Søg efter mig

Om aftenen den 27. april rakte en voldsom regn vinduerne ved siden af ​​Jamie Williams aflukke, mens fysikeren sad, udmattet, fordybet i fødevarevidenskabens detaljer. På computerskærmen foran ham var der rå tabeller med information fra det amerikanske landbrugsministerium, der indeholdt data om 7.000 fødevarer, fra brombær til oksekød. Han og et team på fire personer var ved at kurere dataene og gjorde dem klar til en ny form for onlinesøgning. Han finkæmmede fanerne, der identificerede 150 egenskaber (næringsstoffer, kalorier, kulhydrater og så videre), og sørgede for, at de forskellige forkortelser var konsekvente og læsbare af computere. Han organiserede fødevarer i grupper for at lette forespørgsler på naturligt sprog. En søgning efter ernæringsoplysninger om mælk vil f.eks. give en gennemsnitsværdi, mens skummetmælk vil give et specifikt svar.

Williams arbejdede ikke i en skans af Silicon Valley Web-entreprenører, men i en midtvestlig citadel af videnskabsnørder: Wolfram Research, i Champaign, IL, til huse i en kontorblok med udsigt over en Walgreens og en McDonald's. Dette var virksomhedens hule for Stephen Wolfram, fysikeren og skaberen af ​​Mathematica, som er almindeligt anerkendt for at være den mest komplette tekniske og grafiske software for matematikere, videnskabsmænd og ingeniører. Williams arbejdede på noget, hans firma kaldte en computervidenmotor: Wolfram Alpha. Som svar på spørgsmål var det meningen, at Alpha skulle beregne svar i stedet for at liste websider. Det ville bestå af tre elementer, finpudset i hånden i Champaign: en konstant ekspanderende samling af datasæt, en udførlig lommeregner og en naturligt sproggrænseflade til forespørgsler.

Hvad kan Wolframs system gøre, som Google ikke kan? Sig, at du gerne ville vide, hvor meget kolesterol og mættet fedt, der lurede i en plade af din bedstemors majsbrød. Du ville transskribere dets ingredienser fra hendes gulnede indekskort til en online forespørgselslinje, og Alpha ville køre beregninger og producere en ernæringsetiket i USDA-stil. Selvfølgelig kan du gå til Google, finde ud af kalorier i et standardæg og så videre – men sikke en ondt i røven det ville være! udbrød Wolfram Research-medstifter Theodore Gray. Du skal bruge dataene. Og du har brug for, at dataene er i former, der let kan konverteres, hvis det er nødvendigt. Og du skal tilføje dem. Du kan gøre det, ligesom i tidligere årtier – du kunne gå på biblioteket for at finde en reference, og i dag kan du gå til Google eller en anden søgemaskine for at komme i gang. Men vi gør det meget nemmere. Med en konventionel søgemaskine tilføjede han, indtast 'en kop sukker, et pund mel', og det kaster fuldstændig op over hele din skærm.

Dette er et eksempel på den slags ting, Alpha var beregnet til at gøre: give dybere, mere specifikke og mere grafisk klædte svar på visse slags spørgsmål – dog et begrænset sæt i starten. Forespørgsler til D#-dur ville producere grafik af den musikalske skala, forespørgsler til Venus ville producere detaljerede, aktuelle kort over nattehimlen; forespørgsler på par af virksomheder ville producere sammenlignende diagrammer og grafer. Det ville tilføje ekstra information: en søgning efter New York London-afstand ville give svaret i miles, kilometer og sømil; et kort, der viser flyvevejen; og en sammenligning af, hvor lang tid det ville tage et jetfly, en lydbølge og en lysstråle at klare turen. Spørg det om et ord (forordet af ordet ord ), og det ville generere etymologitabeller og synonymnetværk. For at gøre denne slags ting ville det starte med matematiske og naturvidenskabelige datasæt og formler, der allerede findes i Mathematica, og bygge derfra. Nogle af de nye oplysninger, såsom regeringsdata om fødevarer, ville blot have behov for mindre omorganisering. Det var, hvad Williams gjorde. Andre typer, såsom aktiedata i realtid, krævede licens. Atter andre, såsom data om fly, ville blive indsamlet fra åbne webkilder som Wikipedia og Freebase og ryddet op-kurateret.

• Hør David Talbot beskrive sin tur til Wolfram Research i Champaign, IL, for at rapportere om Wolfram Alpha-datamaskinen.

