Spiller politik i Alphaville

Præsidentvalget i Alphaville tiltrak nationale og endda internationale mediers opmærksomhed. National Public Radios Talk of the Nation var vært for en fælles optræden af ​​de to kandidater, komplet med en række eksperter, der pontificerede om cyberpolitik og virtuelle økonomier. Den bedste dækning kom fra Alphaville Herald , den lille byavis, der tjener det virtuelle samfunds behov. Det Herald drives af Peter Ludlow, professor i filosofi og lingvistik ved University of Michigan. I spillets verden går Ludlow under betegnelsen Urizenus.

Alphaville er en af ​​de ældste og tættest befolkede byer i Sims Online, en massiv multiplayer-version af den mest succesrige spil franchise nogensinde. Spillets skaber, Will Wright, har ofte sagt, at han ikke anede, hvad der ville ske, når han satte Sims online. Han vidste, at spillere ville blive dybt investerede i deres karakterer og deres samfund. Han kunne ikke have forudsagt, at organiseret kriminalitet ville løbe løbsk, at samfundsledere ville organisere sig mod svindlere og prostituerede, eller at valget ville udvikle sig til mudderkastning og gensidige beskyldninger om manipulation.

Meget af det, der er blevet skrevet om cyberdemokrati, har fokuseret på strukturer og procedurer, folkevalgte og organiserede politiske partier. Men valget i Alphaville rejser større spørgsmål om demokratiets kultur. Underliggende ethvert demokratisk system skal være en forestilling om social kontrakt mellem deltagerne og en følelse af, at deres deltagelse er meningsfuld. Og det er de ting, der var i fare, da dramaet omkring præsidentvalget i Alphaville udfoldede sig.

Da stemmerne var talt op, havde den siddende, hr. præsident (avataren af ​​Arthur Baynes, en 21-årig Delta Airlines billetagent fra Richmond, VA) slået Ashley Richardson (avataren af ​​Laura McKnight, en mellemskoleelev fra Palm Beach, FL), 469 til 411. Ashley har grædt modspil og hævder, at hun kender til mere end 100 tilhængere, der ikke fik lov til at stemme.

Hr. præsidents forsvarere hævdede oprindeligt, at underoptællingen skyldtes en fejl i systemet, der gjorde det svært for America Online-brugere at acceptere de cookies, der blev brugt på valgwebstedet. Og under alle omstændigheder, siger de, var mange af Ashleys tilhængere faktisk ikke borgere af Alphaville. Hr. præsident hævder, at han førte kampagne blandt hardcore deltagere i spillet, mens Ashley bragte sine offline venner og familiemedlemmer (hvoraf mange ikke er abonnenter) ind i processen. Mens Alphaville-forfatningen gør det klart, hvem der er berettiget til at være en kandidat, specificerer den ikke, hvem der har tilladelse til at stemme. Der bor selvfølgelig ingen i Alphaville, men mange kalder onlinefællesskabet hjem. Bør man være nødt til at interagere der i en bestemt periode for at opnå stemmeret, eller bør afstemningen være åben for alle - også dem, der aldrig før har besøgt samfundet?

Nogle hævder, at deltagerne tager tingene alt for seriøst og forveksler et spil med det virkelige liv. Det Alphaville Herald's Urizenus indrømmer, at hr. præsident ganske enkelt spiller rollen som en korrupt politiker, og at han måske selv blot optræder som rollen som en møg avisredaktør, der kan lide at udrydde virtuel korruption i virtuelle valg. Andre ser hr. præsident som en, der er dybt engageret i at bringe god regering til online-fællesskabet. Det var trods alt hr. præsident, der først havde foreslået og udviklet denne virtuelle regering, og han havde gjort nogle gode ting under sin første administration.

Der er bestemt tegn på, at deltagerne ikke altid tog tingene for seriøst. Den første netdebat sluttede brat klokken 21.00. da Ashley påstod, at hun havde det syg. Hr. præsident foreslog, at timingen gjorde ham mistænksom over, at hun blot ville se Sopranos; mellemskoleeleven indrømmede senere, at hun var nødt til at afslutte sine lektier. Ashleys kampagneslogan var Everybody Wang Chung Tonight, hvilket tyder på, at det at have det sjovt kan være Alphavilles højeste sociale gode. Men hvis dette er leg, er det hård leg - den slags leg, der opstår ved seriøse investeringer, og som former forståelsen af ​​den virkelige verden.

Vigtige spørgsmål er på spil her, både i spillets verden og verden udenfor spillet. Inden for spillet repræsenterer kandidaterne forskellige perspektiver på, hvad der ville være bedst for deres samfund; valget af ledere ville påvirke den måde, spillerne oplever spilverdenen på. Ashley ønskede at oprette informationsstande ved byens grænser for at advare nytilkomne om nogle af de måder, hvorpå svindlere kunne snyde dem for deres penge. Det er markant, at en af ​​spidskandidaterne her vil være fem år for ung til at stemme til det egentlige præsidentvalg til efteråret, og at deltagere i netdebatterne bliver ved med at beskylde hinanden for at spille alderskortet. Overvej, hvad det vil sige at udøve magt i en virtuel verden, når du har så lidt kontrol over, hvad der sker med dig i din hverdag.

