Sprængningen

Onsdag den 8. august, ikke længe efter, at markederne lukkede, samledes 200 af de klogeste mennesker på Wall Street i et konferencelokale i Four World Financial Center, Merrill Lynchs 34 etager høje hovedkvarter. August er normalt en langsom måned, men stolerækkerne var fulde, og højtlønnede finansingeniører stod ved vinduerne bagved, som så ud over de sorte Town Cars nedenfor og Hudsonfloden bagved. De lignede ikke universets mestre; de lignede medlemmer af en skakklub. De var kvante, og de havde meget at tale om, for deres arbejde var kernen på et af de mest bekymrende sommermarkeder i årtier.

Konferencen blev sponsoreret af International Association of Financial Engineers (IAFE), og dens titel spurgte: Er Subprime the Canary in the Mine? Subprime-låntagere er boligkøbere, hvis dårlige kredithistorik betyder, at de ikke kvalificerer sig til markedsrenter. Lån til subprime-låntagere, som er blevet mere almindelige i de senere år, har typisk variabel rente; efterhånden som disse satser steg, undlod mange låntagere at opfylde deres afdrag på realkreditlån. Deres misligholdelser havde til gengæld udløst uventede problemer på markedet for finansielle instrumenter kendt som derivater.

Et derivat er et omsætteligt produkt, hvis værdi er baseret på eller afledt af et underliggende værdipapir. Det klassiske eksempel på et derivat er muligheden for at købe en aktie på et tidspunkt i fremtiden. Til sammenligning er nyere derivater ekstraordinært komplekse, og de var blevet opfundet af kvanter som dem i Merrill Lynch-hovedkvarteret.

Tingene var begyndt at gå galt i juni, da svagheden på subprime-markedet havde ført til kollapset af to enorme fonde hos investeringsbanken Bear Stearns, hvilket kostede investorerne omkring 1,6 milliarder dollars. Da mængderne samlede sig i august, forestillede de mest pessimistiske blandt dem, at sammenbruddet af subprime-markedet kunne føre til mangel på kredit, da banker håndterede misligholdelser. Det ville afkøle økonomien og forårsage tab af arbejdspladser på verdensplan, stadig flere misligholdelser, reducerede udgifter og tilbagetrækninger fra aktiemarkedet, kulminerende i en global recession eller endnu værre.

Multimedier

• Et interaktivt program, der giver et overblik over resultaterne af Black-Scholes modellen.

Panelet blev modereret af Leslie Rahl, en MIT kandidat og grundlæggeren af ​​Capital Market Risk Advisors. Hendes opgave er at rådgive virksomheder om risici og hjælpe dem med at forstå de produkter, kvanterne opfinder. Men forståelse var en mangelvare i august. Nogle af quanternes finansielle produkter var kollapset i pris med uventede konsekvenser i en anden finanssektor: handel med aktier.

Aktiemarkedet var dykket i juli og havde opført sig uregelmæssigt siden. I ugerne efter konferencen ville en slags organiserende fortælling udvikle sig. Men på det tidspunkt var det økonomiske syn svimlende. Markedet ville falde brat i løbet af en dag for derefter at stige næsten til dets tidligere niveau i de sidste 45 minutters handel. Mærkeligere var det, at aktier med stærke finansielle rapporter og gode udsigter faldt; disse var de blå chips, som normalt steg i usikre tider. Aktier med svag økonomi og en grå fremtid steg. Det var normalt de hunde, der blev dumpet.

Ingen vidste helt hvorfor endnu, men markedets mærkelige adfærd ville vise sig at være tæt forbundet med kvanternes arbejde. Ud over at skabe mystiske finansielle produkter, har kvanter skubbet grænserne for computerdrevne handelssystemer, og ikke nok af disse systemer fungerede, som de skulle – eller for at sige det mere præcist, som de skulle arbejde viste sig at være kontraproduktivt i flygtige tider som disse.

Kvanter som dem på konferencen i august var knæ dybt i de problemer, der truede det globale finansielle system. Det hele rejste to meget gode spørgsmål: Hvem præcist er mængderne? Og hvad gør de egentlig gør ?

