Sætter døden ud på græs

Vi kan være på randen af ​​fremskridt, der forlænger menneskets levetid med årtier. I 2010 øgede et Stanford-hold f.eks. ormens levetid med op til 30 procent ved at blokere ekspressionen af ​​visse proteiner. Samme år identificerede forskere ved Boston University 150 steder på det menneskelige genom, der er ansvarlige for lang levetid, og Harvard-forskere foryngede mus ved at manipulere dyrenes telomerer, den del af DNA, der dækker kromosomerne.

Det kan virke, som om en magisk pille ikke er så langt væk. Men før vi bliver for glade for udsigterne for disse opdagelser, er det nyttigt at blive mindet om de mange langtidsgennembrud, der er kommet og gået i fortiden. Et sådant potentielt fremskridt blev hyldet i november 1929-udgaven af Teknologigennemgang , i et essay kaldet Forestalling Death: The Cow's Contribution to Human Longevity, af James A. Tobey.

Denne historie var en del af vores marts 2012-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Ingen af ​​opdagelsesrejsende i det evige livs rige, ingen af ​​de gamle necromancers eller alkymister, ingen af ​​kiggerne på krystaller eller læsere af stjerner, har haft succes i deres søgen efter ungdommens kilde. Moderne videnskab har gjort det bedre.

I de foregående 125 år, observerede Tobey, var den gennemsnitlige levetid steget fra de lave 30'ere til de øvre 50'ere. Dette skyldtes primært reduktioner i smitsomme sygdomme og i spædbørnsdødsraten - i 1929, bemærkede han, var der kun 64 dødsfald pr. 1.000 spædbørn (dagens rate i USA er seks dødsfald pr. 1.000). De primære dødsårsager var også under forandring.

Tuberkulose, der længe var dødsmændenes kaptajn og ofte plyndret af ung manddom, er faldet til femtepladsen. Forud er hjertesygdomme, kræft, nefritis og hjerneblødning, i den rækkefølge … Tyfus, for eksempel, forårsager nu en dødelighed, der kun er en femtedel så stor som for et kvart århundrede siden.

Det var godt, men Tobey - forfatter til mere end et dusin bøger om folkesundhed, herunder Kræft: Hvad alle bør vide om det (1932) og Din kost for længere levetid (1948) - følte, at vi kunne gøre det bedre. Det var ikke nok blot at reducere en trussel såsom smitsomme sygdomme – det var bydende nødvendigt, at vi fandt noget, vi kunne tilføje til vores liv, eller måske blot øge vores indtag af noget, vi allerede indtog. Han mente, at nyere forskning kunne have afsløret netop et sådant stof.

Det er en velkendt kendsgerning … at de racer, der er blevet næret af fødevarer, der indeholder en overvægt af mejeriprodukter, altid har været de mest livskraftige og langlivede, såvel som de vigtigste historisk set. Erobrerne har været brugere af køer.

Han pegede på nylige eksperimenter ved Columbia University, hvor et sæt rotter havde fået en passende diæt af en sjettedel tørret sødmælk og fem sjettedele fuld hvede. En optimal diætgruppe fik i mellemtiden dobbelt så meget mælk og mindre hvede.

Den gennemsnitlige varighed af livet var næsten præcis ti procent længere hos de forsøgspersoner, der fik den optimale kost … Er det muligt, at vi har haft ungdommens kilde inden for vores rækkevidde gennem tiderne, hvor mennesket har søgt efter denne flydende fantasme? Mælk har altid været anerkendt som den ene mest perfekte mad … men tilsyneladende har den hidtil uanede dyder.

Disse dyder ser ud til at være blevet svagere 25 år senere, da Tobey genbesøgte emnet i maj 1954 BØRN stykke kaldet Er der en grænse for menneskeliv? Han nævnte ikke mælkeprodukter en eneste gang i den lange artikel, og hans tone var generelt mindre optimistisk, selvom den gennemsnitlige forventede levealder i USA var steget til 68 år (den er nu 78).

Hundredeårige bliver selvfølgelig altid spurgt om, hvad de tilskriver deres høje alder, men deres svar er uvægerligt lidt underlige, ofte absurde og mangler fuldstændig ensartethed. I gamle dage gjorde de få begunstigede personer, der nåede en høj alderdom, det utvivlsomt gennem loven om de fittes overlevelse, men i vores moderne sanitære civilisation er opnåelsen af ​​usædvanlig alderdom sandsynligvis i høj grad et spørgsmål om arv og -held.

Timothy Maher er BØRN 's assisterende redaktør.

skjule