Wolfram var selv i Boston og forberedte sig på at give den første offentlige demonstration næste eftermiddag. (Han havde allerede lavet demoer for Tim Berners-Lee, opfinderen af ​​World Wide Web, og adskillige teknologi-industrikaptajner, inklusive Microsofts Bill Gates, Googles Sergey Brin og Amazons Jeff Bezos.) Jeg sad på Grays kontor, hvilket så ud til at mere som en helligdom for grundstoffernes periodiske system end en arbejdsplads: prøver af nikkel, krom, selen, svovl og snesevis mere udsmykkede glashylder. (Han åbnede stolt en blyæske og hentede en mat metallisk plade på størrelse med to pakker kort. Det var 11 pund uran – heldigvis ikke beriget, men stadig mildt radioaktivt.) Det er en begrænset opfattelse, at det eneste, du kan gøre med søgning i dag er dybest set en tekstsøgning af eksisterende trykt materiale, sagde Gray. Det repræsenterer et enormt svigt af fantasi.

Nede ad gangen sad Eric Weisstein, en astronom og skaberen af ​​MathWorld, onlinereferencen nu hostet af Wolfram, på et kontor midt i edderkoppeplanter i vokspapirkopper (de er særligt effektive til at rense luft, forklarede han), og satte prikken over i'et på en omfattende enhedskonverter for at drive nogle af Alphas resultater. Hvis du søger på nettet, er der hundredvis, hvis ikke tusindvis, af websteder, hvor folk kan konvertere fod til meter, sagde Weisstein. Men de er ikke fleksible nok, autoritative nok, og i de fleste tilfælde har de ikke nok dækning. Sådanne lommeregnere kan ikke fortælle dig, hvor mange gram der er i en kop mælk eller en kop mel (svaret varierer efter stof). Og glem alt om at bruge dem til at konvertere en knivspids (380 milligram, i tilfælde af salt) eller en dråbe (hvis det er majsolie, er en metrisk dråbe 56 milligram) eller et svinehoved (temmelig meget vin: 248 kg), meget færre enheder af termisk ledningsevne, internationale herrehattestørrelser eller enhver form for skæppe. Bushel er en vigtig en. En skæppe sojabønner er ikke det samme som en skæppe hvede, er ikke det samme som en skæppe med volumen, er ikke det samme som en skæppe masse, sagde Weisstein. Vi har gået og bygget verdens bedste enhedsomformer!

Multimedier

• Hør Stephen Wolfram beskrive fremtiden for Wolfram Alpha, hans datatekniske videnmotor.

I hele bygningen og på afsidesliggende steder arbejdede omkring 150 Wolfram-medarbejdere på lignende måde - nogle i ret fjerntliggende marker. Jeg fandt Ed Pegg i hans aflukke, fordybet i emnet flisebelægning. Ved hans fingerspidser var den definitive reference, de 700 sider lange fliser og mønstre af Grünbaum og Shephard, der beskrev alt fra obskure krystallografiske mønstre i materialer til sildeben og kurvefletter af murstensgange. Der var så mange variationer: Islamiske flisemønstre (ottekanter, sekskanter og to typer stjerner); dobbelte spiraler lavet af ni-sidede indlejrede kiler; 14 slags mønstre baseret på forskellige femkanter. Selvom flisebelægningskorpuset ikke ville blive indlæst efter lanceringstidspunktet, skabte Pegg måder, hvorpå mønstre kunne kombineres og beregnes. Med disse og andre værktøjer kan en tekstildesigner skabe et Escher-lignende mønster (ved at bruge sammenkoblede blomster, f.eks. i stedet for firben); en kemiker kan udforske, hvordan en samling af molekyler kunne passe sammen; en husejer kan generere et mønster til et nyt badeværelsesgulv.

Men først skulle Alpha lanceres - og lanceringsdatoen var kun tre uger tilbage. Meget forblev uklart. Ville den naturlige sproggrænseflade fungere godt nok? Ville de to supercomputere (som lige var ankommet til datacentret uden for byen) holde ud på lanceringsdagen – eller ville webstedet gå ned, som Cuil, den formodede Google-morder fra 2008, havde gjort? Og ville folk virkelig bryde sig om at lære, hvor mange millisekunder det tager en lysstråle at gå fra New York til London? I Champaign forsøgte udviklerne bare at udrydde fejl. Der er lidt af en skræmmende følelse af at vide, at dette aldrig ender, betroede Williams, selvom dette lanceres.

