Rygter, død og et teknisk eftersyn: Inde i Amazons kapløb om at ansætte 175.000 arbejdere under en pandemi

17. september 2019: Jobsøgende Cedric Edwards, i midten, giver hånd med rekruttereren Allen Lewis, til venstre, under en Amazon-jobmesse i Dallas. AP Foto/LM Otero

Det var en stigning i modsætning til alle andre, selv for Amazon.

I første kvartal af 2020 steg e-handelsgigantens nettoomsætning med 26 % i samme periode året før. Det var panikkøb i stor skala. Amazon.com søgerangeringer fra midten af ​​marts tildelt topfakturering til toiletpapir, håndsprit og Clorox-servietter, men bestillinger på stedet og social afstand betød, at online shopping nu var det måde at købe næsten alt. I løbet af de næste to måneder, fastslog virksomheden, at det ville være nødvendigt at tilføje 175.000 mennesker - lidt mindre end hele befolkningen i Providence, Rhode Island - til sin arbejdsstyrke. Men for at gøre det, ville Amazon være nødt til at konvertere næsten fuldstændigt til virtuel ansættelse og uddannelse.

MIT Technology Review talte med en række Amazon-chefer, som stod i spidsen for forskellige faser af ansættelseseftersynet. De beskrev en kamp med alle hænder på dækket under hidtil usete forhold. For de nyansatte, vi talte med, og som sluttede sig til rækken under virksomhedens ansættelsestogt, var det dog de første par uger på jobbet, der viste sig at være mere desorienterende.

Kontroversen har svirret omkring virksomhedens sikkerhedsforanstaltninger vedrørende coronavirus for arbejdere. I midten af ​​april døde en lagermedarbejder i Californien efter blot to uger på jobbet, Los Angeles Times rapporteret — et af mindst otte lagerarbejdere er hidtil døde på grund af covid-19. Bekymringer har ført til arbejdsnedlæggelser og onlineorganisering, og virksomheden fyrede to arbejdere, der var involveret i disse bestræbelser. En gruppe lagerarbejdere har sagsøgt Amazon og hævder, at slappe arbejdsforhold og uagtsomme sikkerhedsforanstaltninger skabte en uacceptabel risiko for dem og deres familiemedlemmer - hvoraf den ene angiveligt døde af covid-19, efter at en medarbejder fik det på arbejdet. I en retssag anlagt den 3. juni hævder de, at Amazon har forsøgt at skabe en facade af overholdelse – og at virksomheden i slutningen af ​​maj annoncerede yderligere nyligt bekræftede sager i sit New York JFK8-lager, hvor sagsøgerne arbejder.

Den 19. maj, Amazon annonceret planlægger at bruge cirka 4 milliarder dollars fra april til juni på covid-relaterede initiativer, herunder ansigtsmasker, handsker og højere lønninger til timehold. Men der er stadig en øget efterspørgsel efter leverancer, og Amazon er ikke holdt op med at tage nye medarbejdere ombord. Virksomheden udrullede for nylig sin virtuelle ansættelsesproces i Canada, og den 28. maj annonceret at det ville give 125.000 af de nyansatte mulighed for … at skifte til en almindelig fuldtidsrolle fra juni.

Klar til en spurt

Midt i den indledende uro forårsaget af pandemien, begyndte et hold af ledere at brainstorme om at justere Amazons ansættelsesproces for at overholde folkesundhedsrestriktioner og stadig nå de personaleniveauer, de havde brug for, siger Troy Winters, direktør for personalebemanding. Men, siger han, de havde ikke forstået, hvor hurtigt covid-19 ville sprede sig, eller hvor meget efterspørgslen efter ordrer ville vokse som et resultat. De indså hurtigt, at det ville være matematisk umuligt at behandle nok mennesker ved at bruge social distancering, hvis vi fortsatte med at bruge vores processer, siger Winters.

Retningslinjer for social distancering fløj i lyset af Amazons typiske nyansættelsesbegivenheder, som varede adskillige timer og involverede forklarende videoer, jobforhåndsvisninger, badgebehandling og mere. Den 4. marts besluttede holdet, at de ikke havde andet valg end at opgradere deres system og konvertere næsten fuldstændigt til et virtuelt.

