211service.com
Stå op for fremstilling
I mere end fire årtier ved MIT har politolog Suzanne Berger skiftet fra at studere franske bønder til at stå i spidsen for forskning i, hvordan man genopliver amerikansk industri. 20. december 2011
Da Suzanne Berger ankom til MIT i 1968, var USA midt i en tre årtier lang økonomisk ekspansion. Meget af denne vækst skete, fordi så mange amerikanere brugte deres tid på at lave ting: omkring en fjerdedel af landets job var i fremstillingssektoren. Denne fremstillingsbaserede velstand forekom Berger som en simpel kendsgerning - og som nyansat adjunkt i statskundskab, der studerede franske bønders synspunkter, brugte hun ikke mange tanker om det.
Meget har ændret sig siden da. Færre end 10 procent af beskæftigede amerikanere arbejder nu i fremstillingssektoren. Og Berger, usandsynligt som det kunne have set ud i 1968, er blevet en af verdens førende autoriteter inden for fremstilling i USA. Hun har udført omfattende forskning i globalisering og industriel aktivitet, fungeret som et centralt medlem af MIT-forskningsgrupper, der har studeret disse emner siden 1980'erne, og skrevet indflydelsesrige tekster såsom bogen fra 2006 Hvordan vi konkurrerer .
Faktisk kan Berger være den bedst kendte samfundsforsker, der hævder, at en fornyelse af amerikansk produktion ikke bare er ønskelig, men også mulig, hvis bare vi kan lære mere om, hvordan teknologiske innovationer fremmer produktiviteten. Efter Bergers opfattelse, selvom laboratorieforskning fortsætter med at trives i USA, forbliver den alt for ofte uudnyttet kommercielt. Og hun er meget uenig med dem, der insisterer på, at amerikansk fremstilling er i en tilstand af irreversibelt fald, og at lønomkostninger vil tvinge mange tilbageværende fabrikker og produktionsjob til at flytte til udviklingslande.
Jeg køber ikke argumentet om, at fremstilling er en solnedgangsaktivitet, der er bestemt til at forsvinde i lande med høje lønninger og veluddannede befolkninger, siger hun. Der er ingen uundgåelighed ved det. Det er muligt at lave rentabel produktion i USA. Dette er ikke kun en rudimentær aktivitet, men en levende aktivitet.
Som en dygtig lærd i Frankrig - blev hun gjort til en Ridder af Æreslegionen i 2009 — Berger kunne forske i f.eks. Paris. I stedet for turnerer hun amerikanske fabrikker og undersøger produktionslinjer, der kasserer emner fra plastikkander til metalrør og følsomme kalibreringsværktøjer, alt sammen i håbet om at belyse USAs industrielle fremtid og sætte folk tilbage på arbejde. Det er en vigtig prioritet på MIT. Instituttets præsident, Susan Hockfield, er formand for eksekutivkomiteen for præsident Obamas nye Advanced Manufacturing Partnership, et initiativ, der har til formål at styrke industriel produktion. (For mere om avanceret fremstilling, se Can We Build Tomorrow’s Breakthroughs? s. 36.) Og Berger er cochair for et nyt MIT-initiativ om fremstilling, Production in the Innovation Economy (PIE), et to-årigt projekt, der involverer 19 fakultetsmedlemmer. Blandt de spørgsmål, det håber at løse: Hvad er de bedste måder at flytte innovationer fra laboratoriet til butiksgulvet? Og hvordan kan produktionsvirksomheder vokse fra små startups til store virksomheder?
Fransk lektioner
Bergers akademiske karriere har involveret nogle overraskende drejninger. Hun gik på Antioch College i Ohio, modtog sin bachelorgrad fra University of Chicago i 1960 og gik på kandidatskole i regering ved Harvard, hvor hun planlagde at fokusere på Sovjetunionen. I starten var jeg ikke særlig tiltrukket af Frankrig, siger hun.
Det ændrede sig, efter hun tog undervisning hos den berømte politolog Stanley Hoffmann. En lærer kan åbne verden for dig, siger Berger. Han havde en ekstraordinær evne til at vise, hvordan man i et lands erfaring, i dette tilfælde Frankrig, kunne se de dilemmaer, som mennesker, der bor i alle avancerede industrilande, står over for – om regering, autoritet, statsborgerskab og markedets forhold til samfundet.