Gray stoppede ved Williams aflukke. De to mænd krøb sammen over computerskærmen, tavse et øjeblik.

Hvorfor vil det ikke fungere med to kopper mel og to æg? spurgte Gray til sidst.

Nå, svarede Williams, der er en fejl.

Det er elementært: Wolfram Alpha kan i begyndelsen have begrænset rækkevidde, en til tider stiv brugergrænseflade og vage kildeoplysninger, men virksomhedens medstifter (og elementsamler) Theodore Gray siger, at de førende søgemaskiner er ramt af en enorm fantasisvigt og er dårlige til matematik.

Langsom semantik
I 1993 blev en nyuddannet University of Maryland-kandidat, en hjernerysser med interesse for computere, interneret hos Wolfram Research. Han lavede noget praktisk arbejde på Mathematicas kerne eller kernen i softwaren. Så tog han afsted for at tage sin kandidatgrad på Stanford – og for at være med til at stifte Google. I dag håndterer Google 64 procent af alle søgninger foretaget af amerikanere, men den tidligere Wolfram-praktikant, Sergey Brin, er ikke helt tilfreds. Han dominerer en industri, han er 12 milliarder dollars værd, og han hobnobber til World Economic Forums årlige møde i Davos, Schweiz. Søgeteknologien har dog ikke holdt trit med hans personlige fremgang. [D]er er vigtige områder, hvor jeg ville ønske, vi havde gjort flere fremskridt, skrev Brin i Googles årsrapport for 2008. Perfekt søgning kræver kunstig intelligens på menneskeligt niveau, som mange af os tror stadig er ret fjernt. Jeg tror dog, at det snart bliver muligt at få en søgemaskine, der ’forstår’ flere af forespørgslerne og dokumenterne, end vi gør i dag. Andre hævder at have opnået dette, og Googles systemer har flere smarte bag gardinerne, end det kan ses udefra, men feltet som helhed er stadig tilbageholdende med, hvor jeg ville have forventet, at det var.

Blandt alle førende inden for websøgning gennem årene – fra Excite (gik konkurs) til Alta Vista (absorberet af Yahoo i 2003) til nutidens top fem spillere (Google, Yahoo, Microsoft, Ask og AOL) – er kernetilgangen forblevet. det samme. De opretter massive indekser af internettet – det vil sige, at deres software konstant gennemgår nettet og indsamler sætninger, søgeord, titler og links på milliarder af sider for at finde de bedste matcher til søgeforespørgsler. Google triumferede, fordi dets metode til at rangere sider, baseret til dels på at analysere linkstrukturen mellem dem, gav overlegne resultater. Men selvom nettet er blevet 10.000 gange større i løbet af det sidste årti, har søgemaskinerne ikke gjort sammenlignelige fremskridt i deres evne til at finde specifikke svar og derefter sætte dem sammen på en intelligent måde. Det semantiske web – det længe forudsete system, hvor information er mærket for at tillade en sådan behandling – er stadig langt væk.

Sidste år lancerede Yahoo noget, der hedder SearchMonkey, som giver websideudgivere mulighed for at forbedre søgeresultaterne ved at tilføje tags, der fortæller søgemaskinens software, Dette er en adresse, Dette er et telefonnummer og så videre. (Så nu, hvis du søger på Yahoo efter en restaurant, kan du, ud over et link til restaurantens side, modtage punkttegn med restaurantens adresse, dens telefonnummer og en samling af anmeldelser). Det SearchMonkey gør, er at tage løftet af det semantiske web og lægge det ud i det fri, så udgivere kan deltage, siger Prabhakar Raghavan, leder af Yahoo Labs. Google begyndte for nylig at lave noget lignende, kaldet rich snippets.

Men sådanne ideer har været langsomme til at blive spredt over nettet, selvom World Wide Web Consortium (W3C), det internationale standardiseringsorgan ledet af Berners-Lee, har opstillet specifikationer for at hjælpe med at implementere dem mere bredt. Og selvom W3C-standarderne blev anvendt bredt, giver de ikke megen vejledning om beregning, siger Ivan Herman, der leder W3C's semantiske indsats fra Amsterdam: Hvordan disse data kombineres med numeriske beregninger og matematiske processer er ikke veldefineret, og at er bestemt et område, vi skal arbejde inden for.

