211service.com
Spinoffs fra Spyland
Det kræver mere end lidt håndværk at udskille en opstart fra National Security Agency.
Intet sådant bureau: Hovedkvarteret for U.S. National Security Agency i Fort Meade, Maryland.
Chris Lynch, en investor hos Atlas Venture, ved dette på egen hånd. For to år siden brugte han uger på at forsøge at underskrive en aftale med nervøse NSA-programmører, som ikke blot blev svoret til tavshedspligt, men blev udelukket fra at bære mobiltelefoner på arbejdet. Der var skjulte Skype-samtaler og telefonopkald til parkeringspladser, der ville ende efter mærkelige klik.
Til sidst var 2 millioner dollars i startpenge nok til at lokke fem programmører fra NSA. I disse dage arbejder de kl Sqrrl , et firma i Cambridge, Massachusetts, der sælger en kommerciel version af databasen bag nogle af spionagenturets mest kontroversielle aflytningprogrammer.
Disse fyre var offentlige hackere, der arbejdede i en hule og i et meget struktureret miljø, siger Lynch. Lidt det modsatte af en iværksætter.
En blærende offentlig debat omgiver NSA's hemmelige aflytningprogrammer (se Spying Is Bad for Business). Men hvad der er mindre kendt er, at bureauet aktivt patenterer opfindelser og bidrager til open source-projekter, og at dets medarbejdere af og til – indtil videre meget lejlighedsvis – kommer ud af hemmeligholdelse for at skabe spinoff-virksomheder.
Mere end 4.000 programmører arbejder på NSA, foruden 960 ph.d.'er og omkring 1.000 matematikere kendt internt som matematikmafiaen. Som andre føderale agenturer er NSA tvunget ved lov til at forsøge at kommercialisere sin F&U. Det beskæftiger patentadvokater og har en marketingafdeling der nu forsøger at licensere opfindelser som manipulationssikre poser, sikre brønddæksler og et spredningssystem for at sikre, at makulerede dokumenter ikke kan stykkes sammen igen. En startup, Integrata, baseret i Maryland, licenserede eksklusivt et patent på, hvordan man opdager ubudne gæster på trådløse netværk.
Afsløringer om omfanget af NSA-spionage har kun øget efterspørgslen efter netop den slags teknologi, som agenturet udmærker sig ved. Og mindst én NSA-udløber udvikler produkter udtrykkeligt for at besejre agenturets snoking.
Vi mener, at regeringens overvågning er gået for vidt, og enkeltpersoner har mistet deres ret til privatliv, siger Will Ackerly, der brugte otte år på at bygge software til NSA, før han grundlagde Virtru, et firma i Washington, DC, der sælger et sikkert fildelingssystem, som han siger. kunne besejre masseovervågning. Ackerly siger, at han tog yderligere syv NSA-ingeniører og entreprenører med sig - omkring halvdelen af personalet ved hans opstart.
NSA er en af 16 amerikanske regeringsorganisationer dedikeret til efterretningsindsamling (blandt dem er det kun CIA, der er større). Det har et budget på 10,5 milliarder dollars om året, hvoraf omkring 500 millioner dollars bruges på mere grundlæggende R&D inden for programmering, optik, mikroelektronik og kvanteberegning. Agenturet kræver mere end 170 patenter, og det siges endda at have opfundet lydkassetten.
Men NSA har stået over for alvorlige udfordringer i forsøget på at følge med hurtigt skiftende teknologi. Tilbage i 1999 begyndte en ny direktør, Michael Hayden, bestræbelserne på at kaste aldrende spioner af sig efter sønderlemmende rapporter om, at bureauet sad fast i Telex-alderen. Det havde undladt at forudsige en indisk atomprøvesprængning og kunne ikke opsnappe nordkoreanske signaler, fordi de blev sendt langs fiberoptiske kabler, ikke over luften.
Senest inkluderede NSA's fornyelse en gennemgribende indsats for at afmontere hundredvis af enkeltformålsdatabaser eller komfurer og skifte til fleksibel cloud computing, hvor data er spredt på tusindvis af servere. Faktisk bestilte NSA-messing i 2008 agenturets data- og informationsvidenskabelige forskningsorganisation at oprette en version af det system, Google bruger til at gemme sit indeks over internettet og de rå billeder af Google Earth.
Det hold blev ledet af Adam Fuchs, nu Sqrrls teknologichef. Dens twist på big data var at tilføje sikkerhed på celleniveau, en måde at kræve en adgangskode for hvert datapunkt i et regneark. Hos NSA er det sådan, software (som den berygtede PRISM-applikation) ved, hvad der kun kan vises til folk med tophemmelig tilladelse. Lignende funktioner kunne kontrollere adgangen til data om amerikanske borgere. Meget af den teknologi, vi sætter [i], er at beskytte rettigheder, siger Fuchs.
Ligesom andre big-data-projekter blev NSA-teamets system, kaldet Accumulo, bygget oven på open source-kode, fordi du ikke ønsker at skulle replikere alt selv, siger Fuchs. Men at deltage i open source-fællesskabet var ikke let. Da de kom med forbedringer, måtte Fuchs' gruppe finde en tredjepart til at foreslå en ændring uden at nævne NSA. Derfor besluttede NSA til sidst også at open source Accumulo. Selvom flytningen indebar risici (kodernes navne ville være kendt, og de kunne blive mål for udenlandsk overvågning), konkluderede NSA, at det ville gavne, hvis et bredere fællesskab af softwareprogrammører arbejdede på Accumulo.
I 2011 frigav NSA 200.000 linjer kode til Apache Foundation. Da Atlas Ventures Lynch læste om det, hoppede han - her var en teknologi, der allerede var udviklet, bevist at fungere på snesevis af terabyte data og med sikkerhedsfunktioner, der er hårdt tiltrængt af stærkt regulerede sundheds- og bankkunder. Da Fuchs' NSA-hold fik kolde fødder over at tage af sted, siger Lynch, sagde jeg 'Enten gør du det, eller også finder jeg fem børn fra MIT til at gøre det, og de stjæler din torden.'
Til sidst forlod Fuchs og flere andre NSA, og nu er deres virksomhed en del af et landgrab inden for big data, hvor flere virksomheder, som Splunk, Palantir og Cloudera, hurtigt er blevet en milliard dollars eller mere værd.
I løbet af sommeren, da debat brød ud om NSA's overvågning af amerikanere og andre, forsøgte Sqrrl at holde lav profil. Men siden da har det fundet ud af, at dets forbindelse til spionagenturet på 10 milliarder dollars om året er et løft, siger Ely Kahn, Sqrrls chef for forretningsudvikling og medstifter. Store virksomheder ønsker teknologi i virksomhedsskala. De vil have den samme teknologi, som NSA har, siger han.
Sqrrl-teamet arbejder 16-timers dage. Fuchs siger, at tempoet er langt mere intenst, end det var på hans gamle regeringsjob. Men der er ting, han savner. Hans tophemmelige sikkerhedsgodkendelse er i bero, og han er ikke længere en del af missionen for at beskytte landet. For forskerne og udviklerne inde i NSA er det svært at have empati med den, der går, siger Fuchs. Der er intet system i NSA til at forlade og starte virksomheder. Vi ville gerne bevare kontakter, men det har været en udfordring.