Bergers ph.d.-afhandling viste den dybt forankrede karakter af politiske loyaliteter i den franske provins Bretagne. På det tidspunkt troede samfundsforskere, at økonomisk modernisering automatisk ville ændre folks politik, siger hun. Det, jeg opdagede, var anderledes. Hvis man kortlagde politikken i en del af regionen, var der næsten perfekt overlap mellem afstemningen i 1960'erne og hvordan landsbyerne stillede sig op under den franske revolution.
På det tidspunkt, hvor hendes arbejde skaffede hende et job på instituttet, rasede studenterdemonstrationer mod Vietnamkrigen på campus. Det var meget dramatiske år på MIT, siger Berger. Min afdeling her på MIT var især under angreb. Men mine kolleger var altid villige til at diskutere problemerne med eleverne. Jeg har fundet ud af, at på MIT føler folk behov for at forklare sig selv - ikke bare trække sig tilbage bag autoritet.
Hendes første bog, Bønder mod Politik (baseret på hendes afhandling), blev publiceret i 1972, og en række artikler, der udforsker fransk politik i lyset af industrialiseringen, ville følge. Med tiden voksede Bergers omdømme, og hendes anerkendelse sammen med det. Ud over Æreslegionen pris, har hun vundet et Guggenheim-stipendium og blevet udnævnt til fellow i American Academy of Arts and Sciences. Hun har også holdt en tiltrædelsesforelæsning på Sciences Po, eliteskolen for statskundskab i Paris, og fik en gæstestol ved École des Hautes Études en Science Sociales i Paris.
Jeg har altid fundet alt, hvad hun har skrevet, ekstremt provokerende og meget skarpsindigt, siger Hoffmann, der stadig underviser på Harvard. Det har franskmændene også erkendt. Hun hjalp med at danne en bølge af accept af amerikanere som specialister i Frankrig … [skaber] en ny vilje til at erkende, at andre mennesker end franskmændene har skrevet intelligente ting om Frankrig.
En bestemt antideterminist
Berger er blevet ved med at skrive om fransk politik gennem hele sin karriere, og hun kunne være forblevet en specialist i Frankrig. Som hun muntert erkender, kan det virke meget mærkeligt, at en person, der ville have startet sit arbejde ved at vie så meget opmærksomhed til franske bønder, derefter ville bruge 10 eller 15 år på at arbejde på globalisering og derefter på fremstilling. Alligevel insisterer hun på, at der for mig er en linje af kontinuitet. Fra at studere forholdet mellem økonomiske kræfter og politik i Frankrig, flyttede hun til studiet af disse økonomiske kræfter selv ved først at undersøge globaliseringen og derefter fremstillingen mere specifikt.
En anden tråd af kontinuitet i Bergers arbejde: hendes undersøgelser har konsekvent understreget, at samfundet ikke fungerer deterministisk, et fænomen fører uundgåeligt til et andet i et fast årsag-virkningsforhold. Politiske og sociale teoretikere har ofte hævdet, at markedskræfterne, der handler med en maskinlignende effektivitet, uundgåeligt vil føre til økonomisk globalisering, især migrationen af jobs på butiksgulvet til lavtlønslande. Men Berger er mistænksom over for sådanne påstande; ligesom de økonomiske ændringer i det 20. århundrede ikke tvang franske bønder til at stemme på nogen bestemt måde, mener hun, at de økonomiske ændringer i det 21. århundrede ikke tvinger amerikanske politikere eller virksomhedsledere til at vedtage et bestemt sæt politikker.
Budskabet i hele Suzannes arbejde er, at hun er imod enhver form for determinisme, siger Richard Locke, PhD '89, professor i ledelse og statskundskab og leder af MITs statsvidenskabelige afdeling. Mange mennesker tror, at der er uundgåelighed i markedsmuligheder eller teknologiske begrænsninger. Suzanne foregiver ikke, at alt er muligt, men hun mener, at vores udvalg af muligheder typisk er meget større, end vi tror.
