SpaceX bringer en booster sikkert tilbage til jorden

Space Exploration Technologies, eller SpaceX , tog et skridt i retning af at gøre rumflyvning billigere ved at genbruge sine raketforstærkere under en mission i fredags til den internationale rumstation. Falcon 9-raketten, der blev brugt til missionen, døbt Commercial Resupply-3 eller CRS-3, var den første, der fløj med landingsben, og var den første, der med succes udførte et kontrolleret havsplashdown.

Affyring : Falcon 9-raketten stiger fra en affyringsrampe ved Cape Canaveral.

Lanceringen af ​​den tredje officielle lastleveringsmission fra SpaceX til stationen var blevet forsinket fra sidste måned og igen fra mandag på grund af tekniske problemer.

Raketten, der bar en Dragon-rumkapsel fyldt med 3.500 pund forsyninger til rumstationen, lettede lige efter kl. 15.25. EST. Dragon-rumfartøjet nåede frem til rumstationen søndag.

Missionen var den første vellykkede test af en ny kapacitet til den første fase af Falcon 9: evnen til at gå ned til et blødt touchdown efter at have leveret sin nyttelast til kredsløb. Konventionelle raketboostere falder tilbage til Jorden efter at have brugt deres brændstof, og regner atmosfæren hurtigt nok til at gå i opløsning i varmen forårsaget af friktion med luften. Dette øger i høj grad opsendelsesomkostningerne, som kan toppe 200 millioner dollars pr. opsendelse, da der skal bygges en ny raket for hver flyvning (se SpaceX for at opsende verdens første genanvendelige raket).

SpaceX er allerede den billigste udbyder af opsendelsestjenester til den amerikanske regering og den kommercielle satellitindustri, med flyvninger, der koster mindre end $100 millioner. Virksomheden håber at reducere omkostningerne endnu mere med genanvendelige raketter. SpaceX har testet en Falcon 9 første fase i hop i lav højde på dets McGregor, Texas, raketudviklings- og testcenter. Firmaet udsendte en video af en testflyvning der fandt sted i sidste uge med samme type landingsben, som blev brugt på fredagens orbitalflyvning.

Et kamera på andet trin af raketten fangede live video af de ni SpaceX-byggede Merlin-motorer, der skyder på det første trin af raketten, hvor flamme- og røgfanen gradvist udvidede sig, efterhånden som luften omkring køretøjet tyndede ud. I omkring 50 miles i højden og kørte med omkring 10 gange lydens hastighed omkring 35 miles fra Floridas kyst, afbrød første-trinsmotorerne som planlagt. Da den første etape faldt væk, affyrede den enkelte Merlin-motor i anden fase for at drive Dragon-fartøjet resten af ​​vejen i kredsløb. Et andet kamerabillede viste Dragen, der bevægede sig væk fra anden fase ud i rummet med Jorden som baggrund.

I mellemtiden bekræftede et datalink til første etape, at tre af de ni motorer på første etape havde skudt som planlagt for at bremse boosterens regntry ind i atmosfæren. Planen krævede derefter, at en enkelt motor skulle genstarte i lavere højde over Atlanterhavet for at muliggøre en blid splashdown. Den anden fase af raketten var ikke designet til at blive gendannet.

Flyv væk : Efter adskillelse fra en SpaceX Falcon-raket, begiver Dragon-kapslen sig mod den internationale rumstation.

På en pressekonference omkring halvanden time efter lanceringen bekræftede SpaceX CEO Elon Musk, at de indledende data fra første-trins-boosteren så gode ud. Boosteren var aftaget til lige over lydens hastighed og var faldet til omkring fem miles, eller omkring højden af ​​et kommercielt passagerfly, før den jordbaserede sporingsstation mistede kontakten.

De seneste data viste, at køretøjet ikke rullede. Under det første forsøg på en Falcon 9 første etape til sikkert at sprøjte ned efter en orbital flyvning, i november, snurrede raketten ud af kontrol. Sammen med tilføjelsen af ​​landingsben inkluderede boosteren, der blev brugt til fredagens flyvning, kraftigere thrustere til at modvirke boosterens rullende bevægelse.

Alligevel var Musk i første omgang ikke sikker på, at boosteren var landet blødt på vandet på grund af høje bølger.

Jeg tror, ​​det er usandsynligt, at raketten var i stand til at sprøjte ned med succes, sagde han under pressekonferencen efter flyvningen. På tidspunktet for konferencen ventede han og hans ingeniører på data fra et fly, der sporede boosteren nær det planlagte splashdown-sted, omkring 400 til 500 miles fra Cape Canaveral. Både, der skulle hente boosteren, var ikke i stand til at nærme sig splashdown-stedet på grund af bølgerne, som toppede 15 til 20 fod.

Musk rapporterede dog via Twitter cirka to timer efter pressekonferencen, at boosteren faktisk var landet sikkert. Dataupload fra sporingsfly viser, at landingen i Atlanterhavet var god! tweetede han. Flyvecomputere fortsatte med at sende i 8 sekunder efter at have nået vandet. Stoppede, da booster gik vandret. Ved sidste melding forsøgte besætningerne på flere både at hente boosteren.

Selskabet vil forsøge et touchdown på land, efter at det har demonstreret yderligere præcisionssplashdowns. Den næste store milepæl efter den vellykkede genopretning af en booster vil være at genbruge en, hvilket kan ske allerede næste år. Virksomhedens mål er ikke kun at genvinde og genbruge boostere, men at gøre det økonomisk.

Genbrugen skal være både hurtig og fuldstændig, sagde Musk på pressemødet, som et fly eller en bil eller sådan noget. Hvis du skal skille en bil ad og samle igen og skifte en masse dele ind i mellem at køre den, ville det gøre den ret dyr. Så det er rigtigt, at vi ikke bare skal genvinde det, vi skal vise, at det hurtigt og nemt kan flyves igen, og det eneste, der ændrer sig, er genladning af drivmiddel.

Dragen, der blev opsendt på fredagens flyvning, nåede rumstationen og blev grebet af stationens robotarm søndag morgen. Den blev derefter installeret ved den jordvendte port på stationens Harmony-modul.

Dette var den femte flyvning af et Dragon-rumfartøj. SpaceX har en kontrakt med NASA om yderligere ni lastleverancer til den internationale rumstation. Selskabet planlægger 10 flere flyvninger i år, inklusive kommercielle satellitopsendelser, som hver vil give mulighed for at genoprette en booster.

skjule