Sporing af MTHEL-laseren

Efter mere end ti år og adskillige milliarder dollars i udvikling syntes et af de mest lovende eksperimentelle våben i Pentagons historie at have affyret sit sidste skud. Hæren har ingen finansiering til MTHEL, siger Lt.Col. Jeff Souder, projektleder for program for rettet energianvendelse ved Redstone Arsenal i Huntsville, Alabama.

Mobile Tactical High Energy Laser (MTHEL) var et program til at udvikle et defensivt laservåben drevet af forbrænding af meget flygtige kemikalier, der skyder artilleriprojektiler ned.

Systemet fungerer ved at bruge en radar til at spore det indkommende objekt, hvilket signalerede en controller til at affyre våbnet, når den indkommende granat var på sit højdepunkt, og dermed gjorde den uskadelig for tropperne nedenfor. På trods af omkring 50 vellykkede test begyndte hæren at miste interessen for MTHEL efter den 11. september, og skiftede i stedet sin takt mod næste generation af lasere, der lover mere mobilitet (og lavere omkostninger) end den omfangsrige kemiske laser fra MTHEL.

Mærkeligt nok er MTHEL's død måske den bedste ting, der nogensinde er sket for programmet. Northrop Grumman, MTHELs ledende entreprenør, og Pentagon er i diskussioner, der kan se laserprototypen – som i øjeblikket står ubrugt ved White Sands Missile Range i New Mexico – indsat i Iraks grønne zone senere på sommeren.

Det ville være en fantastisk vending for en enhed, hvis udviklingstidslinje bevægede sig med betydeligt mindre end lysets hastighed. Oprindeligt kaldt Nautilus, det blev udtænkt i 1994 som et kemisk lasertestleje for at afgøre, om det var muligt at nedskyde artilleriraketter. Det gjorde den bestemt godt - prototypelaseren har skudt mindst 47 mål ned, nogle i salver, inklusive raketter, morterer, granater og endda en helikopter.

Præsident Clinton pressede udviklingscyklussen op i 1997 og transformerede Nautilus-programmet til en hurtig teknologi, da han lovede en række af enhederne (siden omdøbt til THEL og senere MTHEL) til Israel for at beskytte dets nordlige grænse mod regnen fra Katyusha-raketter affyret fra den libanesiske militsgruppe Hizbollah. Han inviterede også Israels forsvarsministerium til at være partner i udviklingen af ​​programmet.

Israels interesse for våbnet faldt efter 2000, da dens nordlige front blev fredelig efter den israelske tilbagetrækning fra Libanon.

Messingerne havde et negativt syn på MTHEL-programmet fra begyndelsen, siger Yiftah Shapir, associeret ved Jaffee Center for Strategic Studies ved Tel Aviv University. De ønskede ikke at bruge $3000 på kemikalier for hvert skud på en mortergranat, som ikke er i stand til at gøre så meget skade, selvom den landede lige på et hus.

Pentagon flyttede således fokus for sine taktiske laserkrav mod den langsigtede udvikling af solid state-lasere, som kan drives af elektricitet genereret af dieselgeneratorer, som ville erstatte de to eller tre støttelastbiler fyldt med giftige kemikalier som f.eks. deuterium og nitrogen tri-fluorid til at drive MTHEL's stråle.

Problemet med solid state lasere er, at ingen endnu har fundet ud af, hvordan man gør dem kraftige nok til at skyde ned artilleriprojektiler. For at antænde et mål skal en laser producere mindst 100 kilowatt strøm. Indtil videre er kun en fjerdedel af den effekt nået i laboratoriet.

Vi har hørt i årevis, at 100 kilowatt kun er et år væk, siger Art Stephenson, vicepræsident for Northrops Directed Energy Systems-division. Men at opskalere så langt er et meget sværere ingeniørproblem, end nogen anerkendte.

Der er dog muligvis ikke tid til at holde den nuværende MTHEL-laser ude af kamp. Mørtel- og raketangreb er den fjerde førende årsag til ofre blandt amerikanske styrker, bag improviserede eksplosive anordninger (IED'er), selvmordsbomber og ildkampe.

Til det formål har Northrop-embedsmænd udformet en plan for at pakke laseren og få den derhen, hvor der er mest brug for den - Irak.

Vi kan have det op at køre om nogle måneder - vi har kortlagt logistikken og arbejdskraften, og det kan lade sig gøre, siger Stephenson.

Det mest logiske sted for udsendelsen i Irak ville være den grønne zones hovedkvarter for det amerikanske militær og den nye irakiske regering, som bliver krydret med morterild fra nærliggende civile kvarterer. Forsvarsministeriet nægter at kommentere på potentiel våbenindsættelse, men Stephenson siger, at en beslutning om planen er nært forestående.

Udover sit bud på at bruge den enkelte prototype til kraftbeskyttelse, er et andet forslag fra Northrop en 25 millioner dollars omplaceret THEL, der er en fjerdedel af prototypens størrelse og kan flyttes fra sted til sted med en kran og en atten-hjulet motor. Stephenson hævder, at en prototype kunne være tilgængelig inden udgangen af ​​2006, og at Northrop allerede har produktionskapaciteten til at producere en hver anden måned fra det tidspunkt.

Dette er ikke en drøm om fremtiden, siger Northrops Stephenson. Dette er et system, som kan haste ind i marken og begynde at redde liv med det samme. Han forventer at høre fra Pentagon om en beslutning om at finansiere våbnet inden for to måneder.

skjule