Sjæl af en ny mobil maskine

The Oceans dual-slide-design var inspireret af en dual-slide-enhed udtænkt af Helio produktplanlægningschef Jungyong Lee, da han arbejdede hos SK Telecom i Korea. I Lees koreanske gadget sprang musikafspillerens kontroller fra siden; i havet gør et komplet vandret tastatur det samme.

Hovedkvarteret for mobilkommunikations-startupen Helio ser ud over det hippe Los Angeles-distrikt Westwood. Gaderne er fyldt med teenagere og 20-årige – hvis forretning Helio begærer. Virksomheden stræber efter at tilslutte dem den ultimative multimedieenhed: noget perfekt til at tale og sende beskeder, spil og websøgning, sociale netværk og finde venner via GPS. Ved udgangen af ​​dette kvartal forudser Helio, at dens år gamle tjeneste, som lejer plads på Sprint-netværket, vil have mere end 100.000 abonnenter. Men virksomheden – et joint venture mellem internetudbyderen EarthLink og den koreanske trådløse gigant SK Telecom – har allerede brændt igennem meget af sine 440 millioner dollars i finansiering; ifølge en ansøgning fra US Securities and Exchange Commission tabte Helio 192 millioner dollar sidste år. Nu er dens håb knyttet til dens nyeste, mest radikale enhed, det fulde udtryk for virksomhedens ambitioner: havet.

The Ocean er heftig efter nutidens slanke standarder, pilleformet på et marked med rektangulære ting. Virksomhedens fremtid vil afhænge af, hvor meget det tiltænkte publikum værdsætter disse afvigelser fra konventionelt design. Det vil afhænge af layoutet af enhedens QWERTY-tastatur. Det vil afhænge af enkeltheden af ​​besked- og søgegrænsefladen (for eksempel den måde, den giver brugerne mulighed for at begynde at skrive fra inaktiv tilstand). Og det vil hænge på – hængslerne. The Ocean (som vil sælge for $295, plus et månedligt gebyr på $65 til $135 for rich-media abonnementer og varierende tildelinger af stemmeminutter) har et par af dem; drevet af en ny trevejsfjeder gør de det muligt for et tastatur at glide ud fra den ene side af enheden og et numerisk tastatur til at glide ud fra en anden.

Kort sagt, Oceans design vil gøre eller ødelægge Helio. Dybest set, for os, er design produktet, siger Sky Dayton, den 35-årige administrerende direktør, med Westwoods skyline indrammet bag sig på en klarblå marts-eftermiddag. Dayton grundlagde EarthLink som 23-årig og blev rig ved at gøre internetadgang enkel. Vi står op hver dag og tænker på det her, siger han. Hvis du går og taler med administrerende direktør eller COO for et af de største luftfartsselskaber, tvivler jeg på, at du vil høre meget om farven på ikoner, følelsen af ​​den bløde berøringsmaling. Jeg kan blive poetisk over den fjederbelastede handling [af skyderne]. Og det gør han: Vi tænkte virkelig på bevægelsen og den lyd, den laver, når den åbner, den lyd, den laver, når den lukker. Man ser en manér, når folk åbner og lukker deres hav. Det er som at nynne for sig selv.

Mobilkommunikationsindustrien, siger Dayton, har længe været en designørken domineret af telefonselskaber, der hovedsageligt er interesseret i at samle abonnenter i millioner. Men at opnå fantastisk design er en voksende fiksering. Nokia, for eksempel, hyrede for nylig det berømte designfirma Ideo – hvis gadget-kreditter inkluderer den første massemarkedscomputermus i 1981 og Palm V PDA i 1999 – for at hjælpe med at genopfinde spiloplevelsen for en ny linje af smarttelefoner (se Q&A) . En mobiltelefon er ved at blive dette utroligt kraftfulde lager for multimedieoplevelser, siger Duane Bray, der leder softwareoplevelsesgruppen hos Ideo og ikke har nogen forbindelse til Helio eller Nokia-projektet. Design er bare superkritisk, fordi vi skal forstå, hvordan man rækkefølger det – hvad ting lever sammen på en smart måde. Web 2.0-fænomenerne med socialt netværk og deling, konvergerende på mobiltelefonen – det er en interessant bane. Folk vil gerne bruge deres mobiltelefoner til mange ting, tilføjer han, men enheden har stadig så mange iboende fejl – lille skærm, akavede input.