Quant er et elastisk ord, der har betydet forskellige ting på forskellige tidspunkter. Historisk set refererede udtrykket til bagrumsteknikere, der brugte kvantitativ analyse til at støtte de bankfolk, der solgte finansielle instrumenter. Det kom i større udstrækning i 1980'erne, da akademikere – for det meste rene matematikere og fysikere – begyndte at dukke op i den finansielle verden i større antal. Klassiske nørder, nytilkomne blev først behandlet som declassé-immigranter af det finansielle etablissement. Emanuel Derman var teoretisk fysiker ved Columbia University, før han kom til Goldman Sachs i 1985, og han husker i sine fine erindringer Mit liv som kvant når det var dårlig smag for to samtykkende voksne at tale matematik eller Unix eller C i selskab med handlende, sælgere og bankfolk. Men succes gav kvanterne troværdighed. Hvad der først var et foragtende udtryk, blev muntert omfavnet af dem, som det oprindeligt var meningen at fornærme. Det kom endelig til at omfatte en større gruppe mennesker, herunder, mest bredt, alle involveret i matematisk eller beregningsmæssig finansiering. I denne artikel refererer ordet kvant til enhver udøver af kvantitativ finansiering, en vidtfavnende disciplin, der blandt andet inkluderer prisfastsættelse af finansielle instrumenter, vurdering af risiko og søgning efter udnyttelige mønstre i markedsdata.

En quant ser den finansielle verden gennem en matematisk linse. Dette beskriver ikke nødvendigvis den gennemsnitlige Wall Street-sælger eller -handler, hvis succes ofte er baseret så meget på intuition og, måske vigtigere, forbindelser og personlig karisma som på enhver forståelse af et emne som stokastisk beregning. For at give en idé om, hvor langt det kvante sind er fra den typiske finansmands, bliver stokastisk kalkulus – en gren af ​​matematikken, der beskæftiger sig med tilfældighed – nogle gange hånet af kvanter som folkematematik. Kvanten søger, i modsætning til hans slickere modstykke, at forstå og drage fordel af markederne på et rent numerisk grundlag. Eller som Herbert Blank, en kvant, der udtænker algoritmer til at evaluere virksomheders økonomiske sundhed, siger: Hvis du tror, ​​du kan finde ud af, hvad du har brug for at vide, ved at gå til ledelsen af ​​en virksomhed, så har jeg ikke noget at sige til dig .

Hvis kvanter i den ene eller anden forklædning har eksisteret i et stykke tid, har de også lavet ballade før. Hedgefonden Long-Term Capital Management, som kollapsede i august 1998, kunne prale af nogle af grundlæggerne af feltet blandt sine direktører og officerer. Ikke desto mindre er mængdernes antal og indflydelse vokset i de senere år. Håndkøbsderivater, som dem, der er kernen i subprime-krisen, er blevet mere populære, hvilket giver næring til et boom i udlån ved at gøre lån lettere at handle. Værdien af ​​over-the-counter-derivater, et stenografisk mål for aktiviteten på markedet, gik fra 298 billioner dollars i december 2005 til 415 billioner dollars et år senere, ifølge statistikker, der føres af Bank for International Settlements. Ved nogle foranstaltninger er pengene investeret i to af de mest almindelige typer kvantfonde vokset med 60 procent i de sidste to år (inklusive både udvidelse af aktiver og nye investeringer), og fondene har genereret nogle af de højeste afkast i den finansielle industri .

De er også blandt branchens mest mystiske organisationer. Firmaer, der holder deres metoder hemmelige, er kendt som sorte bokse, og de kvantdrevne hedgefonde er så sorte som nogen. Det er ikke usædvanligt, at der investeres milliarder af dollars i sådanne firmaer, hvor kun få afsløret resultater. Tidligere resultater kan dog være et stærkt incitament til at give penge til en person, der ikke vil fortælle dig, hvad han skal gøre med dem. Et eksempel på dette er James Simons' Renaissance Technologies, som i gennemsnit har tjent mere end 30 procent om året siden grundlæggelsen i 1988. Ligesom andre kvantfonde er den voldsomt hemmelighedsfuld. Alligevel har så mange investorer haft tillid til Simons, at de to fonde under hans ledelse nu udgør mere end 30 milliarder dollars. Alene i 2006 tjente han 1,7 milliarder dollars på at drive fonden.

