211service.com
Ruslands Post-Shuttle Space Plans
Med det amerikanske bemandede rumprogram sat på jorden efter rumfærgens sidste mission, er det russiske Soyuz-rumfartøj den eneste vej ud i rummet for NASA-astronauter. Og i en hidtil uset ordning for NASA, vil amerikanske skatteydere nu give den russiske regering de ekstra penge, den har brug for til at bygge en ny generation af bemandet køretøj til at erstatte den 40 år gamle Soyuz.
En skalamodel af Ruslands næste generations rumfartøj blev demonstreret på Paris Air and Space Show i juni. Kredit: Anatoly Zak
Ligesom i 1993, da den russiske rumfartsorganisation pludselig befandt sig i førersædet for det stoppede amerikansk-ledede rumstationsprogram ved at levere afgørende elementer af forposten fra deres eget dødfødte Mir-2-projekt, kan Moskvas rumfunktionærer igen næsten ikke tro deres held. Pensioneringen af den amerikanske rumfærge, før dens udskiftning er klar, betyder en lukrativ aftale for Rusland om at transportere alle besætninger til den internationale rumstation i de næste mange år.
Men da det russiske rumagenturs embedsmænd fejrer dette uventede, hviler lederne af den russiske rumindustri langt fra på laurbærrene - de skubber frem med planer om et nyt rumfartøj og løfteraket. Men bag kulisserne har RKK Energia, landets chefbemandede rumfartsentreprenør, indledt en kollisionskurs med sit moderbureau - Roskosmos - over den fremtidige strategi.
Vi har en uheldig situation med vores næste generations rumfartøj, siger Aleksandr Derechin, vicedesignergeneral hos RKK Energia. Roskosmos ønsker et stort 23-tons rumfartøj [til at erstatte Soyuz], som også ville have brug for en ny kraftig raket og det nye opsendelsessted i landets fjernøstlige udkanter. Men i mere end fire år er denne ambitiøse plan blevet en tung byrde for det russiske rumprogram, hævder Derechin.
Mens den officielle tidsplan kræver den første lancering af den splinternye Rus-M raket fra den endnu ikke-byggede Vostochny Cosmodrome i 2015, og den første bemandede mission fra denne side i 2018, anser mange industrieksperter denne tidslinje for vildt urealistisk . I optakten til de olympiske vinterlege i 2014 skal landet muligvis vælge mellem milliardinvesteringer i de olympiske faciliteter i Sochi eller i det nye rumcenter. Disse eksperter mener, at den nuværende russiske strategi kan skubbe fødselsdatoen for Soyuz-erstatningen tilbage med år, hvis ikke et årti. Kritikere peger på den igangværende udvikling af Angara-raketfamilien, som blev indledt i begyndelsen af 1990'erne og til stadighed har holdt sig adskillige år væk fra sin jomfrumission.
I mellemtiden har RKK Energia nervøst set på, hvordan adskillige kommercielle satsninger med beskeden pris til at transportere astronauter ud i rummet er blevet fremmet af NASA. Da RKK Energia ser fremkomsten af disse private rumfartøjer som konkurrence, har RKK Energia fundet sin egen fast-track-strategi, som ville omgå den russiske rumfartsorganisations store rumplan. Selskabet har foreslået at flyve en strømlinet 12-tons version af den nye generation af bemandet rumfartøj ombord på en Zenit-raket fra en eksisterende affyringsrampe i Baikonur, Kasakhstan.
Roskosmos har indtil videre afvist denne billigere, hurtigere tilgang og foretrækker at holde sig til den oprindelige plan, som regeringen insisterede på. På trods af dette tilbageslag dukkede RKK Energias alternative løfteraket baseret på Zenit op igen i sidste måned på Paris Air and Space Show.
Zenit, der først blev introduceret i 1985, er en to-trins raket, der bruger flydende ilt og petroleum og er i stand til at levere op til 13 tons nyttelast i lavt kredsløb om Jorden. Zenit er stadig en kritisk del af den russiske rumflåde, og RKK Energia baserede mange af sine bemandede rumfartøjsdesign på de Zenit-baserede raketters muligheder.
Anatoly Zak er freelanceskribent og illustrator med speciale i udforskning af rummet. Han er udgiver af RussianSpaceWeb.com , en ressource om historien om og den seneste udvikling i det tidligere USSR rumprogram.