Dette er historien om, hvordan et lille firma kæmpede med disse fejl – og fødte en ny maskine.

Hængsel

I nogle dele af Helio-kontorerne er gulvene af bar forseglet beton. Den ene væg har et lyserødt vægmaleri med nogle af virksomhedens mærkeikoner, især Helions. De ligner lidt et par mandlige og kvindelige badeværelsesdørsymboler, der holder hinanden i hånden, og deres hoveder består af Helios stiliserede flammelogo. Helioner optræder i vægmaleriet som en del af et tableau, der indeholder elementer af anime-tegnefilm og psykedelia. I et pauserum, et par plastikguitarer til spillet Guitar Hero venter på deltagere. (Spiller du? Dayton spørger.) Tre dage før jeg ankom, havde Ocean haft sin messedebut. Personalet solede sig stadig i den entusiasme, det havde udløst, inklusive nogle anmeldelser, der sammenlignede den med Apples meget roste iPhone. (En foreslog endda, at Ocean kunne være en iPhone-spoiler. Begrebet var spekulativt, da ingen af ​​enhederne endnu er tilgængelige.)

Multimedier

• Video: Bruce Sterling, forfatteren og designeksperten, forklarer, hvorfor så mange teknologidesigns virker fjendtlige.

Inden Ocean blev afsløret, havde Helio allerede markeret sig med en række sociale netværksmilepæle: tidligere enheder var blevet de første udstyret med GPS-aktiverede Google Maps, for at lede dig til baren, hvor dine venner er gået, og den første for at blive mobile forposter for MySpace, jo bedre er det at uploade dine berusede billeder. Målet for Ocean var at være den bedste til alle disse ting og mere – beskeder, billedbeskeder, websøgning, spil, telefoni, peg-og-skyd fotografering – uden at gå på kompromis med noget som helst. At forbinde sig til sine venner var det organiserende princip.

Men at forfølge dette mål resulterede i, hvad Matias Duarte, Helios vicepræsident for oplevelsesdesign, kalder en kritisk kravkonflikt. Især for at være den bedste e-mail-, instant-messaging- og websøgningsenhed havde Ocean brug for den mest rummelige vandrette version af det fulde QWERTY-tastatur. Men for at være den bedste telefon ville det kræve en lodret orientering. At forene disse og andre krav ville tvinge en tidlig beslutning om form. Muslingeskal? Drejemekanisme? Slide-out tastatur?

Det første glimt af et svar kom, ikke overraskende, fra Korea, hvor mobilkommunikation er en kulturel besættelse. I Korea spiller folk mobil karaoke. Teenagere strømmer til sportsarenaer for at se andre teenagere spille i videospilkonkurrencer. Og i dag arbejder en del koreanske elektronikvidundere hos Helio. Dayton kalder en af ​​dem Joe Kool – med en K. Joe Kool er i virkeligheden Jungyong Lee. Lee, en senior produktplanlægningschef, plejede at arbejde hos SK Telecom. (Nogle tidligere Helio-modeller blev bygget af SK Telecoms hyppige produktionspartner, Samsung.) Mens han var i SK, udtænkte han noget nyt: en mobil kommunikationsenhed med to udskydelige kontrolpaneler. Da gadgetten blev brugt som telefon, sprang et taltastatur ud af bunden. Da den blev brugt som musikafspiller, drejede du den 90 grader og sled et lille kontrolpanel ud med de velkendte knapper – Afspil/Pause, Frem, Tilbage, Stop. I dag konvergerer vi musikenheden med telefonen, siger Lee i Helio pauserummet. Mange nøgler vil være nødvendige. Men vi skal gøre det enkelt. Så vi er nødt til at skjule nøglerne.