Pressen omtaler ofte Simons som verdens førende kvant. En matematiker i verdensklasse med en ph.d. fra University of California, Berkeley, tilbragte han år i den akademiske verden og ydede betydelige bidrag til matematikken. Han arbejdede primært inden for geometri og i et underområde kaldet differentialgeometri, hvor hans mest fremtrædende bidrag var Chern-Simons teorien, en topologisk beskrivelse af kvantefelts adfærd, som har været nyttig for strengteoretikere. Mange af hans medarbejdere har baggrund i fysik, astronomi og matematik.

Mængderne af Renaissance Technologies er usædvanlige, idet mange måske har haft betydelige karrierer i den akademiske verden. Men mængder af en mindre ophøjet slags bliver allestedsnærværende i finansielle institutioner. Der er mængder hos investeringsbanker, der udvikler nye lånestrukturer. Der er mængder hos hedgefonde, der knuser år af markedsdata for at udvikle handelsalgoritmer, som computere udfører på millisekunder. Og der er flere og flere kvanter hos pensionskasser, der forsøger at forstå og værdsætte de værktøjer, som bankkvanterne skaber, og forsøger at evaluere metoderne til investeringskvanterne.

Vi plejede at sende vores kandidater hovedsageligt til de store banker, siger Andrew Lo, direktøren for MIT's Laboratory for Financial Engineering, hvor mange quants trænes. Nu går de overalt, til pensionskasser, forsikringsselskaber og virksomheder, der slet ikke er finansieringsselskaber. MITs laboratorium blev grundlagt i 1992, et af et væld af akademiske programmer inden for disciplinen, der er opstået på campusser rundt om i USA og i udlandet; et nyt institut ved University of Oxford er en af ​​de seneste tilføjelser. Finansmarkeder og investeringsprocesser bliver mere kvante over hele linjen, siger Lo.

For at forstå, hvem de var, og hvad de lavede, talte jeg med nuværende og tidligere quants, on and off the record. Mange ville tale glad og langt. Andre talte bevogtet eller anonymt - især dem, der brugte proprietære analyser og algoritmer til at udføre handler. Jeg læste erindringer om quants – en genre i udvidelsen for nylig – og dykkede ned i en indledende lærebog for quants, Paul Wilmott introducerer kvantitativ finansiering , en 722-siders kondensering af forfatterens 1.500 sider lange ambolt i tre bind af en bog, Paul Wilmott om kvantitativ finansiering . Og jeg tog til en stor drinkfest, som fandt sted i kælderen på en pub ved siden af ​​Grand Central Station. Navnet på den begivenhed beviser, så meget som noget andet, at kvanterne har nørder i deres årer: Det var mødet i august i New York-afdelingen af ​​Quantitative Work Alliance for Applied Finance, Education, and Wisdom eller QWAFAFEW.

Selvom derivater var enklere engang, var de aldrig meget simple. Gennembruddet i værdiansættelsen af ​​derivater i almindelighed og optioner i særdeleshed var den model og formel, der er kendt som Black-Scholes, første gang foreslået af Fischer Black og Myron Scholes i 1970'erne og formaliseret af Robert Merton i 1973. (Merton, som så mange af de bedste kvanter kom ikke fra Wall Street, men fra den akademiske verden, og opnåede en PhD i økonomi fra MIT i 1970.)

