211service.com
Smoots arv
Når Oliver Smoot '62 taler med potentielle MIT-studerende, deler han gerne en ting eller to, som han har lært gennem årene. En besked, siger han, er, at du virkelig ikke har nogen mulighed for at vide, hvilken langsigtet virkning en halvanden times arbejde vil have. Han burde vide: Som nybegynder brugte han omtrent så meget tid på at måle Harvard Bridge og brugte sin krop som målestok. Hvad der begyndte som en løfteopgave for Lambda Chi Alpha (LCA) i 1958 er blevet permanent ætset, ikke kun i broen, men også i MIT-lore.
Smoot vender tilbage til MIT til 50-årsdagen for sin berømte løfteopgave den 4. oktober. Han vil ikke genmåle broen – eller måle sit øre – men begivenheden inkluderer en flodrensning og en 50'er-bash. Se web.mit.edu/smoot/ for detaljer.
Smoot vender tilbage til MIT den 4. oktober for at deltage i en Smoot 50-års jubilæumsfejring for studerende og alumner. Selvom han ikke vil ommåle broen, vil festlighederne omfatte en Charles River-oprydning, en plaketteinstallation på broen og en 1950'er-temafest på MIT Museum, hvor Smoot vil blive præsenteret med en officiel måleenhed: en Smoot stick. Tjek begivenhedsoplysningerne på web.mit.edu/smoot/ .
Salvelse af det korteste løfte
Som Smoot fortæller det, kom Tom O'Connor '60, LCA-pantmesteren, op med måleideen. Han var træt af at tage den halve kilometer lange vandretur over broen til campus fra LCAs hjem i Boston uden at ane, hvor langt han skulle gå på et givet tidspunkt. O'Connor valgte Smoot, fordi han ved 5'7 var det korteste løfte, og derved gjorde målingen mere arbejdskrævende. Plus, navnet Smoot lød videnskabeligt, som ampere eller watt.
Så en sprød torsdag aften i oktober gik syv nybegyndere i gang. De planlagde at kalibrere broen med et par faktiske Smoot-længder – lade Smoot ligge ned og markere afstanden med kridt – og derefter bruge en snor til at måle resten af broen. Men en anden LCA-bror kom forbi. Han var så underholdt, at han blev og kiggede på, så de måtte helt opgive tanken om at bruge snoren.
De malede mærker hver 10. Smoots; ved enden af broen var Smoot så udmattet, at han måtte bæres med. Men de gjorde arbejdet færdigt. Ifølge deres beregninger var broen 364,4 Smoots, plus eller minus et øre. De vidste, at de ikke kunne komme med et præcist tal, forklarer Smoot, så de tilføjede plus eller minus og skrev e'et i øret som en epsilon. Epsilonen henviste på en nuttet måde til denne fejlmåling, siger han. Og deri ligger en anden detalje, der har udviklet sig over tid: epsilonen er gået tabt fra skriftlige beretninger om historien, siger Smoot, og minustegnet er ofte også udeladt.
En karriere inden for måling
Måske er den manglende epsilon et mindre punkt, men ikke til Smoot. Han havde en berømt karriere inden for tekniske standarder og måling i Washington, DC. Som en måleenhed selv genkender han ironien i sit karrierevalg, men han hævder, det var bestemt ikke planlagt på den måde! Han tilbragte det meste af sit professionelle liv i Information Technology Industry Council, en højteknologisk handelsgruppe. I 1987 trådte han ind i bestyrelsen for American National Standards Institute, og han blev til sidst dets formand. Han tjente to år som præsident for International Organization for Standardization, før han gik på pension i 2005.
Konceptet Smoots har bestået, både på MIT og videre. Hvert år siden 1958 er Smoot-mærkerne blevet malet om af LCA-brødre, og da Harvard Bridge blev genopbygget i slutningen af 1980'erne, scorede entreprenøren fortovet for hver Smoot-længde i stedet for standard seks fod. Smoots historie er blevet dækket af Washington Post, Boston Globe og National Public Radio. Og Google Earth og Google lommeregner genkender Smoot som en bona fide måleenhed; for eksempel, hvis du indtaster 25 fod i Smoots, vil lommeregneren konvertere det til 4,47761194.
Smoots navn pryder også forsiden af en nyligt udgivet bog om måling, Smoot's Ear: The Measure of Humanity. I forordet skriver forfatter Robert Travernor: Betydningen af Smoots øre er, at det er en indbygget fejl; den anerkender, at fejlbarhed altid er til stede i menneskelige anliggender … at det er en væsentlig kvalitet i den menneskelige natur og er roden til menneskelig kreativitet.
Måske er det derfor, Smoot og hans kammerater aldrig gad at måle hans øre. Ikke desto mindre hævder Smoot, at den har samme længde nu, som den var for 50 år siden.