Lees innovation var, hvad Dayton kalder kimen til ideen til Oceans grundlæggende dobbelt-slide-form. Men den vandrette skyder skulle være et komplet QWERTY-tastatur – langt større end Lees musikcontroller – for at give beskeder og søgeoplevelser tilfredsstillende. De fleste mobile gadgets med QWERTY-tastaturer propper dem ind i en firkant, mens mellemrumstasten eller Delete-tasten sidder fast på et ukendt sted. Den store vandrette skyder gav mere fast ejendom at arbejde med. Oceans designere sætter mellemrumstasten – den mest brugte knap – mellem V og B, så du kan ramme den med begge tommelfingre. Enter- og Delete-tasterne er omtrent hvor de er på et fuldskalatastatur.

Men dual-slide-formatet medførte et andet problem: ingen ville have en enhed, der var for tyk. Et numerisk tastatur og et QWERTY-tastatur ville normalt kræve to sæt fjedre og hængsler - et til hver skyder. Dette ville have en tendens til at fede gadgetten. Hvad mere er, så ønskede Helio, at skyderne skulle være robuste og have en fast fornemmelse, som den luksuriøse thwunk af en BMWs dør. Vi skal undgå de ubestemte tilstande, hvor det kan glide halvvejs ud, og det hverken er fisk eller fjerkræ, siger Duarte. The Ocean havde brug for en meget speciel form for mekanisme: en enkelt fjeder, der ikke kun kunne styre hængslet handling fra to retninger, men bibringe den nynne-til-dig-selv-tilfredshed til tastatur-glideoplevelsen.

Design af fjederen krævede ekspertise fra produktingeniørspecialister. De fleste mobiloperatører vil ansætte et produktionsfirma - en hovedentreprenør, hvis du vil - og acceptere dens løsning på et givet mekanisk problem. Helio havde hyret Pantech fra Seoul, Sydkorea, til at bygge telefonen, men det hyrede også et lille ingeniørfirma, Teus fra Suwon, Sydkorea, specifikt til at løse hængselproblemet. Teus' folk fandt på noget nyt inden for mobilkommunikation: en genial trekantformet fjeder, der styrer åbningen og lukningen af ​​begge Oceans skydere. Trekanten bliver simpelthen skubbet på forskellige sider, alt efter hvilken skyder der bruges. At bruge en af ​​skyderne føles som at skubbe noget over en lille skråning og derefter slippe det fast ned i en låst position. Med forårets design var Helio på vej til en enhed, der fungerede godt som både telefon og beskedenhed – uden at være for tyk.

D-Pad dilemma

Men mens hængselfjederen gjorde dual-slide-konceptet muligt, bragte dual-slide-konceptet problemet med d-pad. D-pad betyder retningspad: fire piletaster med en midterknap. Til meddelelser og websurfing skal d-pad'en være til højre på skærmen. Dette skyldes, at de fleste bruger deres højre tommelfinger til at navigere. Men i gaming har den højre tommelfinger en vigtigere opgave: den skal holde en hurtig staccato på en affyringsknap. Så for spilkonsoller skal d-pad'en være til venstre. En anden koreansk ingeniør hos Helios, gaming-produktchef Leo Jun, insisterede på, at hvis Ocean virkelig skulle være det bedste af alt, kunne der ikke gås på kompromis med d-pad'en. Enheden skulle have en pude på venstre side til spil – uanset om den også havde en pude på højre side til beskeder. Det var endnu en kravkonflikt.

