Små fabrikker giver Baxter robotten en forsigtig gang

Chris Budnick er leder af Vanguard Plastics, en lille sprøjtestøbning i Southington, Connecticut, der fremstiller plastikarmaturer, pakninger og andre ting, som ingen bekymrer sig om, medmindre det går i stykker. På en computerskærm, der er placeret, hvor alle hans arbejdere kan se den, viser Budnick, hvad han betragter som virksomhedens nøglestatistik: Salget divideret med mandetimer.

Automat: Robotten Baxter.

Budnick, en Yankees-fan, der aldrig går glip af et spil i radioen, kalder det sit firmas batting-gennemsnit. Lønninger er hans næststørste udgift (efter råvarer), og salget har været langsomt. Alligevel står tallet på 206,8 dollar per mandetime, over det foregående års mærke på 201. For at Vanguard kan forblive i forretningen, siger Budnick, skal tallet stige med 1 procent eller mere hvert år. Der er kun én måde at komme dertil: producere mere, mens du arbejder mindre.

Derfor overvejer Budnick nu at tilføje et nyt medlem til sit team: en robot kaldet Baxter. Baxter blev undfanget af Rodney Brooks, den australske robotiker og ekspert i kunstig intelligens, som forlod MIT for at bygge en menneskelig robot til $22.000, der nemt kan programmeres til at udføre simple opgaver, der aldrig er blevet automatiseret før (se Denne robot kunne transformere produktion og genstarte produktion) .

Brooks' firma, Rethink Robotics, siger, at robotten vil sætte gang i en renæssance inden for amerikansk fremstilling ved at hjælpe små virksomheder med at konkurrere mod lavtlønnet offshore-arbejdskraft. Baxter vil gøre det ved at accelerere en tendens til fabrikseffektivitet, der har elimineret flere job i USA, end konkurrencen i udlandet har. Af de omkring 5,8 millioner produktionsjob, som USA mistede mellem 2000 og 2010, gik to tredjedele ifølge McKinsey Global Institute tabt på grund af højere produktivitet, og kun 20 procent flyttede til steder som Kina, Mexico eller Thailand.

I Budnicks butik er det nemt at se, hvor effektive tingene allerede er. Selvom det er et lille firma med 6 millioner dollars i omsætning, driver Vanguard avancerede automatiserede elektriske presser, der koster omkring 150.000 dollars hver, der knuser plastikpiller til former under 1.000 atmosfæres tryk. Specialbyggede robotter - der kører på spor over hovedet - svinger ned for at plukke de færdige dele ud og placere dem på en transportør. Presserne arbejder nonstop fra mandag til lørdag ved middagstid. Søndag er til hvile.

Et rutinearbejde, der stadig udføres i hånden hos Vanguard, er at pakke dele. Ud af en af ​​presserne er der små, teksturerede plastikbægre, som Vanguard sælger for 2 øre stykket til et medicinsk firma for at pakke flydende medicin. En arbejder fra et vikarbureau, der tjener 9 dollars i timen, stabler kopperne og stryger derefter en plastikpose over stablerne.

Det er dette job, som Baxter skal prøve, når Rethink leverer en modificeret version af robotten, som skal til en felttest hos Vanguard til vinter. Budnick siger, at hvis han kan eliminere én vikar – og dermed tjene sin investering tilbage på et enkelt år – vil han købe Rethinks robot.

Det her vil være en stor test for dem, siger Budnick og peger på den tatoverede arbejder, der stabler kopperne. For hvis de ikke kan gøre det, hvad kan de så gøre?

Rethink, som afslørede Baxter til bred opmærksomhed i medierne i september sidste år, har endnu ikke solgt nogen robotter. Men den har modtaget henvendelser fra snesevis af producenter, herunder håndværksbryggerier, der gerne vil se, om robotten kan bokse flasker. De fleste mennesker behandler det som en helt ny kategori, som de bør rulle ud i små tal, siger Mitch Rosenberg, vicepræsident for marketing hos Rethink, som har rejst mere end $62 millioner fra investorer.

Det ultimative mål er, at robotter som Baxter skal overtage mere komplekse opgaver, såsom at sammensætte dele på et elektronik-samlebånd. Et par flere krydser af Moores lov, og du har automatisering, der virker billigere end kinesisk arbejdskraft gør, forudsagde Andrew McAfee, en MIT-forsker, sidste år på en konference i Tucson, Arizona, hvor Baxter blev diskuteret.

Rethink praler, at dens robot er lavet af 75 procent amerikanske dele og er bygget i Massachusetts. Flagviften er bevidst: dets målmarked er folk som Budnick, 48, en Little League-træner og tidligere hærløjtnant, der har modsat sig tilskyndelser til at flytte sin fabrik til Mexico og nægter at købe maskinforme fra det kinesiske fastland, fordi de ikke er frie mennesker . De stemmer ikke.

Men Budnick vil ikke købe Baxter ud af patriotisme. Da Rethink-ledere første gang bragte robotten til Vanguard til en demonstration i begyndelsen af ​​2012, syntes han og hans far, at Baxter lignede en relativ svagkling sammenlignet med deres importerede østrigske presser, hvoraf nogle har været i drift i 100.000 timer.

De kom ind og sagde: ’Nå hr. B, hvad synes du om det?’ Og min far sagde: ’Nå, du ved, I skal forbedre det 100 procent,’ siger Budnick. Og alle ingeniørernes kæber faldt.

Baxter kommer med to arme, et visionsystem og 360° ekkolod (som den bruger til at registrere personer i nærheden), men til kopstablingsjobbet skal den også have en specialdesignet griber, som Rethink nu udvikler. Rethink udvikler også software, så robotten kan kommunikere med andre maskiner, såsom et transportbånd, og bede den bevæge sig fremad eller stoppe.

Så hvor vigtig vil Baxter egentlig være for Vanguard? Budnick laver sit svar i baseball-terminologi. Baxter er en potentiel double, siger han. Måske en homerun, hvis den kan bruge begge sine arme.

skjule