Skype Beyond the Hype

Mit transatlantiske opkald med min lillesøster på Smith College i Northampton, MA, starter med hendes tilbagevendende klage over campusmaden. Denne uge ser det ud til, at der er mangel på frisk frugt. Normalt, mens de lange sekunder tikker forbi, ville jeg være fristet til at spørge hende om mere alvorlige problemer. Men denne gang er jeg glad for at lytte: Vores timelange opkald, som blev foretaget over internettet fra min computer i Riga, Letland, til hendes computer i Northampton, bruger et gratis program kaldet Skype og koster os ingenting.

Når jeg starter Skype op for at ringe til min søster, forbinder softwaren min pc med andre Skype-brugeres computere, som tilfældigvis også er online. I dette tilfælde er en af ​​dem min søster, 6.500 kilometer væk. Vores stemmer er opdelt i digitale pakker, der hopper fra computer til computer, indtil de når deres destinationer, hvor de samles igen til forbløffende klar lyd.

Denne historie var en del af vores udgave fra juni 2004

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Peer-to-peer-strategien, der bruges af Skype, ligner meget den for internet-fildelingssystemer, såsom den originale Napster, der er blevet musikindustriens bane. Skaberne af Skype - Niklas Zennstrm fra Sverige, Janus Friis fra Danmark og et sæt ekspertprogrammører i Estland og andre steder - er faktisk stort set det samme hold, der udløste Kazaa, det musikdelingsprogram, der måske er mest elsket af musikbyttere og mest udskældt af musikselskaber. Så det er kun naturligt, at Zennstrm og Friis, som har givet mere end 10 millioner eksemplarer af deres nye software væk til brugere i mere end 170 lande siden lanceringen af ​​Luxembourg-baserede Skype Technologies i august 2003, ville blive salvet af nogle som Davids, der sigter deres høje mål. -tech slangebøsse på Goliaths i telekommunikationsverdenen.

Men i virkeligheden er de to iværksættere og deres programmører næppe radikale ude på at ødelægge telefonen som profitinstrument. På trods af deres ikke-konforme markeringer er de simpelthen ambitiøse forretningsmænd, der har til hensigt at ændre økonomien ved at foretage et telefonopkald. Andre virksomheder som Net2Phone har dirigeret opkald over internettet i årevis (se Internet Phone Booth), men de fleste sådanne tjenester er stadig afhængige af centraliserede computerservere til at dirigere opkald og spore brug og skal opkræve i overensstemmelse hermed. Skypes ledere på den anden side mener, at de har råd til at give deres software væk og lade brugerne ringe gratis til hinanden i tillid til, at kunderne vil betale for de ekstra tjenester, de planlægger at introducere, såsom telefonsvarer. Og der er en anden grund til deres generøsitet: de har ingen kompliceret infrastruktur at bygge og vedligeholde. De bruger simpelthen internettet.

Indtil videre har Skype omkring 4,5 millioner registrerede brugere, men dets evne til at udvide sin kundebase på ubestemt tid blot ved at uddele flere kopier af sin software har mange i informationsteknologi- og investeringsmiljøerne, der holder øje med det. I marts rejste Skype 18,8 millioner dollars i venturefinansiering fra investorer som Silicon Valleys Draper Fisher Jurvetson og Genève, Schweiz-baserede Index Ventures. Den tyske elektronikgigant Siemens siger, at de vil lancere en linje af trådløse telefoner i september, som inkorporerer Skypes software, og trådløse Microsoft Pocket PC personlige digitale assistenter kan nu køre en afklebet version af softwaren, der gør dem til mobile Skype-telefoner. Begge udviklinger adskiller Skype-brugere fra deres pc'er.

Ingen forventer, at gratis peer-to-peer telefontjeneste vil tære på traditionelle opkald så hurtigt, som software som Kazaa har tømt detailmusikbranchen. For det første kræver de fleste nuværende internetopkaldsteknologier stadig, at brugerne køber og installerer specielle modemer og adaptere. Men internettelefoni vil fange hurtigere, end de fleste er klar over, forudser Randolph May, senior fellow og direktør for kommunikationspolitiske studier ved Progress and Freedom Foundation, en tænketank i Washington, DC, der fokuserer på den digitale revolution. Faktisk, når forbrugerne har oplevet den overraskende lydkvalitet af internetopkald, for ikke at nævne fornøjelsen af ​​at få ingen regninger - eller meget lave - kan de opleve, at den gammeldags klartone er sværere at lytte til.

Øre-til-øre computing

Et par dage efter opkaldet med min søster, sidder jeg i et lille sæt kontorer i en renoveret sovjetisk fabrik i Tallinn, Estlands hovedstad. Jeg besøger Ahti Heinla og Jaan Tallinn, et muntert og overraskende høje par programmører, som hjalp Zennstrm og Friis ved at lave meget af kodningen bag Kazaa og blev kaldt ind igen for at hjælpe med at fuldføre Skype. Heinlas personlige kontor er næppe et dot-com-vidunderland af multigigahertz-processorer og smarte fladskærme: det indeholder kun én standard stationær computer.

Jeg overvejer at købe en bærbar computer, siger Tallinn med et lunefuldt smil. Heinla har heller ikke en bærbar computer endnu, men han siger, at han købte sin første hjemmecomputer for et par måneder siden. Han havde ikke engang en mobiltelefon før for to år siden - chokerende sent i denne baltiske stat, hvor mobiltelefoner nærmest er allestedsnærværende. Disse fyre er stærkt imod at investere i unødvendigt udstyr. Vi er til teknologi, men vi er ikke gearfreaks, slår Heinla fast.

