211service.com
Skræddersyet mobiltelefonservice
Verizon, AT&T, Sprint Nextel og de andre store spillere i den amerikanske mobiltelefonforretning ryster måske ikke af frygt, når de hører navne som ODK Mobile, Farthing Wireless og Long Island Ducks Mobile. Men disse små gør-det-selv-mobilnetværk er en del af en trend, der kunne genskabe markedet for mobiltelefontjenester - måske splitte det i tusinder eller millioner af stykker på samme måde, som overfloden af små internetudbydere decimerede store virksomheder som Compuserve, Prodigy og AOL.
En virksomhed, der regner med denne tendens, er Sonopia , baseret i Menlo Park, CA. Administrerende direktør Juha Christensen, ophavsmanden til Symbian-mobiloperativsystemet, siger, at han og hans andre trådløse ingeniører havde brugt årtier på at bygge ekstremt sofistikerede enheder - i det væsentlige små multimediecomputere - kun for at se udbydere begrænse antallet af softwareapplikationer, der er tilgængelige for deres kunder. (De fleste nye mobiltelefoner inkluderer f.eks. lokaliseringsteknologi såsom en Global Positioning System-modtager for at opfylde kravene til nødopkald, men indtil for nylig var det kun én amerikansk trådløs operatør – Nextel – der tillod kunder at indlæse tredjepartssoftware, der udnytter denne teknologi til brug såsom navigation.)
Manglen på kreative applikationer afskrækkede til gengæld kunderne fra at bruge enhederne som andet end telefoner. Vi spurgte os selv, hvad vil få folk til at drage reel fordel af teknologien? siger Christensen. Det var dengang, vi så på servicesiden af branchen og indså, at folk bare ikke er begejstrede for den ensartede situation med de store luftfartsselskaber.
I april lancerede Sonopia en tjeneste, der gør det nemt for enhver enkeltperson, familie eller gruppe at omgå de store selskaber fuldstændigt og blive deres egen mobile virtuelle netværksoperatør (MVNO). Mere end 2.400 personer og organisationer har tilmeldt sig som MVNO'er.
Sonopias kunder inkluderer TBF Wireless, som driver et mobilnetværk for medlemmer af Bass Federation, en nonprofit græsrodsgruppe, der fremmer sportsfiskeri og bevaring. Ved at drive et brandet mobiltelefonnetværk gennem Sonopia kan grupper og familier ikke kun give deres medlemmer en vigtig service, men de kan også beholde en andel af indtægterne fra brugernes månedlige mobiltelefonregninger. Du ved, at du kommer til at betale nogen en mobiltelefonregning hver måned, siger Robert Cartlidge, præsident og administrerende direktør for forbundet. På denne måde har du det i det mindste godt ved at vide, at det vil understøtte det, du nyder at gøre.
Den virtuelle del af netværket betyder, at operatøren ikke behøver at eje mobilmaster, omstillingsstationer eller endda en licens til at bruge bestemte trådløse frekvenser. Alle disse infrastrukturdetaljer er outsourcet til en rigtig netværksoperatør, mens MVNO'en tager ansvar for funktioner som branding, marketing, hardwarevalg, fakturering og kundeservice.
Disse virtuelle netværk har lokket abonnenter væk fra traditionelle trådløse udbydere i næsten et årti; en af de bedst kendte, Storbritannien-baserede Virgin Mobile, tilmeldte sin første million medlemmer på kun 19 måneder efter lanceringen i 1999. Men selvom det er langt nemmere at starte en MVNO end at bygge den næste Nextel, har barriererne for at komme ind på MVNO-markedet været høje. Til dato har de virksomheder, der tilbyder de virtuelle netværk, stadig skullet levere meget af deres egen ekspertise inden for mobilnetværksdrift. De har skullet bruge millioner på at opsætte faktureringsprocedurer, tilmelde kunder, sikre responsiv kundepleje og lignende. Og når først en MVNO er oprettet, har virksomheder måttet forholde sig til usikkerhed om efterspørgslen.
Ved at eliminere de fleste af de tekniske udfordringer og store udgifter og risici har Sonopia sænket barriererne markant. At oprette en MVNO er lige så simpelt som at gå til Sonopias hjemmeside, oprette en profil, vælge hvilken af Sonopias telefoner og opkaldsplaner, der skal tilbydes medlemmer, uploade designs til tilpassede splash-skærme og websider, oprette specialiseret indhold og derefter invitere potentielle medlemmer til at deltage. Vi gør det muligt for alle, der har en idé at udtrykke, at oprette en mobiludbyder på få minutter, siger Christensen.
Sonopia håndterer detaljer såsom forsendelse af telefoner til kunder og behandling af regninger og betalinger, men enhver interaktion med kunder sker via MVNO'ens eget brand, ikke Sonopias. Sonopia beholder brorparten af abonnementsgebyrerne - det er trods alt den, der leverer den dyre teknologiske bagside - men det giver hver MVNO tre til otte procent af indtægterne fra mobiltelefonbetalinger. Og medlemmer, der køber deres telefoner gennem Sonopia MVNO'er, får adgang til et stort katalog af programmer, der kører på BREW, en fælles platform for mobile softwareapplikationer.
Christensen siger, at den største udfordring i opbygningen af Sonopias tjeneste ikke var at opbygge telefonnetværksinfrastrukturen, men at skabe enkle webbaserede grænseflader, som ikke-eksperter kunne bruge til at skabe, brande og tilpasse deres netværk. Vi brugte meget tid på at destillere tilmeldingsprocessen i så få trin som muligt, siger Christensen. Og at bygge værktøjer, der gør det muligt for den almindelige mand, i modsætning til en programmør, at skabe indhold, der kommer til at blive vist på mange modeller af mobiltelefoner, var en stor designhindring.
Som en del af Sonopias service kan kunder tilslutte sig interessebaserede sociale netværk, der består af mennesker på tværs af mange Sonopia-drevne netværk, og operatører kan sende daglige nyheder, blogindlæg og advarsler til deres medlemmers mobiltelefonskærme.
Hvis ideen bag Sonopia fanger, kan det være med til at underminere den stærkt centraliserede struktur i nutidens trådløse industri og i sidste ende øge mangfoldigheden af indhold og applikationer, der er tilgængelige på mobiltelefoner. Essensen af Sonopias forretning, siger Christensen, er at hjælpe operatører med at skræddersy deres tjenester til deres medlemmers interesser og behov. For at få stordriftsfordelene til at fungere, skal de store transportører finde en fællesnævner og forsøge at gøre så mange kunder som muligt glade så meget af tiden som muligt, siger han. Den model har vi vendt op og ned på. For os gælder det, at jo mindre netværk, jo bedre. Selv hvis der var millioner af Sonopiaer, hver med kun én abonnent, ville vi stadig være rentable, fordi vi har bygget vores system til at have en meget lav trinvis pris pr. ny Sonopia.