Juns løsning: Giv enheden ikke to retninger, men tre. Den første orientering er selvfølgelig lodret - for telefonen. Den anden, med QWERTY-tastaturet åbent, er vandret; i denne konfiguration er d-pad'en til højre for at rulle gennem beskeder. Oceans software ændrer orienteringen af ​​det viste materiale afhængigt af, hvilken skyder der trækkes ud. Men Jun bad spilproducenterne om at give Helio versioner af deres software, der i det væsentlige spillede på hovedet. Vend enheden 180 grader, hold begge skydere lukkede, og spillet spilles nu med højre side opad - med d-pad'en til venstre. Det var et godt træk fra hans side, så det underminerer ikke spiloplevelsen, siger Duarte.

Nu var der problemet med softkeys – taster, der gør forskellige ting på forskellige tidspunkter, såsom at navigere i muligheder eller åbne en e-mail-liste. De fleste brugere forventer, at disse softkeys er på det samme grundlæggende sted i forhold til skærmen, uanset hvad de bruger enheden til. Sindet opbygger relationelle mønstre, siger Duarte. Du husker tingen nederst til højre på den ting, jeg kigger på. Du forbinder dette med funktion – for for eksempel at få din kontaktliste frem. Men da havet har forskellige orienteringer, vil brugeren forudse softkeys forskellige steder, afhængigt af hvordan enheden bruges. Så Helio gav Ocean fire softkeys, to på hver side af skærmen. Dual-slider-problemet affødte d-pad-problemet, som igen førte til radialt symmetriske softkeys.

Da layoutproblemerne var blevet løst, blev størrelsen et problem. Tidligt i designprocessen havde Helio-designerne lagt sig fast på en pilleform: de syntes, den var elegant, og de troede på, at den ville få havet til at skille sig ud på et marked fyldt med firkanter og rektangler. Pillen er smuk, men svær at lave, siger Duarte. De fleste [interne] komponenter er rektangler, og den mest effektive plads til at pakke dem er et større rektangel. Vi havde mange problemer med at få producenterne til at tage en pille, for det var aldrig blevet gjort før. Og formen skabte så sandelig nogle problemer.

Helio-designerne havde ønsket at holde enheden til omkring 100 millimeter lang og 55 millimeter bred. Men ved at passe firkantede genstande ind i dette område - chips, skærme, batterier - måtte de vende de runde hjørner af og miste den rene pilleform. Til sidst hånede Helio en avanceret version af dette reviderede design - en af ​​flere, der blev lavet undervejs. Det havde set fint ud på papiret, men da prototypen kom tilbage, vidste alle, at det var forkert. Den havde bare ikke den påfaldende anderledes pilleform. Den havde alle de negative sider ved en pilleform - vi kunne ikke bruge hjørnerne - og ingen af ​​de positive, siger Duarte. Så prototypen blev smidt ud: Vi var nødt til at lave alle værktøjerne om. Det var nogle smertefulde tider.

Plus, de var nødt til at øge LCD-skærmen, som en af ​​produktingeniørerne, S. K. Kim, udtrykker det. Hvorfor? Det var faktisk Sky, siger Kim. Chefen besluttede, at han ville have en større skærm – 2,4 tommer i stedet for 2,2 tommer lang. Daytons ønsker kunne ikke manipuleres væk. Det kunne den voksende efterspørgsel efter strøm heller ikke. Generelt minimerede Oceans ingeniører strømforbruget med software, der satte funktioner i dvale; nogle hardwarevalg, såsom en separat mikroprocessor til afspilning af musik, hjalp også. Men enheden skulle udholde en fuld multimedietræning hele dagen – spil, telefoner og beskeder – før den krævede opladning, så det var svært at slippe af sted med et lille batteri. Alt dette drev enheden mod noget større dimensioner: 115 millimeter lang, 56 millimeter bred og 21,9 millimeter tyk, hvilket modvirkede tendensen mod stadig slankere enheder.