I kvantitativ finansiering er det formelle udtryk for Black-Scholes af Robert Merton så vigtigt, at alt, hvad der fulgte, er blevet kaldt en fodnote. Black-Scholes modellen antager, at en akties pris ændrer sig dels af forudsigelige årsager og dels på grund af tilfældige begivenheder; det tilfældige element kaldes aktiens volatilitet. Idéen kan repræsenteres matematisk ved en simpel ligning:

S t er værdien af ​​aktien, og dS t er ændringen i aktiekursen. Symbolet µS tdt repræsenterer aktiens forudsigelige ændring og dens volatilitet. (Se resultaterne af Black-Scholes-modellen ved hjælp af denne interaktive lommeregner.) Den sidste, kabbalistiske kombination af bogstaver, dW t , er det matematiske udtryk for tilfældighed, kendt som enten Brownsk bevægelse eller Wiener-processen. (Kemisk set er Brownsk bevægelse den tilfældige bevægelse af partikler i opløsning, identificeret af botanikeren Robert Brown i 1828 og matematisk beskrevet af den store MIT-matematiker Norbert Wiener. Black-Scholes deler nogle kvaliteter med varme- og diffusionsligninger, som beskriver hverdagsbegivenheder som f.eks. varmestrømmen og spredningen af ​​befolkninger At nogle fysiske processer virker relevante for finansiering, har inspireret til alle former for langt ude arbejde, såsom bestræbelser på at bøje generel relativitetsteori til en finansteori.) Black-Scholes priser en mulighed iflg. mængden af ​​tilfældighed i en akties pris; jo større tilfældighed, jo højere kunne aktien klatre, og dermed dyrere mulighed.

Quants har siden forfinet Black-Scholes, og med computernes stigende kraft har de udviklet andre, mere behandlingsintensive metoder til værdiansættelse af derivater. I Monte Carlo-simuleringer modellerer kraftige computere f.eks. en akties ydeevne millioner af gange og sætter derefter gennemsnittet af resultaterne. Hvor Black-Scholes, som en matematisk genvej, tildeler en konstant værdi til en akties volatilitet, varierer Monte Carlo-simuleringer selve volatiliteten. I teorien giver dette en bedre tilnærmelse af prisudsving i den virkelige verden. Og kvanter har udtænkt endnu mere mystiske metoder til prisfastsættelse af derivater. Nogle særligt komplicerede modeller sporer andre økonomiske faktorer - som aktiemarkedet som helhed eller endnu større makroøkonomiske faktorer - ud over en akties pris.

At køre sådanne beregningsintensive simuleringer er blevet meget lettere i det sidste årti. Gregg Berman, en tidligere eksperimentel astrofysiker, der forlod akademiet til finansverdenen i 1993, er en af ​​det, han kalder et væld af ph.d.er hos RiskMetrics, et firma, der leverer modeller, værktøjer og data til størstedelen af ​​vigtige banker, mæglerselskaber og hedgefonde. (Virksomheden forsøger blandt andet at forudsige, hvordan et derivat vil opføre sig under en række forskellige markedsforhold – hvordan det kan reagere, for eksempel på svækkelse af valutakurser eller øgede renter.) Da Berman startede i branchen, siger han, fuldstændige simuleringer [af Monte Carlo-typen] var sjældne. Nu hvor computere kan forbindes så let, kan Berman imidlertid sætte så mange som 1.000 processorer i arbejde på én gang for at køre simuleringer inden for simuleringer, som kan måle risikoen på et produkt som et pant-støttet værdipapir.

Nettoresultatet af denne forbedrede evne til at tildele værdier til stadigt mere komplekse derivater var en eksplosion i deres variation. Det betød, at der var et derivat, der passede til enhver investors risikoappetit. Som følge heraf var investorerne i stigende grad villige til at sætte flere penge i derivater.

For nylig har et af de mest populære af disse nye instrumenter været sikkerhedsstillede gældsforpligtelser eller CDO'er. Afgørende for vores historie er CDO'er også det produkt, der er tættest forbundet med sommerens subprime-rod. CDO'en er blevet kaldt et derivat af et derivat, og for yderligere at forvirre tingene, er der CDO'er af CDO'er, og endda CDO'er af CDO'er af CDO'er. En CDO kombinerer både høj- og lavrisikopapirer, der kan hente deres pengestrøm fra realkreditlån, billån eller mere esoteriske kilder som filmindtægter eller flyleasing. Investorer i en CDO kan købe rettighederne til forskellige indkomstniveauer og tilhørende risiko, kaldet trancher. Generelt betaler den mest risikable tranche af en CDO den største indkomst. Skabt af kvanter og prissat af kvanter, er CDO'er blevet en populær måde for hedgefonde, pensionsfonde, forsikringsselskaber og andre investorer at købe stykker af højrisiko-, men højprofitsektorer som subprime-lån. Ifølge Securities Industry and Financial Markets Association blev årlige udstedelser af CDO'er på verdensplan næsten fordoblet mellem 2005 og 2006, fra 249,3 milliarder dollars til 488,6 milliarder dollars.