Modviljen mod at købe din egen hardware, når du kan bruge en andens, er kernen i Skypes strategi. Både Zennstrm og Friis havde arbejdet for et svensk teleselskab, da de i 1999 besluttede at slå sig løs og prøve noget mere vovet. De besluttede sig for at skabe et peer-to-peer fildelingsnetværk og henvendte sig til det estiske programmeringsteam for at komme med et system, der ville give brugerne mulighed for at finde filer såsom MP3-sange på hinandens computere, selvom ingen enkelt maskine indeholdt en masterliste over filernes placeringer. Med andre ord ønskede Zennstrm og Friis at lade brugere udveksle musik, men ønskede ikke at opretholde en centraliseret server til at styre netværket.

Inden for måneder havde de estiske programmører fundet en tilgang, der passede til regningen, og deres system, Kazaa, blev til et stort smadder: den gratis software er blevet downloadet mere end 300 millioner gange. Men det førte også til juridisk hovedpine for Zennstrm og Friis, da musikforlag forsøgte at slå tilbage med piratretssager. Parret solgte til sidst Kazaa i 2002 for et ikke oplyst beløb. Deres næste store karrieretræk var logisk. De ønskede at skabe en tjeneste, der også ville være peer-to-peer, men denne gang fandt de et område med ubestridelig lovlighed. Deres valg: Internettelefoni.

Zennstrm siger, at han allerede havde lært, hvordan telefonselskaber fungerer, og at det i deres forretningsmodel er ekstremt dyrt at skaffe kunder, og for det andet meget dyrt at betjene hver enkelt kunde i forhold til faktureringssystem, kundeservice og netværk. At rekruttere medlemmer til et peer-to-peer-netværk og sende opkald gennem medlemmernes computere, indså han og Friis, ville betyde, at de ikke behøvede at bygge deres eget netværk eller endda et faktureringssystem, da selve opkaldene ville være gratis.

Skype fungerer måske meget som Kazaa, men der er et twist. Kazaa var en meget enklere teknologi end Skype, siger Zennstrm. Med Kazaa søger du normalt ikke efter noget, der er unikt. Du søger efter ting, der normalt er duplikeret som en populær Madonna-sang, der ejes af hundredvis af mennesker på netværket. Med Skype skal du dog finde en unik person. Hvis du for eksempel vil ringe til mig, så skal du finde mig og ikke nogen, der ligner mig. Denne gang skulle der være en masterliste - og tricket ville være at skabe den uden at ty til en dyr infrastruktur af centraliserede computere.

Outsource alt

Skypes løsning er døbt Global Index. Denne smule software fortæller computere i peer-to-peer-netværket, hvordan de skal kommunikere med hubs kendt som supernoder for at finde placeringen af ​​de personer, der bliver kaldt. Med Kazaa spiller lignende supernoder - som ganske enkelt er pc'er tilfældigt udvalgt blandt de mest kraftfulde computere, der tilfældigvis er online på et givet tidspunkt - en afgørende rolle i at videresende filanmodninger. Men med Skype-teknologien kan supernoderne også tale med hinanden og i fællesskab gemme en komplet, opdateret mappe over hver Skype-bruger online. Opkald flytter sig problemfrit fra computer til computer, selvom supernoder går online og offline uden varsel. Ved smart brug af software kan Skype outsource hele virksomheden med at drive et telefonnetværk til sine egne brugere.

Skypes brugerbase er stadig lille sammenlignet med markedet for traditionelle telefontjenester. Indtil videre kan abonnenter kun bruge netværket til at ringe til hinanden. Og softwaren kommer ikke med den slags service og supportgarantier, som mange brugere, især i erhvervslivet, forventer. Men Skype har muligvis ikke brug for erhvervskunder for at trives. Hvis gennemsnitlige brugere bliver hooked på de gratis opkald, har de måske ikke noget imod at betale for premium-tjenesterne - inklusive voicemail og muligheden for at ringe til konventionelle telefoner - som Zennstrm håber at udrulle senere i år. Og selvom disse tjenester kan tvinge Skype til at tilpasse den måde, dets system fungerer på, vil dets omkostninger sandsynligvis forblive lavere end konkurrenternes.

I mellemtiden skal du ikke forvente, at traditionelle telefoner forsvinder. Skiftet mod internettelefoni vil mere sandsynligt ligne overgangen fra fax til e-mail som den foretrukne måde at sende tekst hurtigt på, forudser Zennstrm. Du har stadig faxen, men du bruger den ikke så meget, som du plejede, siger han. Faktisk ser han en praktisk fordel i Skype for den eksisterende telekomindustri, hvis forbrugere, der er interesserede i at foretage opkald over internettet, strømmer til højbånds-kabel- og DSL-tjenester. Der er et enormt bredbåndsmarkedspotentiale for telekommunikation at gå efter, hvilket vil fungere godt sammen med vores tilbud.

Gratis telefonopkald, højtflyvende startups, stigende efterspørgsel efter telekommunikationskapacitet - løfterne lyder måske lidt bekendte. Men Skype kan være virksomheden, der endelig leverer på hypen.

skjule