At gøre hvad som helst med næsten 200.000 ansatte – især noget så integreret som træning – kan gøre selv små problemer enorme. Virksomheden havde afprøvet fjernudlejning i regioner, hvor det ikke havde et væsentligt fodaftryk, markeder, hvor Winters siger, at det var vanskeligt at bygge teams til at afvikle ansættelsesbegivenheder. Men den praksis var ikke nær klar til at blive udrullet i massevis. Før pandemien var en fuld implementering af virtuel ansættelse og onboarding mindst to år væk, siger Winters. Selv da ville det have været det sidste skridt at anvende det på Amazons store maskiner eller aspekter af virksomheden med flest ansatte. Men der var ikke tid til den omfattende test eller brugerfeedback, som virksomheden normalt brugte før en udrulning - eftersynet skulle ske på et øjeblik.

En stor ændring var at træne nye medarbejdere, hvilket typisk foregår via instruktørledede præsentationer, der ligner PowerPoint-foredrag. Missy Daniels, senior manager for træningsautomatisering, siger, at indholdet skulle omdesignes til selvledede kurser inden for områder som sikkerhed, farlige materialer, procestræning og endda rundvisninger i opfyldelsescentre. Og nyansatte skulle have adgang til disse kurser på deres egne enheder.

Amazon skulle også sørge for, at alle 175.000 af de nye ansatte fik den specifikke uddannelse, de havde brug for. Daniels siger, at hun og hendes teams var nødt til at tilføje yderligere logik og kompleksitet til eksisterende algoritmer til denne opgave, som var under forsøg i mindre pilotprogrammer. I dette tilfælde ville et meget højere antal nyansættelser i en større række kategorier skulle matches med uddannelse på grundlag af jobtitel, fuld- eller deltidsstatus og mere.

En timelønnet medarbejder på et Amazon distributionscenter i Californien, som bad om at være anonym af frygt for at miste sit job, beskriver den stort set automatiserede proces som ret ligetil. Efter at han havde valgt et skift, var hans virtuelle interview planlagt til næste dag, selvom han bemærker, at det næsten var som en lang Amazon PR-video. Tiden fra ansøgning til første dag på jobbet var under 10 dage, fortæller han. Han husker ikke nogen omtale af covid-19 i onlinetræningen.

På indersiden

Som vi hørte fra nye ansatte som ham, havde deres bekymringer typisk mindre at gøre med forhastede eller tilfældige ansættelsesoplevelser og mere med, hvad der skete, når de dukkede op på arbejde. Distributionscenterarbejderen i Californien startede i begyndelsen af ​​april. Han husker, at temperaturtjek og nogle retningslinjer for social afstand var på plads, men han siger, at der ikke blev leveret masker. Mange af de nye mennesker, inklusive mig selv, var ret bekymrede over det, siger han. Efter den første dag ... begyndte vi at få masker, men de krævede ikke [at] folk bar dem.

Siden da har arbejdsbyrden været sindssyg, siger han og tilføjer: Det gør det sådan, at uanset hvilke foranstaltninger ... som vi formodes at følge med hensyn til at bære en maske eller holde seks fod fra hinanden - meget af det går ud af vinduet når du er bagud eller [i] knasende tid til at nå målene.

Kommunikationen på Amazons ende havde været sparsom, siger arbejderen, selv om den begyndte at stige mod slutningen af ​​april.

Jeg havde hørt rygter om, at folk var ved at blive syge, endda at nogen var døde, men ... indtil for nylig havde vi faktisk ikke modtaget officielle underretninger om det, siger han. Nu gør de det, og det ser ud til, at det kun stiger i frekvens, antallet af beskeder, vi får [og siger] 'En anden sag'.

Som svar på arbejderens påstande sagde en talsmand for Amazon: 'Vi forsynede alle medarbejdere med masker i begyndelsen af ​​april, længe før andre forhandlere og efter CDC-vejledning blev gjort obligatoriske at bære,' og citerede dette blogindlæg på virksomhedens hjemmeside.

Barbara Chandler, en sagsøger i den nylige retssag mod Amazon, har arbejdet for virksomheden siden februar 2017, ifølge arkivering . Hun pådrog sig angiveligt coronavirus på Amazons JFK8-lager i marts fra arbejdere, der eksplicit eller implicit blev opfordret til at fortsætte med at deltage på arbejde og forhindret i at vaske deres hænder tilstrækkeligt eller desinficere deres arbejdsstationer. Flere medlemmer af Chandlers husstand blev angiveligt syge, efter at hun blev ramt af virussen. I begyndelsen af ​​april, hedder det i retsdokumentet, vågnede Chandler for at finde sin fætter, som hun levede død sammen med på deres badeværelse, efter at han var blevet syg med COVID-19-symptomer.