De kvanter, der udtænker sådanne derivater, fungerer mere eller mindre i offentligheden. De er primært sløret af kompleksiteten af ​​deres arbejde. Men vores viden om de kvanter, der designer handelsstrategier, er desuden okkluderet af hemmeligholdelsen hos de store fondsoperatører som Renaissance Technologies. Det lykkedes mig at tale med nogle nuværende handlende, som gav mig en generel idé om deres tilgang, og med nogle tidligere handlende, som var lidt mere specifikke.

En almindelig metode, som quanter bruger til at identificere markedsmuligheder, er parhandel. Parhandel involverer at forsøge at finde værdipapirer, der stiger i takt, eller som har tendens til at gå i modsatte retninger. Hvis dette forhold vakler – hvis f.eks. værdierne af to aktier, der rejser sammen, pludselig divergerer – er det sandsynligt, at det indikerer, at en aktie er undervurderet eller overvurderet. Hvilken aktie er hvilken er irrelevant: En trader, der samtidig satser på, at den ene går op og den anden ned, vil sandsynligvis tjene penge. Det er en strategi, der egner sig til brugen af ​​computere, som kan sortere gennem et stort antal priskorrelationer over mange års lagrede data – selvom den endelige beslutning om at spekulere i den relative prissætning af parrede aktier generelt ligger hos en fonds ledere.

Quants har også fulgt en strategi kendt som kapitalstrukturarbitrage, som søger at udnytte ineffektiv prisfastsættelse af en virksomheds obligationer kontra dets aktier. Igen søger computere efter tilfælde, hvor værdipapirerne af den ene eller anden grund er lidt skævt.

I en lignende teknik bruger Max Kogler, en rektor ved det nyligt lancerede MM Capital i New York, computere til at lede efter uoverensstemmelser i værdi mellem optionen på en indeksfond og optionerne på de aktier, der udgør dette indeks. Kogler har en master fra University of Cambridge i ren matematik med fokus på statistik. Han siger, at hans algoritmer leder efter kurve af muligheder, der ikke gør, hvad de skulle. Når hans computere finder sådan en kurv, diskuterer han og hans partnere, om de skal købe eller ej.

Kogler kører sine algoritmer på én Linux-boks. En del af forlokkelsen ved vores algoritme, sagde han i en e-mail, er, at den reducerer beregningskravene dramatisk. Ikke desto mindre vil du gerne have en hurtig maskine med ret anstændig clockhastighed og et par parallelle CPU'er.

I det, der kaldes ikke-diskretionær handel, finder computere både ineffektiviteten og udfører handlerne. Aite Group, et analysefirma for finansielle tjenesteydelser, anslår, at omkring 38 procent af alle aktier kan handles automatisk, et tal, som det forventer at stige til 53 procent om tre år.

Computere ligger også til grund for en anden udviklende grænse, højfrekvent handel, som er en fantastisk overdreven form for dagshandel. Computeren leder efter mønstre og ineffektivitet over minutter eller sekunder i stedet for timer eller dage. En algoritme kan for eksempel lede efter handelsmønstre, mens japanerne er til frokost eller i øjeblikke før en vigtig meddelelse. Der er en enorm mængde af sådanne data at knuse. Olsen Financial Technologies, et Zürich-baseret firma, der tilbyder data til salg, siger, at det indsamler så mange som en million prisopdateringer om dagen.