Alderen på i hvert fald nogle af deltagerne inviterer til sammenligning med ældre traditioner for studenterstyre, som var opstået ud fra en tro på, at demokratiets kultur skulle indpodes i børns hverdag. Men Alphaville har en anslået befolkning på 7.000, og dens regering beskæftiger mere end 150 mennesker (for det meste inden for retshåndhævelse). Den virtuelle bys ledere er nødt til at forhandle med Electronic Arts, virksomheden, der skaber og markedsfører Sims-franchisen, for at forme de politikker, der påvirker deres samfund. Og debatterne og valget finder sted i lyset af et nationalt medies søgelys.

Situationen eksploderede, da Alphaville Herald offentliggjort, hvad den hævder, er en udskrift af en internetchat-session mellem hr. præsident og gangster J.C. Soprano (avataren af ​​en spiller, der formodentlig lever et lovlydigt liv i den virkelige verden). Chatten antydede, at valgprocessen kan være blevet kompromitteret lige fra begyndelsen, og at hr. præsident kan være den tavse partner til den organiserede kriminalitetsfamilie. Hvis dette var leg, så spillede ikke alle efter de samme regler.

Skriver under hans virkelige verdens navn i Alphaville Herald efter at han brød historien, rejste Ludlow spørgsmålet: Hvilken slags lektioner lærte vi Ashley og andre yngre spillere om det politiske liv? Ja, skrev han, Sims Online var et spil, men intet er nogensinde lige et spil. Spil har konsekvenser. Spil giver os også en mulighed for at bryde ud af de roller og handlinger, som vi kan blive tvunget til i det virkelige liv. Jeg besluttede at benytte mig af den mulighed. Jeg befriede mit spil.

Gennemlæsning af læsersvarene i Alphaville Herald , er det klart, at for mange tvang det stjålne valg dem til at stille nogle grundlæggende spørgsmål om demokratiets natur. Det mærkelige sammentræf, at mange af dem, der prøvede og ikke var i stand til at stemme, kom fra Palm Beach, FL, opfordrede til sammenligning med striden i Florida for fire år siden. Ashley, en John Kerry-tilhænger, vækker spøgelset fra Bush-Cheney og det stjålne valg, mens hun selv er blevet kaldt en grædebaby og sammenlignet med Al Gore. Som en deltager udbrød: Hvor er Alphavilles højesteret, når du virkelig har brug for dem?

Selv i spil føles det amerikanske demokrati nedbrudt.

Det er ikke overraskende, i betragtning af det drama, der udspiller sig hver dag i vores aviser i den virkelige verden, at kynismen om demokratiske processer har spredt sig til de spil, vi spiller, eller de fantasiroller, vi indtager online. Vil spillerne forlade spillet desillusionerede eller mere involveret i det politiske liv? Er online spilverdenen en distraktion fra seriøs aktivisme? Er det overhovedet det rigtige spørgsmål at stille, i betragtning af at mange af nøgleaktørerne her ikke vil være i stand til at stemme i november og sandsynligvis ikke ville tage det alvorligt, hvis de rettede den samme energi mod politik i deres egne lokalsamfund?

Før vi afskriver alt dette som en lærerig oplevelse, bør vi stille nogle mere grundlæggende spørgsmål om, hvordan spilverdener gør eller ikke modellerer ideelle online-demokratier. Til at begynde med spekulerer jeg på, hvad det vil betyde, at mange unge først eksperimenterer med demokrati, ikke gennem nogen borgerlig institution, men gennem hvad der er den virtuelle ækvivalent til et indkøbscenter. Hvad sker der med ytringsfriheden i et virksomhedskontrolleret miljø, hvor profitmotivet kan fortryde enhver beslutning truffet af borgerne, og hvor virksomheden kan trække stikket, når salgstal tilsiger det? Hvad sker der med den frie presse, når byens avisredaktør kan blive smidt off-line i en strid med virksomhedsledelsen? Hvad sker der med forestillinger om karakter eller omdømme, når en kandidat kan ændre sin identitet efter behag og måske spiller flere roller i processen? Hvad sker der med retsregler, når en af ​​kandidaterne koder programmet, der bestemmer valgresultatet? Og kan man have en social kontrakt, når ingen er helt sikre på, hvem der spiller rollespil og i hvilken grad?

Kan vi ikke bare lade disse mennesker lege i fred? Når alt kommer til alt, selv med politisk korruption kastet ind i blandingen, er The Sims Online relativt sundt i forhold til, hvad der foregår i de fleste andre onlinespil. Alligevel er det ikke et tilfælde, at vi efter Florida 2000 nu spiller ved korrupte valg, ligesom efter den 11. september byggede mange mennesker amatørspil, hvor man kunne sprænge Bin Laden i luften. Intet er nogensinde lige et spil.

Det sundeste, der er kommet ud af valget i Alphaville, er, at folk, online og udenfor, taler om, hvad der skete, og gennem denne samtale stiller de spørgsmål om demokratiets fremtid. Hvis vi tager et spil for seriøst, skyldes det, at disse spørgsmål ikke er blevet taget seriøst nok i offlineverdenen.

skjule