Så mens nutidens søgemaskiner er mere og mere brede og nyttige – udvider de til nye kategorier (kort, fotografier, videoer, nyheder), lærer at besvare simple spørgsmål (Hvad er befolkningen i New York?) og endda udfører grundlæggende konverteringer (Hvad er 10 pund i kilo?) – de er ikke særlig dybe eller indsigtsfulde. Selvom Google er fantastisk, siger Daniel Weld, en datalog ved University of Washington og en semantisk web-forsker, ville jeg personligt hellere have skibets computer på stjerneskibet Enterprise , hvor du stiller spørgsmål på højt niveau, og det giver svaret, og forklarer svaret, og så kan du sige: ’Hvorfor troede du, det var sandt?’, og det fører dig tilbage til kilden.

Som Stephen Wolfram ser det, leverer han infrastrukturen til at besvare spørgsmål på virkelig intelligente måder - om end om emner, der oprindeligt var forudindtaget mod nørdede domæner. Vi har ikke problemet med at håndtere omskiftelserne i de ting, der bare er derude på nettet, siger han. Vi har bidt i spidsen og sagt: ’Lad os selv kuratere alle disse data!’ Det ville være fantastisk, hvis Semantic Web var sket, og vi bare kunne gå og hente data, og det hele ville passe smukt sammen. Det er ikke sket.

Demoen
Klokken 15.00. den 28. april var lanceringen stadig to uger ude, da den 49-årige Wolfram – grånende, skaldet og fuld af nervøs energi – indtog sin plads på en talerstol ved Harvard Law School, klædt som sædvanligt i en Oxford-skjorte, kaki og kaki. Nike sneakers, for at levere den første offentlige (og webcast) demonstration af Wolfram Alpha. Han talte med sin bløde engelske accent og løb gennem nogle af motorens pose med tricks, såsom at indtaste strenge af Gs, Cs, As og Ts for at få detaljerede data om de gener, hvori en DNA-sekvens optrådte.

I løbet af de foregående to årtier var Wolfram blevet kendt for både sin glans og sin selvophøjelse. Et London-født vidunderbarn, han sprunget over en bachelorgrad for at modtage sin ph.d. i fysik fra Caltech, da han var 20, og vandt en MacArthur Foundation geni-legat to år senere. Han havde en række prestigefyldte stillinger ved Caltech, Institute for Advanced Study i Princeton og University of Illinois. Men i midten af ​​1980'erne forlod han den akademiske verden for at stifte Wolfram Research, og i 1988 udgav virksomheden den første version af Mathematica. Softwaren indeholder store biblioteker af matematiske funktioner, værktøjer til at visualisere data i to og tre dimensioner og dybe databaser om astronomiske legemer, kemiske forbindelser, subatomære partikler, socioøkonomiske forhold, finansielle instrumenter, menneskelige gener og proteiner og nogle simple biografiske oplysninger, bl.a. andet. Og det producerer vidunderlige visualiseringer: geometriske former, molekylære diagrammer, kredsløbsplot.

Fjorten år efter den første udgivelse af Mathematica – en periode hvor han ikke offentliggjorde nogen forskning – fødte Wolfram en 1.200 sider lang bog, En ny slags videnskab , som han herefter omtalte som NKS . I den anførte han, at mange komplekse systemer og problemer - fra plante- og dyremorfologier til kvantemekanik - kunne reduceres til simple regler. I den New York Times , udtalte George Johnson, Ingen har bidraget mere afgørende til denne nye måde at tænke verden på. Men Wolframs egen karakteristik – at bogen er blevet opfattet som igangsættelse af et paradigmeskifte af historisk betydning i videnskaben – mødte mere end en lille øjenrullning. Adjektivet Wolframian er kommet ind i leksikonet, hvilket betyder at tage noget, som alle kender, og præsentere det som denne forbløffende opdagelse om virkelighedens natur, siger Scott Aaronson, en datalog ved MIT (hvis blog, Shtetl Optimized, er offentliggjort på technologyreview.com). Aaronson benægter ikke, at Mathematica er meget cool software, men det siger han NKS , mens det har værdi som populærvidenskab, har det i det væsentlige haft ingen indflydelse på de områder inden for datalogi og fysik, som jeg kender til.