En erhvervsdrivende, jeg talte med hos en hedgefond på 10 milliarder dollars baseret i New York, sagde, at hans computer udførte 1.000 til 1.500 handler dagligt (selvom han bemærkede, at de ikke var, hvad han kaldte intra-dag handler). Hans tomme tykke ansættelseskontrakt udelukkede, at jeg brugte hans navn, men han talte lidt om sin tilgang. Vores system har et strejf af genetisk teori og et strejf af fysik, sagde han. Med genetisk teori mente han, at hans computer genererer algoritmer tilfældigt, på samme måde som gener tilfældigt muterer. Han tester derefter algoritmerne mod historiske data for at se, om de virker. Han elsker udfordringen med at knække adfærden for noget så komplekst som et marked; som han udtrykte det, det er som om jeg forsøger at beregne universet. Ligesom de fleste kvanter bekendte den handlende foragt for den sjette sans af den traditionelle erhvervsdrivende, såvel som for gammeldags analytikere, der brugte tid på at interviewe ledere og evaluere en virksomheds historie.

Højfrekvent handel vil sandsynligvis blive mere almindelig, efterhånden som New York Stock Exchange kommer tættere og tættere på et fuldt automatiseret system. Allerede nu er 1.500 handler om dagen konservativt; nogle højfrekvente handlendes computere udfører hundredtusindvis af handler hver dag.

Forbundet med højfrekvent handel er den udviklende videnskab om begivenhedsbehandling, hvor computeren læser, fortolker og reagerer på nyhederne. En handel som svar på en FDA-meddelelse kan for eksempel ske på millisekunder. Ved at udnytte denne tendens introducerede Reuters for nylig en tjeneste kaldet Reuters NewsScope Archive, som mærker Reuters-udstedte artikler med digitale ID'er, så en artikel kan downloades, analyseres for nyttig information og reageres på næsten øjeblikkeligt.

Alt dette fungerer godt, indtil det ikke gør det. Alt falder fra hinanden, når du har at gøre med en afvigende hændelse, siger forhandleren ved fonden på 10 milliarder dollar, ved at bruge en statistikers betegnelse for de hændelser, der eksisterer i den fjerneste sandsynlighed. Det er nemt at fejlvurdere dine resultater, når du har succes. Disse én ud af hundrede begivenheder kan nemt ske to gange om året.

Begivenhederne i august var outliers, og de var af kvanternes egen fremstilling. (Nogle bestrider den dom: se Om Quants) Til at begynde med var quants indirekte ansvarlige for boomet i boliglån, der blev tilbudt til vaklende kandidater.

Derivater giver banker mulighed for at handle med deres realkreditlån som tyggegummikort, og adskillelsen af ​​indehaveren af ​​et lån fra skribenten af ​​et lån havde en tendens til at skabe en overgenerøs type låneansvarlig. Bankerne blev til gengæld tiltrukket af det enorme marked for derivater som CDO'er. Det marked var drevet af hedgefondes appetit på produkter, der var lidt mere risikable og dermed ville give et højere afkast. Og de kvanter, der specialiserede sig i risikovurdering, støttede beslutningen om at købe CDO'er, fordi de antog, at kreditmarkedet ville nyde godt af ni eller deromkring år med relativt godartet volatilitet.

Det var en fuldkommen rationel antagelse; det var bare tilfældigvis forkert. Matthew Rothman, en senioranalytiker i kvantitative strategier hos Lehman Brothers, kaldte sommeren for en tid med betydelig unormal præstation; ifølge hans beregninger var det det mærkeligste i 45 år. James Simons' Renaissance Technologies-fond faldt 8,7 procent i den første uge af august, og i et brev til sine investorer kaldte han det for en højst usædvanlig periode. Som Andrew Lo udtrykte det, er livet desværre blevet meget interessant. Det Wall Street Journal kaldte det et august-baghold.

Skaderne spredte sig hurtigt ud over markedet for gældsinstrumenter af lav kvalitet. Det var næsten, som om finansverdenen var blevet et marked for ingenting så meget som standardafvigelser, den matematiske betegnelse for spredningen af ​​værdier, der afviger fra et middel. Faktisk kan sommeren måske beskrives som en tid, hvor for mange investorer havde købt standardafvigelser, der var for høje til deres midler.

