste nuværende rumflyprogrammer forsøger at udrette for meget i de tidlige udviklingsstadier, sagde fondens formand Peter Diamandis, der talte ved National Space Societys årlige møde i Albuquerque i maj sidste år.

I stedet for at forsøge at erstatte rumfærgen, opfordrer X-Prize Foundation konkurrenter til at begynde at skyde i en højde på 100 kilometer. Denne tur, bemærker fondens websted, er ud over de officielle 50 miles, som det amerikanske luftvåben anerkender som 'værdige til astronautvinger', men ikke så høj, at genindstigningshastigheden kræver eksotisk varmeafskærmning.

Indtil nu er der udviklet løfteraketprogrammer til to markeder: regeringen og kommunikationssatellitoperatører. Men regeringen udfører generelt omkring et halvt dusin lanceringer om året, og kommercielle operatører omkring to dusin. Sådanne lave lanceringsrater, med deres tilhørende høje omkostninger, giver ikke høje kommercielle succesrater, forklarede Diamandis.

Markedet for genanvendelige løfteraketter bør modnes støt. Indtil da vil satellitter fortsætte med at klatre ombord på den nuværende høst af forbrugsraketter - USAs Atlas, Proton og Delta, Ruslands Proton og Zenit og Europas Ariane.

skjule