Skype bliver mobil

På trods af al sin popularitet blandt computerbrugere, har Skype, en tjeneste, der lader brugere foretage billige telefonopkald over internettet, været et virtuelt no-show i den hurtigt voksende verden af ​​nettilsluttede mobiltelefoner.

Mulig forhåndsvisning?: Grænsefladen på den nye Skype White Phone forbliver skjult. Men enhedens udviklere samarbejder med iSkoot, som allerede tilbyder Skype-support til nogle mobiltelefoner, som vist her.

Det kan være ved at ændre sig. Storbritanniens Hutchison 3G U.K., bedre kendt som 3 Mobile, er ved at skabe en ny, tilpasset Skype-telefon, som har til formål, som en partner i projektet siger, at foretage billige internetopkald på en mobiltelefon lige så let som at sende e-mails på en BlackBerry.

Hvad er så radikalt ved at foretage opkald på en telefon? Skype tilbyder gratis opkald mellem sine abonnenter, eller kælderpriser for internationale opkald, der normalt giver mobiltelefonoperatører store penge. Af denne grund har de fleste mobiltelefonselskaber været bange for at lade Skype eller andre internetopkaldstjenester ind på deres telefoner eller netværk, fordi de frygtede, at de kunne underminere indtægterne.

Men frigivelsen af ​​en ny telefon bygget specifikt omkring Skype ville for første gang kaste Netopkaldstjenesten som en af ​​mobilinternettets hovedattraktioner og potentielt hjælpe med at svække andre mobiloperatørers modstand mod det.

Dette har et reelt potentiale for at få billigere opkald, siger analytiker James Myring, hvis UK-baserede firma, Continental Research, for nylig har dokumenteret forbrugernes lunkne reaktion på mobilindholdstilbud. Det er noget folk virkelig ønsker, og folk vil gøre det, så længe det er nemt at bruge.

Indtil videre er tekniske og prismæssige detaljer om den nye enhed, oprindeligt døbt White Phone, stadig sparsomme. En Skype-talsmand sagde kun, at virksomheden arbejder sammen med den Storbritannien-baserede mobiltelefonoperatør for at skabe et nyt produkt, der gør Skype helt mobilt, mens 3 Mobile helt afviste at kommentere.

En topchef for iSkoot, en partnervirksomhed, der leverer noget af den netværksteknologi, der understøtter telefonen, bekræftede, at den er under udvikling, men afviste at give detaljer. En nylig Business Week rapporten beskriver en tilpasset mobiltelefon med en knap, der automatisk aktiverer Skype-applikationen.

At lægge denne omkostningsbesparende voice-over-internet-protokol (VoIP)-tjeneste ved hånden hos mobiltelefonabonnenter kunne være en attraktiv måde at holde på kunderne, især 3 Mobiles kernedemografi af unge, net-kyndige forbrugere, siger analytikere. Men det er også risikabelt.

Ligesom deres fastnetmodparter kæmper mobiltelefonselskaber for at beskytte taleopkaldsindtægter, selvom de presser deres forbrugere mod internetfunktioner med høj margin.

Uden tvivl ser mobiloperatører VoIP som en trussel, især mod grænseoverskridende indtægter, som har været sunde, siger Geoff Blaber, senioranalytiker hos det britiske telekommunikationsanalysefirma CCS Insight.

Hvorvidt mobil internettelefoni vil vise sig økonomisk levedygtig afhænger af operatørernes kundegrundlag og indtjeningsmål. Internationale opkald, selvom de ofte er voldsomt dyre, undgås typisk af mobilkunder, medmindre det er absolut nødvendigt. På samme måde falder høje grænseoverskridende roaminggebyrer allerede, delvist på grund af nye regler indført af EU.

I mellemtiden peger transportører over hele verden på datatjenester som deres hurtigst voksende forretningsenheder. Three Mobile, hvis forretning er fokuseret på tredjegenerations- eller 3G-datatjenester, er særligt tilpasset dette marked og kan derfor have mindre at tabe på Skype end nogle af dets kammerater, siger analytikere.