Blandt de lektioner, som August lærte, er, at der kan være et begrænset antal levedygtige investeringsstrategier - en mistanke, der er understøttet af det mærkeligt synkrone fald i mange kvantfonde denne sommer, inklusive Simons' Renaissance Technologies. Augusts bizarre markedsadfærd var ifølge Rothman og andre sandsynligvis produktet af, at nogle store hedgefonde søgte kontanter for at opfylde deres gældsforpligtelser, da værdien af ​​deres CDO'er faldt, ved at sælge de værdipapirer, der var nemmest at afgive, primært aktier. (Og hvilke fonde? I et andet eksempel på hemmeligholdelse af fondsforvaltere, er der ingen, der virkelig ved, eller vil sige.)

Ifølge de fleste af dem, som jeg talte med, skete noget i stil med følgende denne sommer. Quants havde i den almindelige karakter af deres job shortet mange aktier. Shorting er en ordning, hvorved en investor låner en aktie fra en mægler og garanterer lånet med sikkerhedsaktiver placeret på det, der kaldes en marginkonto. Investoren sælger straks den lånte aktie; hvis aktien derefter falder i værdi, køber investoren den tilbage og indkasserer forskellen i prisen, når han returnerer aktien til mægleren. Men hvis aktien uventet stiger i værdi, selv for et lille stykke tid, skal investoren enten placere yderligere sikkerhed på marginkontoen for at dække forskellen eller købe den shortede aktie tilbage og returnere den til mægleren.

CDO'er havde fungeret som sikkerhed for quants' korte positioner. Da subprime-krisen pressede de finansielle markeder, faldt værdien af ​​disse CDO'er, hvilket tvang quants til at øge sikkerheden på marginkonti, tilbagekøbe de shortede aktier eller begge dele. Men i begge tilfælde, for at supplere deres faldende sikkerhed, blev quant funds tvunget til at sælge stærke blue-chip-aktier, hvis priser som følge heraf faldt. På samme tid, da mængder købte tilbage shortede aktier, blev priserne på de der lagrene steg, hvilket krævede, at der blev stillet endnu mere sikkerhed til marginkonti på det tidspunkt, hvor værdien af ​​CDO'er led. At kvanterne tilsyneladende var lange på de samme stærke aktier og korte på de samme svage aktier, var et resultat af en række strategier, par, der handlede imellem dem.

En anden relateret forklaring på nedturen i august var, at quants-modellerne simpelthen holdt op med at afspejle virkeligheden, da markedsforholdene brat ændrede sig. En handelsalgoritme er trods alt kun så god som dens model. Desværre for kvanter bliver levetiden for en algoritme kortere. Før han var hos RiskMetrics, skabte Gregg Berman råvarehandelssystemer hos Mint Investment Management Group. I midten af ​​1990'erne, siger han, kan en god algoritme handle med succes i tre eller fire år. Men halveringstiden for en algoritmes levedygtighed, siger han, er faldet, efterhånden som flere mængder kommer på markederne, efterhånden som computere bliver hurtigere og i stand til at knuse flere data, og efterhånden som flere data bliver tilgængelige. Berman mener, at to eller tre måneder kan være grænsen nu, og han forventer, at den vil falde.

For Richard Bookstaber, en kvant, der har forvaltet hedgefonde og risiko for virksomheder som Salomon Brothers og Morgan Stanley, viste nedturen i august, at bekymringer, han længe havde næret, var velbegrundede. Bookstaber var i panelet sponsoreret af IAFE; faktisk er han overalt i disse dage. Hans bog En dæmon af vores eget design , som dukkede op i april, var otte år undervejs, og det kom med nogle meget forudsigelige forudsigelser.