Klagen angiver også, at Amazon har undladt at levere nødvendige håndsprit eller desinficerende servietter, da JFK8 lagerarbejdere til tider endda har tyet til at søge i området, hvor beskadigede produkter opbevares for at forsøge at finde rengøringsartikler. Desuden hævder retssagen, at nogle arbejdere ikke tager sig tid til at vaske deres hænder og desinficere deres arbejdsstationer, af frygt for at den tabte tid ville resultere i tabt løn. Gåturen til og fra et badeværelse eller håndvaskestation i det ekspansive lager kan tage en arbejder 14 minutter eller mere og føre til et betydeligt fald i deres rate, hedder det i retssagen.

Frank Paratore, en leveringschauffør, som blev genansat af Amazon i denne måned efter at have flyttet til Greensboro, North Carolina, siger, at han oplever lignende pres i sit daglige arbejde.

Indlæsningsprocedurerne for, hvornår vi går ind og henter vores rute [er] virkelig kaotiske – den er uorganiseret, siger han og tilføjer, at problemet kan være for få sorteringsmedarbejdere. Mange gange, hvor de får dig til at parkere, er varevognen ikke der, hvor pakkerne er, så du er nødt til at løbe rundt.

Paratore vurderer, at han unødigt kommer i kontakt med så mange som 30 til 40 personer under lastning, lige fra sorteringsmedarbejdere og ledere til andre chauffører, der søger efter deres pakker. Han bemærker, at han og andre arbejdere normalt bærer masker og handsker.

'Vores største bekymring er at sikre vores medarbejderes sundhed og sikkerhed, og vi følger retningslinjer fra sundhedsembedsmænd og medicinske eksperter og tager ekstreme forholdsregler for at sikre sikkerheden for medarbejdere på vores websteder,' skrev Amazon-talsmanden i en e-mail til MIT Technology Review. Disse foranstaltninger omfatter sprøjtning af desinfektionsmiddel, anvendelse af social distancering og kommunikation med personalet, når et tilfælde af covid-19 er bekræftet, sagde de.

'Arbejde som sædvanlig'

I en alder af covid-19 har virksomheden rykket sig hurtigt. Hvorvidt det er ødelagte ting i processen eller ej, er et spørgsmål om nogen debat - og i mindst ét ​​tilfælde skal domstolene afgøre.

Når man ser tilbage på den indledende sprint for at revidere ansættelsesprocessen, siger ledere, at det mindede dem om oprindelsen af ​​Amazon, da instinktet informerede vigtige beslutninger. Det her føltes meget som et af disse Day One-øjeblikke, siger Winters, der kom til virksomheden i 2002. Du har ikke den luksus at have mange års data til at fortælle dig, hvad du skal gøre, og du skal lave nogle virkelig solide beslutninger baseret på antagelser - og derefter mobilisere teams til at bevæge sig virkelig hurtigt for at få det til at ske.

For mange medarbejdere har det været en hoved-snapping tur. Kort efter pandemiens begyndelse havde virksomheden oprindeligt tilbudt arbejdere muligheden for at bruge betalt eller ulønnet fri til at blive hjemme, hvis de var bekymrede for at blive smittet med coronavirus, ifølge Amazons Blog . Men fra og med maj skal arbejdere enten melde sig på arbejde eller indsende en anmodning om orlov, og fra og med denne måned har Amazon indstillet de ekstra $2 i timen, som de havde betalt lagerarbejdere.

På denne måde virker Amazons handlinger emblematiske for store dele af USA. Den indledende bølge af pandemien i Amerika ser ud til at aftage noget, og efter at have truffet ekstraordinære foranstaltninger for at tilpasse sig, er nogle ivrige efter at erklære en ende på nødsituationen. Det inkluderer at komme tilbage til arbejdet. Men truslen om infektion består - 21 stater oplevede en stigning i nyligt rapporterede tilfælde over de seneste 14 dage ifølge data fra New York Times. Nogle mennesker, som distributionscenterarbejderen i Californien, bekymrer sig om, at det er for tidligt for en virksomhed som Amazon – der beskæftiger byers værdi af mennesker, der udfører handelens væsentlige funktioner – at genoptage et normalt fodfæste.

De prøver bare at vende tilbage til business as usual, selv midt i pandemien, siger han.

Denne artikel er blevet opdateret til at inkludere Amazons svar til arbejdernes påstande om deres erfaringer med at arbejde i virksomheden.

skjule