211service.com
Startup Whisperer
På en nylig eftermiddag pulserede Y Combinators kontorer af selvtillid. Overfyldt omkring lange hvide borde var de for det meste unge, for det meste mandlige, grundlæggere af to dusin startups, der alle håbede på at blive den næste succesfulde hjemmeside eller teknologivirksomhed.
Kære leder: Paul Graham, 47, skabte en succesrig inkubator for startup-virksomheder kaldet Y Combinator.
Paul Graham, 47, fløj rundt i lokalet i Birkenstock-sandaler, skaberen af Y Combinator, et program to gange om året, der investerer små mængder af midler i startups og tilbyder dem industrikontakter og tre måneders vejledning i bytte for en andel. I kontortiden kan grundlæggere tilmelde sig for at chatte én til én med Graham, som måske er landets mest eftertragtede startup-guru og er leder af, hvad deltagerne gladeligt kalder en teknologikult.
Graham var ikke den første person, der kom med inkubatorideen – men han var den første til at omdanne den til en tre-måneders bootcamp, der fremskynder produktideer på markedet, giver grundlæggerne en følelse af fællesskab og giver adgang til nogle af de største navne inden for teknologi. Derved har han ændret måden, unge iværksættere kommer i gang i teknologibranchen og affødt en voksende industri af imitatorer. Nogle, såsom TechStars og 500 Startups, har også haft succes, men ingen kan endnu matche Y Combinators liste over alumner, som inkluderer Dropbox, Airbnb og Hipmunk.
Siden Graham og tre partnere startede Y Combinator i 2005 i Cambridge, Massachusetts (den er nu baseret i Mountain View, Californien), har acceleratoren drevet 801 grundlæggere gennem oprettelsen af mere end 380 virksomheder. Graham er en af syv partnere nu, inklusive Gmail-skaberen Paul Buchheit og Jessica Livingston, forfatteren af Founders at Work: Stories of Startups' Early Days (som også er Grahams kone og mor til deres tre-årige søn, George).
Hver startup modtager seed-investeringer i gennemsnit $17.500; til gengæld tager Grahams gruppe en ejerandel på 2 til 10 procent i virksomheden. Til dato har Y Combinator investeret omkring $7 millioner, og ifølge Livingston er organisationen rentabel. Vi er hackere, og derfor plejer vi at være gode til at dømme hackere, siger Graham.
Venturekapitalister siger, at programmer som Y Combinator i høj grad udvider puljen af virksomheder, de kan investere i. Sidste år en investeringsgruppe kaldet Start Fund, som er støttet af engelinvestor Ron Conway, den russiske milliardær Yuri Milner og venturekapitalfirmaet Andreessen Horowitz , begyndte at tilbyde hver Y Combinator-opstart yderligere $150.000, når den passerer gennem acceleratoren. Graham har et godt barometer for, hvor mulighederne er på markedet, og hjælper med at guide teams i den retning, siger Chris Howard, rektor hos Ignition Partners, et venturekapitalfirma, der har investeret i en håndfuld Y Combinator-alumner såvel som i startups dannet. gennem andre inkubatorer.
Mindst en tredjedel af startups, der går ind i inkubatoren, ender med at ændre deres mål, nogle gange fuldstændigt. Et af de første hold ønskede for eksempel at udvikle en måde, hvorpå folk kunne bestille fastfood via sms. Graham styrede stifterne væk fra den idé, og de endte med at skabe det sociale nyhedssite Reddit, som blev opkøbt af Condé Nast i 2006.
Grahams tekniske rødder stikker dybt. Hans mor, siger han, var en computer, dengang det var et erhverv for mennesker: hun udførte aktuarmæssige beregninger for en bank. Hans far var en kernefysiker, der arbejdede i forskningslaboratorier i Storbritannien. Graham blev selv tidligt involveret i computere og programmerede en IBM 1401 ved hjælp af hulkort, før han fik en PhD i datalogi fra Harvard.
Graham kom ind i nogle penge, da Yahoo købte Viaweb, et firma, han var med til at stifte, i 1998. Graham regnede med, at han var blevet investor, men blev i stedet beskæftiget med at skrive en række essays, der blev til bogen fra 2004 Hackere og malere: Store ideer fra computeralderen . Da han et år senere blev bedt om at holde et foredrag for en bachelor-computerklub på Harvard, talte han om, hvordan man starter en virksomhed; enhver af de studerende, der lyttede til hans tale, kunne sagtens gøre det, mente han, og at hjælpe dem ville være en god måde for ham at begynde at investere på.
Y Combinator skulle være et eksperiment – et alternativ til et sommerprogrammeringsjob for studerende – men inden for et par uger indså Graham, at han var på vej til noget større. Ud over Reddit inkluderede den første gruppe af startups TextPayMe, som Amazon købte i 2006. Vi var ligesom, 'Holy shit', siger Graham. Dette skulle ikke være seriøst.
Inkubatormodellen fungerer, fordi omkostningerne og tiden, der er nødvendig for at udvikle en levedygtig webvirksomhed, er faldet så stejlt. Og for deltagerne tilbyder programmet en intens atmosfære, der er befordrende for succesrige forretningsideer. Vi ønskede at være i selskab med folk, der kværner 24/7, fordi det får dig til at slibe, siger Michael Seibel, 29, som er på sin anden tur gennem Y Combinator, denne gang som medstifter af en videodelingsapp kaldet Socialcam .
Ud over at tilbyde kontortimer med Graham og andre partnere, afholder Y Combinator ugentlige gruppemiddage med talere, der har inkluderet tidligere vicepræsident Al Gore. Sessionerne afsluttes med en demodag, hvor hvert hold giver en to-minutters præsentation for en flok fyldt med journalister, potentielle investorer og jævnaldrende.
Medianalderen for deltagerne er i midten af 20'erne, siger Graham. Nogle få er over 40 eller så unge som 17 år. Graham siger, at unge grundlæggere er bedre til at bygge produkter rettet mod unge brugere. Sandt nok har de brug for råd - men han er der for at give det.
Hans yndlingstip? Byg noget, folk vil have. Det lyder indlysende, men han siger, at det at undlade at udfylde et behov er den største fejl, startups begår. En måde at sikre, at du er på rette vej, siger Graham, er at bygge noget, du allerede selv ønsker. På den måde, siger han, vil du have mindst én kunde. Det er et pokkers godt råd til stiftere i alle aldre, siger han, men essentielt for unge stiftere.