Sådan tælles insekter fra rummet

Rose Wong

Det er mørkt. Vegetabilsk forfald hænger tykt i luften, fanget under den rådnende indre af et fældet bøgetræ. Du kiler den hårde skal af dit eksoskelet gennem blødgørende papirmasse, benene klikker i rytme med hinanden. Kemosensorer på dine antenner og munddele pinger med en lind strøm af information, og du snubler rundt på din lille coleopteran-krop for at spise stumper af dødt træ, der giver dig en dejlig smagsfornemmelse. Du er en saproxylic bille, der lever i kratt af en tempereret europæisk skov - glubsk, uvidende, der for evigt scanner verden ved hånden for snacks, sex og farer.

Over dig i himlen suser satellitter rundt på planeten som en summende horde af myg. Du kunne aldrig vide dette i din forfaldne log, men nogle af disse satellitter holder øje med dig.

Mød billerne: Satellitter er nu i stand til at overvåge insektpopulationer på afstand.

GETTY

Denne historie var en del af vores november 2020-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

I lyset af rystende tab af arter forsøger forskere verden over at vurdere tilstanden af ​​planetens biodiversitet i stor skala. De skal arbejde hurtigt: habitater bliver hurtigt ødelagt af kommerciel udvikling og klimaændringer. Det anslås, at mindst en million arter vil stå over for udryddelse inden for de kommende årtier, halvdelen af ​​dem insekter. Alene biller udgør alt fra en fjerdedel til en tredjedel af alle kendte dyrearter, og muligvis endda mere end det. Og uden insekter kollapser hele fødekæder. Der er ingen sommertomater eller vintergræskar uden bestøvere, ingen skånsom fjernelse af døde dyr uden de dermestid-biller, der passer på dem. Planeten ville fylde op med råd og forfald. Uden insekter til at fungere som den mobile arm af mange planteforplantningsstrategier, ville mennesker sulte.

41 %

af globale insektarter er gået tilbage i løbet af det seneste årti sammenlignet med 22% af hvirveldyrarter.

Men der er et glimt af håb et uventet sted: rummet. Og det kræver ikke smarte sensorer eller dyre nye satellitter. Som forskere fra University of Würzburg rapporterede i et papir fra 2019 i Nature Communications, Radar Vision in the Mapping of Forest Biodiversity from Space, viser det sig, at frit tilgængelige radardata kan bruges til at finde ud af, hvor selv de mindste insekter lever.

For at få dette til at fungere, udfører videnskabsmænd først omfattende sandhedsstudier. De tager et grundigt kig på, hvilke insekter der lever i et område, tiltrækker dem ved hjælp af skarpt lys eller sætter faldgruber ud for at lokke og indeholde dem. Ud fra disse biologiske feltundersøgelser opbygger de et billede af insekternes biodiversitet. Så leverer de disse data til en maskinlæringsalgoritme sammen med radar- og lidardata fra satellitter, der har scannet det samme område. Dette træner algoritmen til at korrelere variabler som et områdes artsrigdom og artssammensætning med specifikke mønstre i satellitbilleder. Disse mønstre er ikke nødvendigvis synlige eller forståelige for det menneskelige øje. Så selvom vi måske ser på billeder fra Sentinel-1-satellitten og ser interessante pixels på en skærm, kan algoritmen se på de samme pixels og, baseret på hvad den har lært fra andre input, lave forudsigelser om fordelingen af ​​arter i sted det er undersøgt. Hvis billeddannelsen sætter kryds i boksene for en bestemt grad af skovmodenhed, kan forskerne udlede insektdiversitet ud fra, hvad de kender til lignende skove.

Mindst en million arter vil stå over for udryddelse inden for de kommende årtier, halvdelen af ​​dem insekter. Og uden insekter kollapser hele fødekæder.

For at mennesker kan overleve i fremtiden, er vi nødt til at vide, hvor tabet af biodiversitet sker hurtigst. Overvågning af det i insektarter vil hjælpe forskere og politiske beslutningstagere med at formulere en handlingsplan. Siden starten af ​​den industrielle æra er det sandsynligt, at omkring 5% til 10% af alle insektarter er uddøde. Alene inden for de sidste 25 til 30 år er 80 % af insektbiomassen på planeten forsvundet.

Men ikke dig, lille bille. Ikke endnu, i hvert fald.

skjule