Til Wolfram slutter Alpha sig nu til NKS som en af ​​de store videnskabelige bestræbelser i menneskehedens historie. Han distribuerede en to-siders liste, der placerede den i slutningen af ​​et kontinuum, der begynder med opfindelsen af ​​aritmetik og skriftsprog og fortsætter med at nævne biblioteket i Alexandria, Isaac Newton og skabelsen af Encyclopedia Britannica . Han placerer Mathematica lige før opfindelsen af ​​World Wide Web i 1989; NKS optjener en plads mellem Wikipedia og Web 2.0. Han beskriver den sidste post, Wolfram Alpha, som en definition af en ny form for vidensbaseret databehandling.

En validering i den virkelige verden af ​​Alphas potentielle betydning kom delvist ind i Wolframs Harvard Law talk. Klokken 15:17 annoncerede Googles officielle blog en ny tjeneste, der giver folk mulighed for at søge og sammenligne offentlige data, begyndende med føderale folketællinger og arbejdsdata. Tjenesten ville ikke returnere websider, men Google-producerede diagrammer og grafer. (En søgning efter arbejdsløshedsprocenten i Ohio ville f.eks. frembringe et diagram over dataene, plus måder at sammenligne denne rate med andre staters.) Blogindlægget kaldte det en måde at begynde at udnytte store riger af interessante offentlige data om priser på. af småkager, CO2-udledning, astmahyppighed, studentereksamen, bagernes lønninger, antallet af naturbrande, og listen fortsætter. Google havde arbejdet på tjenesten i to år, siden købet af Trendalyzer, hvis teknologi grafikken er baseret på; selskabet siger, at meddelelsens timing var en tilfældighed. Men det er klart, at industrigiganten erkendte den samme slags underskud i websøgning, som Wolframs folk angreb.

To uger senere – på tærsklen til Wolfram-lanceringen – afholdt Google en begivenhed kaldet Searchology, hvor den annoncerede en anden ny dataknusningstjeneste, Google Squared. Teknologien, der nu er tilgængelig på dets Google Labs-websted, kombinerer information fra forskellige webkilder og pakker den ind i flotte tabeller. En søgning efter rutsjebaner producerer for eksempel en tabel over amerikanske forlystelsesparkture fra Excalibur til Montezooma's Revenge. Kolonner giver miniaturebilleder, beskrivelser, højder og længder. Brugere kan klikke på resultaterne for at slette fejl i den originale tabel og forfine søgningen. Marissa Mayer, en Google-vicepræsident, sagde under begivenheden, at Google Squared skubber søgning i en helt ny retning. Hun tilføjede: Det er et hårdt computervidenskabeligt problem - at tage denne ustrukturerede information og præsentere den på en struktureret måde.

Google sagde også, at det ville give bedre realtidsdata i søgeresultaterne. Hvis du søger efter jordskælv i San Francisco, vil Google, ligesom Alpha, nu skubbe de seneste relevante rapporter fra U.S. Geological Survey. (Det gør noget lignende med realtidsdata om flyselskabers flyvninger og sportsresultater.) Peter Norvig, Googles forskningsdirektør, fortalte mig, at teknologierne repræsenterer en forsmag på virksomhedens indsats med at finde, kombinere og præsentere numeriske data. Jeg vil generelt sige, at vores tilgang ville være mere mod åbne systemer i stedet for lukkede, kurerede, sagde Norvig, men jeg sætter pris på den brede form for brugergrænseflade [Wolfram Alpha] leverer, og dataanalyseværktøjerne. Det vil vi gerne gøre mere af. Måske vil det at have ham derude presse os til at frigive mere, hurtigere – jeg ved det ikke. Scott Kim, executive vice president for technology hos søgemaskinen Ask, var mere direkte ved at antyde, at Wolfram ville have indflydelse. Jeg tror, ​​det åbner folks øjne – offentlighedens øjne – for, hvad du kan få ud af en beregningsmaskine, og hvordan det kan integreres i en søgemaskine, sagde han om Alpha. Dette er absolut en del af fremtiden for søgning, og der er lang vej igen.

Lancering
Stephen Wolfram, som nogensinde var showman, sørgede for, at de to supercomputere var dramatisk oplyst med blå og grønne LED-lys. I det nye datacenter nær Champaign havde han oprettet en lidt forhøjet kommandopost til sig selv. Han havde sørget for, at begivenheden blev webcastet. Og klokken 22.30. den 15. maj, da et tornadour dækkede store dele af Illinois, klikkede han med musen på en fane mærket Aktiver, og en vægmonteret skærm viste computerklynger, der blinkede til live. Statistisk set vil der være nogle problemer, og det er kun et spørgsmål om, hvilke problemer det er, sagde han den aften. Men på trods af spændingsudsving og tidligere overbelastninger på supercomputerne, undgik Wolfram et nedbrud af den slags, der forvirrede Cuil.