Skype-adgang er allerede lettet af iSkoot-softwarepakker, der er tilgængelige for 3 mobilbrugere i dag, og den måde, det håndteres på der, kan yderligere hjælpe med at mindske operatørernes frygt.

For eksempel, selvom Skype-applikationsfunktioner såsom kontaktlister og chatvinduer vises på telefonen, er den faktiske netværksforbindelse ikke helt VoIP, forklarer iSkoot CEO Jacob Guedalia. I stedet laves en traditionel kredsløbskoblet forbindelse til mobiloperatørens netværk, hvor et opkald når en VoIP-gateway for at blive videresendt over internettet. Denne konfiguration holder kunderne ved at bruge traditionel netværkslufttid, et problem, der bekymrer mobiloperatørerne dybt.

Three Mobiles strammere forhold til Skype ser ud til at være bevis på, at det har lært to af det kablede Nets mest kritiske lektioner for at stimulere brugervækst: Gør det fast rate, og gør det nemt.

I forbrugerundersøgelser har meget af modstanden mod mobile datatjenester i de seneste år stammet fra deres komplicerede prissætning, hvor gebyrer ofte vurderes pr. funktion eller pr. megabyte overført data. Først for nylig er operatører begyndt at bevæge sig hen imod den faste prissætning, der er almindelig for pc-internettjenester (selvom de fleste selskaber stadig pålægger et dataoverførselsloft).

Three Mobiles eksisterende Skype-tjenester giver et kig på, hvordan virksomheden kan behandle den nye Skype-telefon. Det laveste serviceniveau koster omkring 10 USD om måneden oven i de grundlæggende taleabonnementsgebyrer for fast ubegrænset internetbrug – som faktisk tilbyder omkring en gigabyte dataoverførsel og 5.000 Skype-til-Skype-minutter, stadig nok til at fjerne de fleste frygt af ekstra gebyrer.

Brugervenlighed kan være den sværeste del. Bortset fra værktøjerne på Apples iPhone, har mange almindelige webapplikationer haft en hård overgang til mobiltelefonen, og VoIP er ingen undtagelse på trods af 3 Mobiles tidligere arbejde med Skype.

Vi skal se en stor stigning i brugervenligheden på enheden, siger CCS Insights Blaber. Indtil videre har det stadig været meget besværligt, med en stor grad af knowhow og konfiguration påkrævet.

ISkoots Guedalia forudser, at Skype-enheden dog vil dæmpe disse bekymringer. Du kan forvente, at det bliver en rigtig problemfri oplevelse på White Phone, siger han. Tænk på, hvor godt e-mail fungerer på BlackBerry. Så godt skal det fungere.

Analytikere siger, at det er for tidligt at forudsige, om Skype på mobiltelefoner vil have nogen reelt forstyrrende effekt på mobiltaleindtægter eller yderligere udhule brugen af ​​fastnet, der allerede er under pres fra Vonage og andre Net-opkaldstjenester. Meget vil afhænge af, om andre operatører følger 3 Mobiles spor, og hvordan tjenesterne prissættes.

Men for Skype kommer det nye marked på et kritisk tidspunkt. I begyndelsen af ​​denne måned meddelte tjenestens moderselskab, eBay, at det ville tage en afgift på 1,4 milliarder dollars i forhold til sin indtjening i tredje kvartal, hvoraf omkring 900 millioner dollars var relateret til lavere omsætningsforventninger til Skype. Grundlæggende indrømmer eBay, at det har betalt for meget i deres køb på 2,6 milliarder dollar af Net-telefontjenesten.

Med serviceområder koncentreret i Europa og Asien er 3 Mobile godt placeret til at appellere til Skypes kernebetalende publikum. Ifølge deres seneste regnskaber kommer hele 83 procent af Net-telefonselskabets indtægter fra ikke-amerikanske kilder.

En talsmand for Skype sagde, at det nye produkt ville markere et radikalt skridt fremad i mobiliseringen af ​​internetopkald til et massemarked. At bringe Skype til markedet for mobiltelefonabonnenter, som ifølge analysefirmaet Informa tæller 2,7 milliarder på verdensplan, kan faktisk være en radikal forbedring af virksomhedens udsigter.

skjule