SpaceX er klar til at lancere verdens første genanvendelige booster

Senere på måneden, hvis alt går vel, Space Exploration Technologies eller SpaceX , vil først opnå en rumflyvning.

Op og væk : Grasshopper, et testkøretøj brugt af SpaceX, letter fra virksomhedens McGregor, Texas, opsendelsessted i juni 2013.

Efter at have leveret last til den internationale rumstation, vil den første fase af Falcon 9-raketten, der blev brugt til flyvningen, affyre sine motorer for anden gang. Afbrændingen vil tillade raketten at komme ind i atmosfæren igen i kontrolleret flyvning, uden at gå i stykker og gå i opløsning på vej ned, som de fleste boosterraketter gør.

Lanceringen var oprindeligt planlagt til 16. marts, men virksomheden har udskudt lanceringen til mindst 30. marts for at give mulighed for yderligere forberedelse.

Maskinen vil sætte sig over Atlanterhavet ud for kysten af ​​dens Cape Canaveral affyringsrampe, motorer brøler, og fire landingsben vil folde sig ud fra rakettens sider. Svævende over havet vil raketten sparke en saltspray op sammen med flammerne og røgen. Til sidst vil motorerne afbryde, og raketten vil falde de sidste par fødder ned i havet til genopretning af en ventende pram.

Fremtidige flyvninger af den såkaldte F9R-raket vil få den til at røre ned på land. Indtil videre sikrer en vandlanding maksimal sikkerhed, hvis raketten skulle ud af kurs.

Testen af ​​SpaceX’s vedvarende booster-raketteknologi vil være den første af sin slags og kan bane vejen for radikalt billigere adgang til rummet. Genbrugelighed har været lanceringsindustriens hellige gral i årtier, siger Jeff Foust , en analytiker hos Futron, et konsulentfirma med base i Bethesda, Maryland. Det skyldes, at de såkaldte forbrugsraketter, der er industristandarden, øger opsendelsesomkostningerne enormt - det svarer til at bygge et nyt fly for hver transatlantisk flyvning.

SpaceX begyndte at flyve lavhøjdetest af en Falcon 9 første trin med en enkelt motor, en raket kendt som Grasshopper, på dets McGregor, Texas, prøveplads i 2012. Flyvningerne blev gradvist højere, indtil en sidste test i oktober, hvor raket nåede en højde på 744 meter. Derefter, efter en flyvning for at placere en kommunikationssatellit i geosynkron kredsløb fra Vandenberg Air Force Base i Californien i november, genstartede en første fase af Falcon 9 med succes tre af sine ni motorer for at foretage en kontrolleret supersonisk genindtræden fra rummet.

Raketten overlevede genindtræden, men snurrede efterfølgende ud af kontrol og brød op ved nedslag i Stillehavet. SpaceX CEO Elon Musk sagde i et opkald med journalister efter flyvningen, at landingsben, som den raket manglede, højst sandsynligt ville have stabiliseret raketten nok til at foretage en kontrolleret landing på vandet. Flyvningen den 16. marts vil være den første orbitale test med landingsben.

Efter at have genvundet raketten fra vandet i søndags, vil SpaceX ingeniører og teknikere studere den for at bestemme, hvad det ville tage at renovere sådan en raket til genbrug. SpaceX har også planer om at gendanne og genbruge anden trins raket, men indtil videre vil den kun gendanne første trin og dens ni Merlin-motorer, som udgør hovedparten af ​​omkostningerne til raketten.

Selv uden genanvendelige raketter har SpaceX allerede rystet op på markedet for 190 milliarder dollars om året for satellitopsendelser med radikalt lavere opsendelsesomkostninger end sine konkurrenter. Virksomheden annoncerer for 55,6 millioner dollars pr. Falcon 9-lancering. Dens konkurrenter er mindre nærgående om, hvor meget de opkræver, men fransk raketfirma Arianespace har indikeret, at det kan anmode om en stigning i statstilskud for at forblive konkurrencedygtig med SpaceX.

Tættere på hjemmet dyster SpaceX om såkaldte Udviklet forbrugsgodtgørelseskøretøj eller EELV, kontrakter om at opsende satellitter for det amerikanske luftvåben. Dens eneste konkurrent til kontrakterne, United Launch Alliance , opkræver 380 millioner dollars pr. lancering.

Musk vidnede for et møde i Senatets Bevillingsunderudvalg om Forsvar den 5. marts, at hans firma kan skære disse omkostninger ned til 90 millioner dollars pr. lancering. Han sagde, at de højere omkostninger for en regeringsmission i forhold til en kommerciel mission skyldtes en mangel på offentligt stillet lanceringsforsikring. Så for at forbedre sandsynligheden for succes, er der en ganske betydelig missionsforsikring overhead, sagde Musk i høringen. Alligevel er SpaceX's foreslåede afgift for luftvåbnets missioner kun 23 procent af ULA's.

SpaceX regner med lavere opsendelsesomkostninger for at øge efterspørgslen efter opsendelsestjenester. Men Foust advarer om, at denne strategi er forbundet med risiko. Det er værd at bemærke, siger han, at mange nuværende kunder af opsendelsestjenester, herunder operatører af kommercielle satellitter, ikke er særlig prisfølsomme, så de regner derfor ikke med genanvendelighed for at sænke omkostningerne.

Det betyder, at disse yderligere lanceringer og dermed indtægter, muligvis skal komme fra markeder, der ikke eksisterer endnu. Et genanvendeligt system med meget lavere lanceringsomkostninger kan faktisk resultere i lavere omsætning for den virksomhed, medmindre de kan øge efterspørgslen markant, siger Foust. Denne yderligere efterspørgsel ville sandsynligvis skulle komme fra nye markeder, med kommerciel menneskelig rumflyvning måske det største og mest kendte eksempel.

Faktisk blev SpaceX grundlagt med menneskelig rumflyvning som sin ultimative mission. Det er nu et af tre virksomheder, der arbejder med NASA-midler for at bygge skibe, der er i stand til at sende astronauter til den internationale rumstation. Musk planlægger at tage SpaceX endnu længere – hele vejen til Mars med bosættere. Og at kolonisere Mars vil kræve masser af lavprisflyvninger.

Michael Belfiore ( michaelbelfiore.com ) er forfatter til Rocketeers: Hvordan en visionær gruppe af virksomhedsledere, ingeniører og piloter frimodigt privatiserer rummet.

Opdateret den 14. marts kl. 15.00. EST, for at inkludere omtale af forsinkelsen.

skjule