Hans motor selv stod dog stadig over for et stort præstationsproblem. Så komplet og elegant som det var, når det vidste noget, var der meget, det ikke vidste (og det var svært at gætte, hvad det kunne vide). Wolfram Alpha er ikke sikker på, hvad de skal gøre med dit input, var et hyppigt svar fra webstedet. Dette skyldtes hovedsageligt de enorme huller i dets kurerede data; Alpha er et bibliotek, hvis hylder kun er delvist fyldte. Det er stort set blindt for historie, politik, litteratur, sport, samfundsvidenskab og popkultur. Siden blev også forvirret af en ufleksibel grænseflade med naturligt sprog. For eksempel, hvis du søgte efter Isaac Newtons fødsel, fik du Newtons fødselsdato (25. december 1642; du lærte også, at månen var i den voksende halvmånefase den dag). Men hvis du søgte efter Isaac Newton født, blev Alpha kvalt. Aaronson testede det med mig og fandt ud af, at det ikke kunne svare. Hvem opfandt nettet? og kendte ikke BNP-tal på statsniveau, kun nationale. Men det kunne besvare alle mulige matematiske spørgsmål, inklusive en anmodning om jordens overfladeareal. Aaronson spurgte: Hvad er Irlands BNP divideret med cosinus af 42? og modtog et diagram, der afspejler de relevante beregninger for BNP-tal fra 1970 til 2007, præsenteret på en logaritmisk skala.

Endelig var der et dokumentationsproblem. Ved at klikke på links afslørede en række kilder: CIA's World Factbook, webstedet Today in Science History, U.S. Geological Survey, Dow Jones og Catalog of Life, et internationalt vedligeholdt indeks over verdens kendte arter. Men intet specificerede, hvilken kilde der havde givet hvilket faktum. (Gray siger, at virksomheden arbejder på at tilføje sådanne etiketter til specifikke fakta og til beregnede resultater.)

Cakewalk: På spørgsmål, den kan håndtere – især beregnelige inden for matematik, naturvidenskab og teknik – udfører Wolfram Alpha mange originale tricks. Præsenteret med pandekageingredienser (1), tilbyder motoren mulige variationer (2), viser, hvordan den fortolkede inputtet (3), og producerer en kombineret næringsdeklaration (4). Bag kulisserne udfører Wolframs Mathematica-software først alle nødvendige enhedskonverteringer (for eksempel ved at konvertere knivspids salt til en beregningsklar 380 milligram salt). Men et tilbud om kildeoplysninger (5) sporer ikke fakta til specifikke referencer.

Men hvis du gav Wolfram Alpha hver godtgørelse – det vil sige, hvis du spurgte den om emner, den kendte, brugte søgetermer, den forstod, og var ligeglad med at kende den primære kilde – var den detaljeret, intelligent og grafisk fantastisk. Søgning efter materialer gav dig diagrammer over kemiske forbindelser; søgninger på astronomi gav dig kort over nattehimlen (geolokaliseret på basis af din computers IP-adresse). Det kunne gøre ting, den gennemsnitlige person måske ønsker (såsom at generere tilpassede ernæringsetiketter) såvel som ting, som kun nørder ville bekymre sig om (såsom at generere sandhedstabeller for booleske algebraiske ligninger). Wolfram Alpha er et vigtigt fremskridt inden for søgeteknologi, idet det rejser forventninger om, hvordan indhold, der er lagret i databaser, skal søges, Marti Hearst, en datalog ved University of California, Berkeley, og forfatter til Søg brugergrænseflader , fortalte mig. Men hun tilføjede, at der er lang vej igen, før den når sine ambitiøse mål.

Nogle af disse problemer vil blive løst ved at tilføje flere data, en indsats ifølge Wolfram vil fortsætte på ubestemt tid. For at hjælpe processen indeholder webstedet links, hvor folk kan indsende individuelle fakta, hele strukturerede datasæt og endda algoritmer og modeller. I modsætning til Wikipedia – hvor processen med at tilføje og redigere information er gratis og åben, med checks and balances leveret af fællesskabet – planlægger Wolfram Alpha at opretholde en mere centraliseret form for kontrol og siger, at dens stab af ekspertkuratorer vil tjekke dataene, før de tilføjer noget til korpuset. Men nogle mener, at udvidelse vil være vanskelig uden en eller anden automatiseret eller fællesskabsdrevet proces og uden at indeksere internettet, som søgemaskiner gør. På et vist tidspunkt er beregning ikke så nyttig, hvis der ikke er de rå data til at drive det, siger Weld fra University of Washington. Google Squared er mere den trend, som jeg tror vil vinde dette løb.

