211service.com
Rumvirksomheder får NASAs opmærksomhed
I mange år har den entreprenante rumindustri – samlet kaldet NewSpace – kritiseret NASA som langsom, bureaukratisk og svær at håndtere. NASA har til gengæld brugt hovedparten af sine udgifter til store luftfartsselskaber som f.eks Boeing og Lockheed Martin , ikke iværksætterne. Men efterhånden som NASA og Det Hvide Hus omdirigerer den amerikanske rumforskningsindsats, finder NewSpace-virksomheder nye muligheder for at arbejde med NASA.
Statisk affyring: XCOR Aerospace udfører statiske affyringstest af raketmotoren, der skal drive dets Lynx suborbitale rumfartøj. Testene blev udført i Mojave-ørkenen.
Et eksempel på dette er NASAs nye vægt på teknologiudvikling. På en workshop i sidste uge i Galveston, TX, skitserede NASA-embedsmænd deres udgangspunkt for at udvikle teknologier, der gør det muligt at udforske menneskets rum ud over Jordens kredsløb. Nøgleteknologier af interesse omfatter automatiserede landere til robotmissioner til overfladen af månen, Mars og asteroider, og oppustelige moduler, der kan tilsluttes den internationale rumstation (ISS).
At se en mulighed, Masten Space Systems og XCOR Aerospace , to NewSpace-virksomheder baseret i Mojave, Californien, annoncerede planer om at samarbejde i et forsøg på at arbejde på foreslåede lander-projekter. Masten, som vandt over 1 million dollars fra NASA sidste år i Northrop Grumman Lunar Lander Challenge, vil udvikle køretøjerne under partnerskabet, mens XCOR vil levere motorer drevet af metan og flydende oxygen – virksomheden har tidligere arbejdet sammen med NASA for at udvikle sådanne motorer.
Hvad udløste dette, sagde XCOR-præsident Jeff Greason ved den internationale rumudviklingskonference ( ISDC ) i Chicago i fredags, er, at vi modtog stærke indikationer fra en strategisk kunde, der signalerede til os, at de ville hilse sammenkoblingen af Mastens køretøjsteknologi med vores motorteknologi – at hvis vi sætter disse to kompetencer sammen, ville det kløe, at de havde virkelig ingen mulighed for at klø lige nu. De to virksomheder, nærmest naboer, kender hinanden godt.
Arbejdet vil blive udført som supplement til, og ikke i stedet for, eksisterende kommercielt arbejde fra begge virksomheder. XCOR udvikler Lynx, et suborbitalt rumfly, som Greason forventer vil begynde prototypeflyvningstest i midten af 2011. Masten udvikler i mellemtiden suborbitale køretøjer ved hjælp af sin egen motorteknologi. Til næste år, sagde virksomhedens grundlægger Dave Masten i en separat ISDC-præsentation, vil virksomheden udvikle Xogdor, et køretøj, der er i stand til at transportere nyttelast (men ikke mennesker) til højder større end 100 kilometer.
NASAs interesse for oppustelige moduler er i mellemtiden ikke undgået Bigelow Aerospace , en Las Vegas-baseret virksomhed, der med succes har bygget og lanceret to prototyper og i øjeblikket arbejder på større moduler. (I et ironisk twist licenserede Bigelow den oppustelige teknologi, der blev brugt i dets moduler, fra NASA, som havde udviklet et koncept kaldet TransHab, der blev annulleret for ti år siden.)
Mike Gold, direktør for Washington-operationer for Bigelow, sagde ved ISDC, at virksomheden har været i diskussioner med NASA om et koncept for Bigelow Aerospace Module, et lille oppusteligt modul, der kunne tilsluttes ISS. Et sådant modul, sagde han, ville sandsynligvis være sammenligneligt med de skabsstore Genesis-prototyper, som virksomheden tidligere lancerede. Gold har dog forbehold over for NASAs tilsyneladende ønske om et oppusteligt modul i fuld skala. Jeg er ikke sikker på, om du sikkert kan placere en gummibåd i fuld skala på ISS, sagde Gold og bemærkede, at tilføjelse af selv et lille modul til stationen kræver, at man løser problemer som strukturel træthed og udgasning af modulmaterialer.
Bigelow har også en interesse i et endnu større NASA-initiativ, der involverer nogle NewSpace-virksomheder: planlægger at bruge 6 milliarder dollars over de næste fem år på at udvikle kommercielle systemer, der kan transportere astronauter til og fra lavt kredsløb om jorden. Et selskab, SpaceX, er allerede ved at udvikle løfteraketten og det rumfartøj, der er nødvendigt for at udføre det; raketten, Falcon 9, er planlagt til sin første opsendelse fra Cape Canaveral allerede denne fredag. Sådanne køretøjer kan, udover at opfylde NASAs behov for adgang til ISS, tjene andre kunder som Bigelow.
Nogle eksperter tvivler dog på, at NewSpace-virksomheder har de tekniske færdigheder til sikkert at udføre kommercielle besætningsmissioner. Skeptikere inkluderer Scott Pace, en tidligere NASA-embedsmand, der i øjeblikket leder Space Policy Institute ved George Washington University. Nogle tror, at vi er klar til at gå mod menneskelig rumflyvning på et kommercielt køretøj, og det er jeg ikke, sagde han i en diskussion om NASAs nye retning på ISDC.
Gold er uenig og hævder, at kommercielle virksomheder er klar til at gå op, og afviser påstande om, at erhvervskøretøjer ville være mindre sikre end statsdrevne. Vi bekymrer os mere om sikkerhed end et regeringsorgan som NASA, sagde Gold og bemærkede, at en større ulykke kunne dømme en kommerciel udbyder, men det ville ikke nødvendigvis ødelægge NASA. Sikkerhedsbekymringer vil uden tvivl være et centralt fokus, efterhånden som NASAs nuværende planer går fremad, og efterhånden som NASAs og NewSpaces skæbner bliver mere og mere sammenflettet.