Dette perspektiv stammer til dels fra Bergers historiebevidsthed. I øjeblikket er hun ved at skrive en bog om politiske debatter om demokrati og åbenhed i USA og Europa i de første to årtier af det 20. århundrede. Det her var i virkeligheden en debat om globalisering, som folk troede var irreversibel dengang, blandt andet fordi så mange forandringer på det tidspunkt blev forårsaget af teknologi, siger hun. Transatlantiske kabler og hurtigere skibe havde gjort verden mere forbundet end nogensinde før i 1900. Berger påpeger dog, at efter 1. Verdenskrig faldt globaliseringstempoet i flere årtier, indtil den kolde krigs afslutning. Teknologi kan være irreversibel, men stater kontrollerer virkelig deres grænser og nationale grænser, siger hun. I lyset af historien kan aktuelle påstande om globaliseringens uundgåelighed virke mindre overbevisende.
Det er ikke tilfældigt, at Bergers forskning fører til indsigt med meget praktiske anvendelser. Efter at have startet sin karriere i et lidt snævert speciale, har hun altid bestræbt sig på at overbevise sine MIT-kolleger om, at hendes arbejde er relevant. Fra det øjeblik, jeg kom til MIT, spurgte folk mig om brugen af mine studier, siger hun. Ideen om viden for sin egen skyld bliver altid udfordret her. Den indre spænding på MIT er stærk. Der er mange gange, hvor jeg simpelthen er fascineret af noget i sig selv: Hvordan kunne et politisk mønster bestå i 200 år i et område, der har gennemgået en dyb økonomisk transformation? Men på MIT bliver du presset til at spørge: 'Hvad hjælper det bare at vide dette?'
Som Berger ser det, er svaret i hendes tilfælde ligetil. Brugen af mit arbejde er at vise et rum for valg, siger hun. Vi kan virkelig træffe beslutninger om, hvilken slags virksomheder eller samfund vi ønsker. Tanken om, at vi bliver tvunget til noget, kan gøre os blinde for de muligheder, vi virkelig har.
Fremstillet i Cambridge
Berger har bidraget til MIT-dækkende forskningsprojekter om industriel økonomi siden 1986, da Paul Gray '54, SM '55, ScD '60, daværende instituttets præsident, valgte hende som et af 17 fakultetsmedlemmer til at sidde i Kommissionen på Industriel produktivitet. På det tidspunkt havde andre lande gjort indtog i økonomiske sektorer, der længe var domineret af USA; Japan var for det første blevet en magt inden for biler og forbrugerelektronik. I løbet af to år besøgte MIT-kommissionen, ledet af datalogen Michael Dertouzos, PhD '64, mere end 200 virksomheder, granskede data og kom til nogle konklusioner om tilstanden i den amerikanske økonomi.
Da vi begyndte at lave disse interviews i virksomheder og arbejde fra bunden, dukkede en række mønstre op, siger Berger. Blandt andet fandt kommissionen, at amerikanske virksomheder var for fokuserede på kortsigtede resultater og ikke gjorde et godt nok stykke arbejde med at træne medarbejdere, bruge input fra medarbejdere på alle niveauer af virksomheder og anvende teknologi til at udvikle og forbedre produkter. For eksempel var japanske producenter i industrier fra forbrugerelektronik til stålfremstilling langt mere tilbøjelige end amerikanske virksomheder til at anvende konceptet med løbende forbedringer og forsøge at foretage hyppige, trinvise ændringer af deres produkter og produktionslinjer.
Projektet resulterede i en bog kaldet Fremstillet i Amerika , medforfatter af Dertouzos, institutprofessor emeritus i økonomi Robert Solow, HM '90, og Richard Lester, PhD '80, nu leder af MIT's Institut for Nuklear Science and Engineering. Den solgte mere end 300.000 eksemplarer; efter det blev udgivet i 1989, fandt Berger sig selv i at vidne for det amerikanske senat sammen med de tre hovedmedforfattere om de ændringer, der var nødvendige i amerikansk industri, herunder større fleksibilitet i fremstillingsprocesser, en bredere vifte af produkter og regeringspolitikker, der hjælper virksomheder med at skabe kapital investeringer.
På kommissionens opfordring grundlagde MIT Industrial Performance Center (IPC), som blev hjemsted for flere store, tværfaglige økonomiske forskningsprojekter, hvor Berger siden har spillet en nøglerolle. Disse omfatter et par undersøgelser om globalisering og produktion i Hong Kong og Taiwan; Berger og Lester co-redigerede bøger om resultaterne, Lavet af Hong Kong (1997) og Global Taiwan (2005).