Tilsyneladende omfangsrig var en bekymring for alle på holdet. Der kunne ikke være nogen ofring af funktion og ingen slankekur. Så ingeniørerne satte sig ned for at finde ud af, hvordan de kunne få deres let oppustede elektroniske jackkniv til at fremstå så tynd som en iPod Nano. Havet kunne ikke gøres tyndere, men det kunne gøres til se tyndere. Som det gamle tømrers ordsprog siger: Maling gør det til hvad det ikke er. Glans og hårdhed kan få en enhed til at virke større; Helio valgte en soft-touch sort maling, dels for sin slankende effekt og dels for sit noget minimalistiske look og let gummiagtige fornemmelse.

For at fremme illusionen om slankhed omkranser et tyndt sølvbånd enheden, midt i den bløde sorte bulk. Øjet ser den sølvblanke streg; hjernen opfatter tyndhed. Og som et sidste touch for at gøre det udvendige så slankt og diskret som muligt, blev knapperne lavet til at se sorte ud, når enheden var slukket, men til at lyse, når den var tændt. På randen af ​​gadgetens debut i slutningen af ​​marts, skyndte designteamet sig ud for at foretage denne ændring i sidste øjeblik.

Dual-slide inspiration: The Oceans dual-slide-design var inspireret af en dual-slide-enhed udtænkt af Helio produktplanlægningschef Jungyong Lee, da han arbejdede hos SK Telecom i Korea. I Lees koreanske gadget sprang musikafspillerens kontroller fra siden; i havet gør et komplet vandret tastatur det samme.

Modelløs søgning

I en mobil gadget er design ikke blot et spørgsmål om fysisk form. Grænsefladen skal også være enkel. Helios mål for Ocean var at give en bruger mulighed for at gribe enheden i dens inaktive tilstand og skrive et par bogstaver i en adressebogspost, en besked til en ven eller et søgeord på nettet. Det høje koncept: alle dine e-mail-konti, instant-messaging-konti, tekstbeskeder og billedbeskeder ville være tilgængelige via én integreret grænseflade.

Dette krævede forhandlinger med virksomhederne – Yahoo, AOL, Microsoft, Google – hvis e-mail-programmer (inklusive Hotmail, Gmail og Outlook) Ocean ville tilpasse sig, så brugerne ikke skulle lukke et program for at åbne et andet. Dette er en oplevelse, du ikke engang kan få på skrivebordet, praler Duarte. Vi skulle bygge det hele op fra bunden og have intense forhandlinger med partnere, for de er alle lukkede platforme.

The Oceans designere søgte også den lettest mulige måde at lade brugere nå andre mennesker eller søge på nettet. Hvis du skriver et par bogstaver, vises din liste over kontakter: at slå P tager dig til Paul Smith, Joe Parker og så videre. Intet nyt der. Men så kom en idé: hvorfor ikke også få dette til at fungere for søgetermer? Hvis du bliver ved med at skrive, indtil din streng af bogstaver ikke længere matcher et navn på din kontaktliste, bliver det et søgeord. Indtast pizza, tryk på Enter, og medmindre du har en ven ved navn Pizza, søger du nu efter pizzeriaer uden selv at åbne en webbrowser.

Wonhee Sull, Helios milde præsident og driftschef og en anden veteran fra SK Telecom, er meget stolt af denne funktion, kaldet modelløs søgning. Da mobile enheder blev realiseret, brugte [virksomheder, der bygger dem] pc'en som platformreference, siger Sull. De forsøgte bare at formindske deres version af en pc-applikation og tilslutte den til en mobilenhed. Det virkede ikke. Det er en lille skærm. Vi ønskede at give dem det svar, de ønsker med det samme, i stedet for at lede dem igennem det hele. Vi tog ikke pc'en som referencepunkt. Vi startede med 'Hvad vil folk med en mobilenhed?'