Bookstaber er en stille, betænksom mand med skarpe brune øjne og et opmærksomt blik. Han studerede hos Merton i 1970'erne på MIT, hvor han fik sin doktorgrad i økonomi. I dag er han meget bekymret over kvanternes værktøjer og metoder. Især bekymrer han sig over kompleksitet og det, han kalder tight coupling, en ingeniørs betegnelse for systemer, hvor små fejl hurtigt kan forværres, som de gør i atomkraftværker. Kvanternes værktøjer, føler han, er blevet så komplicerede, at de er undsluppet deres skabere. Vi er nået dertil, hvor selv fagfolk måske ikke forstår virkemidlerne, siger han. Dette blev, for Bookstaber, perfekt demonstreret denne sommer, da subprime-problemerne udløste en reaktionær bølge af salg af aktier, der nominelt ville virke uafhængige eller, som Wall Street udtrykker det, ukorrelerede.

Ingen vidste, at det, der skete på subprime-markedet, kunne påvirke, hvad der foregik i de kvantaktiefonde, siger han. Der er for meget kompleksitet, for meget afledt innovation. Det er de dygtigste mennesker i branchen. Hvis det kunne ske for dem, kunne det ske for hvem som helst. Ingen kunne have forudset sammenhængen.

Linkage er et af Bookstabers yndlingsemner. Han mener, at kvantinstrumenter har knyttet markeder sammen, som normalt ikke ville være forbundet, og at sådanne forbindelser er farlige, fordi de er uforudsete.

Berman og andre, jeg talte med, var enige i mange af Bookstabers bekymringer. Produkterne bliver en størrelsesorden mere komplekse, siger Berman. Ting ændrer sig lidt og bliver korreleret, hvor de ikke var korreleret før. Eller, som han udtrykte det lidt mindre gnomisk, Du kan ikke klare det uden at forstå det, men du kan købe det.

Under alt dette slår kvanternes store håb: Nemlig at finansverdenen kan forstås gennem matematik. De har forsøgt at opdage de underliggende strukturer på de finansielle markeder, ligesom akademikere har låst op for mysterierne i den fysiske verden. Jo flere kvanter lærer, jo længere væk synes en samlet teori om finans imidlertid. Menneskelig adfærd, som den kommer til udtryk på de finansielle markeder, modstår simpelthen kvantificering, i det mindste for nu.

Emanuel Derman husker, at han drømte om sådan en samlet finansiel teori i begyndelsen af ​​1990'erne, lidt efter at han havde taget springet fra universitetet til Gaden. Men de drømme, siger han, er døde. Kvantitativ finansiering minder overfladisk om fysik, siger han, men effektiviteten er meget anderledes. I fysik kan du gøre ting til 10 signifikante figurer og få det rigtige svar. Inden for økonomi er du heldig, hvis du kan se op og ned.

Så op var ned og ned var oppe denne sommer, og Bookstaber og andre håber, at det er en advarsel, der vil blive lyttet til, snarere end begyndelsen på en større systemkrise.

Og var subprime kanariefuglen i minen? Det var et spørgsmål, paneldeltagerne og publikum, der mødte op på Four World Financial Center i august sidste år, først er begyndt at besvare. Leslie Rahl fortalte mig for eksempel forsigtigt i en opfølgende e-mail, at det mere og mere ser ud til, at svaret er ja. Mange tegn har antydet det, fra tab af arbejdspladser til en fortsat kredittørke til en svækkelse af dollaren, men den historie er endnu ikke skrevet.

Som optakt til paneldebatten bad Rahl publikum om at forudsige, om kreditspændene ville skrumpe eller udvides i de kommende måneder. Hun talte om forskellen mellem prisen på en statsobligation og prisen på en mere risikabel virksomhedsobligation, en standard Wall Street-måler for økonomiens sundhed. Et stigende kreditspænd ses generelt som et tegn på usikkerhed, og et snævert spænd som et tegn på optimisme.

Hvor mange tror, ​​at spændene vil blive større? hun spurgte.

Hænderne på omkring halvdelen af ​​de klogeste mennesker på Wall Street skød op.

Og hvor mange tror, ​​de bliver indsnævret?

Den anden halvdel – lige så smart – rakte hænderne op.

Nå, sagde hun. Det er det, der gør et marked.

Hvis de ikke vidste det, kunne ingen.

Bryant Urstadt er freelanceskribent med base i New York. Hans arbejde er dukket op i Harper's og Rullende sten .

skjule