Arbejdet med IPC-projekter med professorer fra andre discipliner har givet Berger et uvurderligt perspektiv på, hvordan fremstilling fungerer, og hvordan industrier udvikler sig. Hun har besøgt snesevis af fabrikker med IPC-medlem og elektroteknikprofessor Charles Sodini, som lærte hende, siger hun, at se gennem øjnene på en ingeniør på en produktionsfabrik. Fra sin egen erfaring i computerindustrien hjalp Sodini også med at overbevise Berger om, at selv når nogle industrier eller virksomheder falder, vil andre genopbygge med de resterende dele. For eksempel bemærker hun, at selv om Digital Equipment Corporation, den fremtrædende Massachusetts-baserede computerproducent, vandrede og forsvandt i 1990'erne (efter at være blevet erhvervet af Compaq), omfatter dets arv fremtrædende alumner i hele industrien og populariseringen af teknologiske fremskridt fra programmeringssprog til netværksprotokoller.
Denne idé er relateret til den østrigske økonom Joseph Schumpeters forestilling om kreativ ødelæggelse, men Berger tænker på fænomenet som kreativ rekomposition, hvor viden, innovationer og kapital reorganiseres på produktive måder. Det er en helt anden måde at se verden på, som jeg aldrig kunne have opnået ved at læse en bog eller gå til et foredrag, siger hun.
Inden for det sidste årti har Berger været med til at lede endnu et globalt forskningsprojekt om fremstilling, som involverer 13 forskere over fem år. Hun fungerede også som hovedforfatter på den resulterende bog fra 2006, Hvordan vi konkurrerer . Bogen undersøger to store problemer, som multinationale selskaber står over for: Under hvilke omstændigheder outsourcer de grundlæggende forretningsopgaver til andre virksomheder, og hvornår flytter de deres fabrikker til udviklingslande med billige lønomkostninger? Forskellige strategier dukkede op, selv inden for bestemte brancher. Dell outsourcer stort set alt, siger Berger om computerproducenten, hvorimod Samsung laver mange af de samme produkter, men de forsøger at holde så meget som muligt internt. Gennem årene har de været meget profitable virksomheder. Hvis vi tager industrier, der er under det mest voldsomme konkurrencepres i verden – forbrugerelektronik, beklædning, biler – ser vi, at der er reelle valgmuligheder for disse virksomheder.
Hvordan vi konkurrerer hævder, at fokus på at sænke lønomkostningerne, langt fra at være en virksomheds nødvendighed, kan være selvødelæggende. Hvis du får din fordel ved at reducere lønomkostningerne, så er du et sted, hvor din fordel ikke er holdbar, forklarer Berger. Dine marginer vil være tynde og flygtige. Der vil altid være nogen, der kan underbyde dig, for der vil altid være andre regioner, hvor folk er villige til at arbejde for mindre. I stedet kommer overskuddet fra at kunne gøre noget, som en anden virksomhed ikke nemt kan kopiere.
En skive PIE
Mens den amerikanske økonomi fortsætter med at stagnere, mener mange iagttagere, at fremstillingssektoren ubønhørligt vil vige pladsen for generelt lavere betalte job i serviceindustrien. I en op-ed i New York Times i oktober forkastede finansmanden Steven Rattner for eksempel politisk attraktiv glad snak, der nostalgisk var centreret om at genoprette tabte produktionsjob og forudsagde, at de ville fortsætte med at forsvinde, ligesom det skete for årtier siden med landbruget.
Historisk er der dog store forskelle mellem landbrug og fremstilling, siger Berger. I tilfælde af landbrug spiser vi al den mad, vi kan spise i USA. Hvorimod i tilfælde af fremstillede varer, er vores appetit langt større end vores evne til at producere disse ting. Vi har et enormt handelsunderskud, og det vokser ikke kun i simple varer, men nu i højteknologiske produkter. Den virkelighed sætter spørgsmålstegn ved disse standardtroper om fremstillingens uundgåelige tilbagegang, mener hun.