Havet kan stadig ikke være alle ting for alle mennesker. Som mange andre mobile enheder, der ikke er iPods, kan den ikke afspille kopibeskyttet musik købt via Apples iTunes. Men denne mur er på vej ned. Apple og EMI Music indgik for nylig en aftale om at give iTunes-kunder mulighed for at betale mere for EMI-sange, der kan kopieres til andre enheder. Apples administrerende direktør Steve Jobs siger, at denne mulighed vil være tilgængelig for halvdelen af ​​alle iTunes-sange ved årets udgang. Disse dyrere lydfiler kunne indlæses og afspilles på havet. I mellemtiden understøtter Ocean over-the-air musikdownloads (sælges af Helio Music) og kan afspille musik i alle formater, der er dækket af Windows Medias copyright-beskyttelse og sideloade dem til en computer.

Skub her: Inkluderingen af ​​et fuldt vandret QWERTY-tastatur og et fuldt lodret numerisk tastatur (forlænget til højre) gjorde Ocean noget buttet. For at få det 22 millimeter tykke håndsæt til at virke slankere, omgjorde Helio sin midterdel med et sølvbånd på kun fem millimeter på det bredeste sted.

Detailterapi

Endelig påbegyndte Helio en søgen efter den hellige gral af high-end forbrugermarkedsføring: For at bruge marketingfolks jargon ønsker virksomheden at designe en unik detailoplevelse – ja, en livsstil – omkring sine gadgets. For at gøre dette hyrede den en kreativ direktør, Joe Spencer, veteran fra sådanne projekter som aluminiumskindet på Disneys Carousel of Progress-udstilling. Spencer designede Helio-flammeikonet, Helions, og konceptet bag Helio-detailbutikkerne – fire af dem indtil videre, i San Diego, Palo Alto, Santa Monica og Denver, for snart at få selskab af en femte i New York Citys SoHo . I Santa Monica-butikken en fredag ​​morgen spillede animationer designet af Spencers kreative team på flere skærme. I den ene fløj helioner med sommerfuglevinger rundt på en solsikkemark og symboliserede krydsbestøvning af ideer på et netværk, forklarede han.

Udover fire pods, der viser Helio-produkter, byder butikken også på billeder af billeder – som de vellystige Sugarluxe Girls af kunstneren Chandra Michaels – som brugere kan uploade som pauseskærme for $1,99. En af designprincipperne i det, vi laver, er, at vi ikke er et typisk gigantisk telefonselskab, der ikke har nogen livsstil knyttet til sig, siger Spencer. Brugere kan endda komme og få deres enheder spa-behandlinger – trykluftrensning, sprit – gratis.

I den halve time, jeg var i Santa Monica-butikken, dukkede kun én kunde op. Indrømmet, det var en fredag ​​morgen, og butikken var netop åbnet. Og havet er ikke ude endnu – det kommer til salg til foråret. Først da ved Helio, om butikkerne bliver spækket med early adopters, trukket ind efter design, som bliver hooked på en maskine, der leverer. I første omgang vil grænseflade og funktionalitet måske betyde mere end sølvstriber og et tastaturs dunk. Når en produktkategori dukker op, ser tidlige brugere fra et funktionelt perspektiv, siger Steve Walker, vicepræsident og global marketingchef hos Sony Ericsson. Men når markedet modnes – med senere adopterende forbrugere, som har mindre funktionelle krav – bliver betydningen af ​​det æstetiske design forholdsmæssigt vigtigere.

Helio sigter bestemt mod det større marked; det ønsker at sælge telefoner til flere mennesker end nørder, eller endda hipstere i SoHo og Santa Monica. Allerede nu diskuteres enheden i samme åndedrag som iPhone. Men hvordan Ocean, iPhone og andre gør-det-alt-enheder vil konkurrere og sameksistere på forskellige markeder, vil ikke være klart, før konkurrencen og rystelsen begynder til foråret.

I mellemtiden er der ingen hvile for Helios designere. Tilbage i hovedkvarteret, efter vores chat, greb Duarte en Red Bull ud af køleskabet i pauserummet. Man kunne forestille sig, at vi arbejder på fremtidige produkter, mens vi taler, sagde han med et grin.

David Talbot er BØRN 's chefkorrespondent.

skjule