211service.com
Skal satellit-megakonstellationer virkelig være så store?
Fotoillustration af satellitter, der omgiver jorden Ms. Tech; Originalbilleder: NASA
Der er ingen regler i rummet, sagde Greg Wyler på MIT Technology Reviews EmTech-konference sidste torsdag. Hans firma, OneWeb, ønsker at opsende 2.000 satellitter ud i rummet - praktisk talt en fordobling af antallet af satellitter, der i øjeblikket kredser om Jorden —for at levere internetforbindelse til steder, der ikke er forbundet. Så længe han har tilladelse til at få adgang til det radiofrekvensspektrum, han har anmodet om, er der ingen, der virkelig kan stoppe ham. Der er heller ingen til at stoppe SpaceX fra at opsende hele 12.000 satellitter i løbet af de næste mange år for at drive sin Starlink-internettjeneste.
Fremkomsten af disse satellit-megakonstellationer skaber bekymring for, at vi er på vej mod debaclet kendt som Kessler-syndromet (opkaldt efter NASA-forskeren, der først foreslog det mulige scenarie), hvor Jordens kredsløb bliver forurenet af farligt affald som følge af talrige satellitkollisioner. Affaldet ville true hvert stykke udstyr, der glider rundt på planeten og gøre rummet usikkert for ethvert nyt rumfartøj. De seneste næsten-ulykker har kun forværret denne frygt, og manglen på nuværende regler betyder, at der ikke er noget, der forhindrer nogen virksomheder i at vilkårligt sende flere objekter op i himlen. Hvilket rejser et spørgsmål – har disse virksomheder virkelig brug for at sende titusindvis af disse ting ud i rummet?
Du skal huske dit målmarked, siger Dan Hays, rektor for global teknologi, medier og telekom hos PricewaterhouseCoopers. Han siger, at selvom de fleste af satellitterne er praktisk talt identiske, er der en række grunde til, at nogle firmaer - såsom SpaceX - ville vælge at opsende langt mere end andre. Disse virksomheder har forskellige forretningsstrategier og forskellige kundesegmenter, som de er rettet mod, siger han, og de kan kræve forskellige muligheder.
Du kan ikke reparere satellitter på samme måde som et mobiltårn, så mange af dine satellitter kan for eksempel være reservedele til at erstatte dem, der fejler. Og hvis du opretter din konstellation i lavere højder, har du brug for flere satellitter til at dække flere områder. (Starlinks satellitter vil gå ind i tre kredsløbsskaller på henholdsvis 210, 340 og 710 miles. OneWeb's vil operere i en højde på omkring 750 miles.)
Både OneWeb og SpaceX kæmper om global dækning, men Wyler går efter nye markeder, ikke udviklede. Og til det formål har han prioriteret effektivitet. Du vil være mere effektiv med mindre, fordi du administrerer mindre; du kontrollerer mindre; du har at gøre med færre konjunktioner; og du fylder mindre, siger han. Han ønsker ikke at konkurrere med jordbaserede bredbåndstjenester.
Omfanget af Starlink antyder, at dette er SpaceX's mål - på trods af risiciene. Indtil nu har det største problem med satellitinternet været latens. SpaceX har til hensigt at hver Starlink-satellit skal forbindes med fire andre, hvilket selskabet hævder vil hjælpe med at sende data tilbage til Jorden endnu hurtigere end de hastigheder, der opnås med fiberoptik.
Men hvad sker der, hvis disse teknologier bliver forældede? Da alle mega-konstellationerne er i lav kredsløb om Jorden, ville det fornuftige være at sikre, at hedengangne satellitter har nok brændstof til at de-kredse, men det er mange objekter, der skal koordineres. Og forskellen mellem at styre tusinde og ti tusinde satellitter er enorm.
I lyset af alt dette foreslår Wyler, at den eneste grund til at opsende flere satellitter end nødvendigt er for at vise. Antallet af satellitter gør virksomheden, siger han. Mere er bedre ud fra et offentligt og fundraisende synspunkt.
Hays er ikke uenig. Vi ser bestemt ud til at være i en æra med moderne satellitkrige - et våbenkapløb om, hvem der kan annoncere den største konstellation, siger han. Men antallet af satellitter vil ikke automatisk garantere succes; det vil heller ikke automatisk betyde, at katastrofen truer. Det store problem, siger han, er, om nogen kan tjene penge på dette? Svaret på det spørgsmål kommer til at fortælle os, om mega-konstellationer kun er en kortvarig trend - eller en ny måde at gøre plads på for det næste århundrede.