Hun afviser også tanken om, at USAs fremtid ligger endnu mere i serviceindustrien. Forskellen mellem fremstilling og service forekommer mig i sidste ende at være falsk, siger hun. De fleste af de mest værdifulde produkter, fra de mest værdifulde virksomheder, vi ser, er bundter af tjenester og fremstillede produkter. En iPod eller iPhone er både hardware og tjenester.
De fabriksbesøg, Berger har foretaget for PIE, understreger denne pointe. Ved et nyligt besøg hos en virksomhed i det østlige USA, der laver udstyrsrør og -tanke til bioteknologivirksomheder, fandt hun ud af, at en fjerdedel af virksomhedens omsætning kommer fra reparation og servicering af udstyret. Det, vi opdager, er, at denne forbindelse mellem produktion og tjenester er en integreret sammenhæng, siger hun. Desuden tilføjer hun, at der opnås en række kapaciteter ved at lave produkter, som derefter bliver omplaceret i servicedelen af en virksomhed.
Men PIE er generelt ikke beregnet til at forstærke eksisterende ideer. Faktisk er antagelsen, der styrer dets arbejde, at dette er et virkelig innovativt samfund, forklarer Berger. Det vigtigste enkeltspørgsmål i undersøgelsen er: hvilken slags fremstilling har vi brug for for at få fuld værdi ud af vores innovationsstyrker? Hvorimod Fremstillet i Amerika undersøgte produktivitetsspørgsmål i flere store industrier, fokuserer PIE på spørgsmål, der kan gå på tværs af en lang række industrisektorer, og søger måder at videreudvikle produktionen og udvinde mere økonomisk værdi fra innovationer genereret i Amerikas forskningslaboratorier.
PIE undersøger en almindelig antagelse fra det sidste kvarte århundrede: at it-industrien er det grundlæggende paradigme for innovationsbaseret fremstilling i Amerika. Nogle mennesker tror, vi bare kan lave innovationen, og så licensere og sælge og outsource det, siger Berger. Når du ser på Apple, virker den model.
I modsætning hertil, siger Berger, mener de af os i PIE-undersøgelsen, at det er et åbent spørgsmål, om en lignende model fungerer andre steder, især i de nye nye teknologiområder. IT-virksomheder har jo ofte lave opstartsomkostninger dækket af venturekapital, og deres produktionsopgaver egner sig til at blive varetaget i udlandet. Men på områder som energi, avancerede materialer eller bioteknologi får du brug for langt tungere kapitalinvesteringer, siger hun. Det er ikke indlysende, hvordan sådanne virksomheder bedst kan finansiere udvikling og kommercialisering af deres produkter.
I sidste ende kan MIT-forskerne skitsere mange veje til fremstillingssucces. Som en del af PIE-projektet besøger forskere et tilfældigt udvalgt udvalg af de 3.500 amerikanske produktionsvirksomheder, der fordoblede deres indtægter mellem 2004 og 2008, for at se, hvordan disse virksomheder bevægede sig fra forsknings- og udviklingsstadiet til fuld produktion, og hvordan de besluttede, hvor at lokalisere deres faciliteter. Nogle af disse virksomheder er heller ikke i nye industrier, men er, hvad Berger kalder arbejdsheste, såsom en fabrik, hun for nylig besøgte i det vestlige Massachusetts, der producerer den slags plastikkander, der findes i dagligvarebutikker.
Virksomheden har udviklet et innovativt automatiseringssystem, der øgede omsætningen så meget, at det var i stand til at fordoble sin arbejdsstyrke. Da plastikkander er både voluminøse og billige, er det ikke økonomisk at producere dem i udlandet og sende dem til USA for at fylde dem med lokal mælk og fødevarer. Er det bare en mærkelig lille historie? siger Berger. Faktisk nej. Konglomerater som Procter & Gamble har også beholdt lignende former for fremstilling i USA. Med det i tankerne spørger hun: Hvordan kan vi forestille os at gøre det muligt for disse virksomheder også at forgrene sig til mere innovative aktiviteter?
Svarene kommer ikke med det samme. Men tilsyneladende skæve opdagelser som denne hjælper med at sætte skub i Bergers entusiasme for PIE-forskning - især når de øger udsigten til flere job. Kan produktion forny sig i USA? En sådan genoplivning ville kræve nogle store ændringer. Men så har Berger været vidne til masser af ændringer i mere end fire årtier på MIT. Nu vil hun gerne skabe nogle flere af dem.