Faktisk, selv om det medgiver, at hans motor kun er en start, tvivler nogle skeptikere på, at Wolframs tilgang vil fungere til mere end nicheapplikationer. Selvom jeg er uddannet matematiker og har en enorm respekt for alt matematisk, er jeg ikke sikker på, at du kan håndtere al denne verdens elendighed ved matematisk formel og beregning, siger W3C's Ivan Herman. Norvig gentog denne indvending. Der er visse datasæt, som denne [tilgang] er passende for. Hvis du taler om atomvægt af guld - hvis forskellige laboratorier er slået af på det, er de væk til femte eller sjette decimal, hvem bekymrer sig om det? siger Norvig. Men mange andre ting er der ingen konsensus om. Det afhænger af, hvad dataene er. Det afhænger af, hvilken type beregning du vil lave. Og hvis det er ikke-numeriske data, så er det mindre klart, hvilken slags beregning du kan lave. Og Weld stablede på: Forestil dig et spørgsmål som ’Hvem er de farligste terrorister?’ Det er virkelig svært. Er nogen en terrorist? Hvordan vurderer vi fare? Og fare for hvem? Det er beregningsmæssigt meget svært at lave den slags ræsonnementer.

Alligevel kunne Wolframs besættelse af beregning i nogle tilfælde tjene visse brugere bedre end de markedsandelsbesatte store søgevirksomheder, som naturligvis er mest interesserede i at hjælpe masserne med at få bedre resultater på forespørgsler, de allerede udfører. Lad os sige, at anmeldelser af et bestemt hotel er spredt rundt på flere steder, siger Yahoos Raghavan. At give en opsummerende bedømmelse er meget mere i overensstemmelse med det, som brugerne har en tendens til at spørge om, snarere end at sige, at de ønsker den samlede befolkning i Balkanlandene i Østeuropa. Der er altid en fyr derude, som har et mystisk spørgsmål at stille, men vi skal manisk fokusere på at tilfredsstille 99 procent af befolkningen rigtig godt.

I de første to uger behandlede Wolfram Alpha 100 millioner forespørgsler og modtog 55.000 stykker feedback, hvilket tyder på mere end et nicheniveau af interesse for dybere svar. Hvad Wolfram Alpha vil gøre, siger Wolfram, er at lade folk gøre brug af resultaterne af videnskab og teknik på daglig basis, ligesom nettet og søgemaskiner har ladet milliarder af mennesker blive referencebibliotekarer, så at sige. En Firefox-tilføjelse er allerede dukket op, som gør det muligt for søgende at vise Alpha-resultater sammen med Google-resultater. Og Wolfram siger, at motoren vil gennemgå løbende forbedringer. Tre uger efter lanceringen annoncerede han den første brede opdatering af dens kode og data, inklusive forbedringer af den naturlige sproggrænseflade, flere data om underlandsregioner (såsom Wales), en ny mulighed for at søge efter en aktiekurs på en bestemt dato, og flere bjerge tilføjet, især i Australien.

Wolfram siger, at han har investeret titusindvis af millioner dollars i Wolfram Alpha, oven på hundredvis af millioner brugt på at udvikle Mathematica over to årtier. Annoncering er begyndt at blive vist sammen med resultaterne, og han planlægger at tilbyde en professionel abonnementsversion med flere funktioner. En programmeringsgrænseflade (kaldet en API) giver udviklere mulighed for at bygge applikationer, der kan lave Wolfram Alpha-søgninger. Vi vil se, om dette er en øvelse i filantropi eller en blomstrende forretning, fortalte han mig.

Selv Aaronson tillader, at de rigtige dommere vil være folket. Millioner af mennesker vil prøve det, og enten vil det være nyttigt, eller også vil det ikke – og det er den virkelige test, siger han. Det er ikke en eller anden grov påstand om virkelighedens natur. Det er her som en nyttig service, og testen er, om folk finder det nyttigt eller ej?

David Talbot er Teknologigennemgang 's chefkorrespondent.

skjule