Skaber håb

Drikkevand inficeret med bakterier og parasitter eller gennemsyret af giftige kemikalier er det største sundhedsproblem i verden.

Det er faktisk så stort, at FN har udråbt 2005-2015 til at være vand for livet årti. FN's mål er at få medlemslandene til at overholde deres forpligtelser til at halvere andelen af ​​personer uden adgang til rent drikkevand.

Men sådanne enorme udviklingsprogrammer drevet af internationale enheder som FN er ikke den eneste måde at gribe problemet an på, siger nogle teknologer og investorer. At hjælpe lokale iværksættere med at købe og drive deres egne vandrensere kan være den mest effektive måde at bringe frisk vand til de fattige, ifølge den berømte opfinder Dean Kamen og den internationale finansmand Iqbal Quadir, en stipendiat ved Harvard Universitys John F. Kennedy School of Government.

Kamen, opfinderen af ​​Segways personlige transporter, beskrev sit design til en enkel, energieffektiv vandrenser på sidste uges Emerging Technology Conference, som var vært for Technology Review (se sidste uges historie).

Konceptet har netop fået et løft, ifølge Quadir, fra den vellykkede afslutning af et forsøg i to små landsbyer uden for Dhaka, Bangladesh, ved hjælp af en elektrisk generator designet af Kamen, der kunne drive vandrenseren.

Mens generatoren og vandrenseren ikke er blevet afprøvet i tandem i landlige omgivelser, viste testene, at generatoren kan producere nok strøm til at køre renseren. Og forsøget viste, at generatoren endda kan drives af gas produceret af lokale køers møg. Hvad mere er, var det en lokal iværksætter, der samlede brændstoffet og solgte strømmen til lokale landsbybeboere.

Kamen og Quadirs håb er, at de to maskiner kan fremstilles til en pris, som tusindvis af lokale iværksættere i udviklingslande havde råd til gennem små lån. I Bangladesh har et mikrolåneprogram grundlagt af Quadir og drevet af Dhaka-baserede Grameen Bank, allerede hjulpet titusindvis af landboere med at købe mobiltelefoner, hvilket bringer telefonservice til 60 millioner landdistrikter i Bangladesh.

Andre eksperter anser planen for lovende, men bemærker, at mange kulturelle såvel som teknologiske forhindringer skal overvindes.

Skulle det fungere, som de siger, det vil fungere, vil det være enormt, siger Amy Smith, en opfinder, MacArthur-stipendiat og MIT-instruktør, der var med til at stifte MITs internationale udviklingsinitiativ. Men det bliver ikke nemt.

Det grundlæggende design bag Kamens generator er ikke noget nyt. Den bruger Kamens version af en Stirling-motor, som fungerer som luft opvarmet i det ene kammer udvider sig og flytter et stempel. Luften cirkulerer mellem varme og kølige kamre og holder stemplet i bevægelse.

Enhver brændstofkilde kan brændes for at opvarme motoren udefra. I landsbyerne uden for Dakha er propan tilgængelig, men kun sporadisk, ifølge Quadir. I stedet samlede den lokale iværksætter komøg, puttede det i en bionedbrydningstank og høstede de resulterende gasser.

Bangladeshs nationale elnet er upålideligt og strækker sig ikke engang ind i de landsbyer, hvor generatoren blev testet. Retssagen viste, at under disse forhold var landsbyboerne villige til at betale det dobbelte af omkostningerne ved netstrøm for juice fra Kamens generator. Kamen mener, at det kan være muligt at fremstille sine generatorer, givet nok ordrer, for $1.000, eksklusive marketing- og distributionsomkostninger. Hvis generatorerne kan stilles til rådighed til denne pris, vurderer Quadir, at de priser, landsbyboere kunne betale for strøm, ville være nok til at gøre et låneprogram levedygtigt.

Kamen henvendte sig oprindeligt til Quadir efter at have lært om hans programmer til at finansiere individuelle, normalt fattige, iværksættere. Gennem Quadirs eksisterende mikrolåneprogram, kaldet GrameenPhone, har 175.000 bangladeshiske kvinder optaget lån på omkring 200 dollars for at købe mobiltelefoner og abonnementer, som de så sælger tid videre til lokale landsbybeboere. Siden 1976 har Grameen Bank udlånt 5 milliarder dollars til de fattige, i beløb så små som 25 dollars til investeringer i husdyr, eller så store som flere hundrede dollars til boligarealer, som også kan bruges til småproduktion. Banken har inddrevet 99 procent af sine lån, ifølge sin hjemmeside.

Men generatorprojektet kan ikke gå nogen steder, før Kamen og Quadir finder en producent til at producere enheden. Det er meget svært at få store virksomheder til at begynde at bruge seriøse penge på at værktøj til et produkt, når de ikke er sikre på, at den endelige køber har ressourcerne og midlerne til at betale for produktet, siger Kamen.

Mobiltelefonprogrammet, siger Quadir, var delvist vellykket, fordi der allerede blev produceret billige håndsæt i store mængder. Kamen håber, at de opmuntrende resultater af retssagen i Bangladesh kan hjælpe med at overbevise virksomheder om at investere.

Storstilede programmer designet til at bringe vand til millioner ad gangen afhænger af at bygge omfattende infrastruktur. Fordelen ved Kamens generator og vandrenser, hævder han, er deres fleksibilitet. De kan bæres ind i fjerntliggende landsbyer af kun to personer. Og generatoren kan køre på ethvert lokalt brændstof, der er tilgængeligt.

Designkonceptet bag vandrenseren er ligesom Stirling-motoren ikke noget nyt: den fungerer ved at opvarme og destillere vand. Det, der gør den unik, er dens effektivitet – generatoren genvinder omkring 98 % af den varme, der normalt går tabt i destillationsprocessen, og genbruger den til at destillere mere vand, siger Kamen.

En enkelt renser, der kører kontinuerligt på et par hundrede watt strøm, skulle give nok vand til en landsby med 100 mennesker, vurderer Kamen. Og det kan rense vand fra enhver kilde, uanset hvilke forurenende stoffer det måtte indeholde. Det udelukker behovet for kvalitetstest eller specialiseret behandling.

Amy Smith påpeger dog, at for at bruge vandrenserne effektivt, vil landsbyboerne også have brug for noget uddannelse. Ofte betyder utilstrækkelige opbevaringsmetoder, at vandet er forurenet, efter at det er samlet, siger Smith.

Hvis systemet fungerer, og folk ved, hvordan man bruger det, mener Quadir, at de potentielle fordele kan gå ud over et bedre helbred. Et distribueret vandsystem ejet af lokale iværksættere vil beskæftige flere mennesker end et centraliseret system, som Quadirs erfaring med mobiltelefonprogrammet viste ham.

Han forventer ligeledes, at distribueret magt og vandrensning vil betyde flere arbejdspladser - og måske mere demokrati. Siger Quadir, teknologi giver folk mulighed for at rejse sig nedefra.

skjule