Startups kæmper i e-Paper Chase

Nick Sheridon tror på elektronisk papir. Efter at have opfundet tingene i 1970'erne på Xerox' Palo Alto Research Center, blev han tvunget til at stå forbi og se sit arbejde gengivet og derefter avanceret, 2.500 miles væk ved MIT Media Lab. Nu tilbage på e-papir-sporet som forskningschef hos Gyricon Media, en Xerox-spin-off, bygger Sheridon en e-papirbutik, som virksomheden planlægger at teste til sommer og sælge til næste år.

Men Gyricon går ind på skiltemarkedet, ligesom dets eneste e-papirkonkurrent, E Ink (arvtager af MIT-indsatsen), afslørede, at de vil stoppe med at fremstille sine Immedia-detailskilte og i stedet fokusere på at udvikle skærme til håndholdte enheder.

Mens Immedia var en relativt stor (4'x6') skærm på afdelingsniveau, håber Gyricon at sælge butikker i hundredvis eller tusindvis af mindre (12x12), billigere skærme, der giver detailhandlere mulighed for at opdatere priser over et trådløst netværk. Du kan lægge dem overalt i butikken, fordi de er meget rimelige og meget bærbare, siger Robert Sprague, fungerende administrerende direktør for Gyricon.

Få perlebilledet

Elektronisk papir består af millioner af bikromale perler i mikronstørrelse indlejret i et ark af klar plast (se Electronic Paper Turns the Page , marts 2001).

E Ink og Gyricon bruger forskellige slags perler. Men begge arbejder efter samme princip: en strøm ændrer farven på perlerne, enten ved at rotere perlen (Gyricon) eller ved at flytte partikler inde i perlen (E Ink). E-papirs måske største appel er, at når strømmen slukker, forbliver billedet fast. Det betyder, at e-papirskærme kan køre i årevis uden et enkelt batteri.

Nick Sheridon, der opfandt e-papir på Xerox' Palo Alto Research Center, leder nu forskning hos Gyricon, en Xerox-spinoff. Foto af Deanna Horvath, Gyricon.

For at udskrive et billede på sit elektroniske papir bruger Gyricon en aktiv matrix af transistorer. Aktive matrix-skærme, der også anvendes af LCD-skærme, adresserer hver pixel med en separat transistor, som øger produktionsomkostningerne og begrænser størrelsen af ​​skærme. Det er tiltalen, der bremser dig, siger Sheridon. Adresseringen skal være lige så stor som Gyricon-arket, og det er det svage punkt.

Gyricon eksperimenterer også med passiv matrixadressering, som slår pixels til eller fra ved hjælp af en transistor for hver række og hver kolonne. Det virker, siger Sheridon, men vi kan ikke lide billederne. Problemet, forklarer han, er, at perlerne skal være ekstremt ensartede. Desuden kræver begge slags matricer et stivt printkort, der besejrer en af ​​papirets vigtigste fordele: fleksibilitet.

Sheridons ideelle løsning er en enkelt række transistorer, indeholdt i en elektronisk tryllestav, som en bruger ville føre hen over det elektroniske papir, som en håndholdt scanner i omvendt rækkefølge. Han bærer rundt på en prototype af tryllestaven, uanset hvor han går, og tager den ud for at vise investorerne. Men en sådan løsning ville give mere mening for en bærbar skærm, såsom en elektronisk avis, indrømmer Sheridon.

Af økonomiske og tekniske årsager valgte Gyricon ligesom E Ink detaildisplays som den oplagte indledende anvendelse. Du går efter den lavest hængende frugt først, siger Sheridon.

Tidens Tegn

Gyricon og E Ink har haft deres del af tilbageslag. I december annullerede specialmaterialekraftværket 3M et partnerskab med Gyricon, hvor det ville have masseproduceret ark af Gyricons e-papir.

Sprague tilskriver afskeden 3Ms modvilje mod at arbejde med en startup. 3M talskvinde Donna Flemming siger, at det var en forskel på målene, og tilføjer kun, at 3M stadig tror på Gyricon-teknologien.

Så i februar afskedigede E Ink 37 personer - omkring en fjerdedel af sin arbejdsstyrke - som en del af et skridt til at outsource skiltefremstilling og fokusere på håndholdte enheder. Ude af stand til at forfølge begge dele samtidigt, siger CEO Jim Iuliano, vi har tilpasset vores forretningsmodel inden for skiltning med vores forretningsmodel inden for håndholdte enheder.

E Ink har arbejdet sammen med Lucent om at udvikle fleksibel elektronik til at håndtere sine skærme. Og kort efter afskedigelser annoncerede virksomheden et partnerskab på $7,5 millioner med Philips om at udvikle e-papirskærme til håndholdte enheder (Philips-aftalen foranledigede beslutningen om at outsource sin skilteforretning, insisterer Iuliano).

Når prisen er rigtig

International Sign Association, en branchegruppe, sætter det årlige salg af lokale skilte til 5,4 milliarder dollars om året. For at konkurrere med andre medier om en bid af kagen, skal e-papirvirksomhederne sælge deres skilte til en pris, som detailhandlerne har råd til.

Ifølge Kirk Brimley, en leder af skilteindustrien, koster statiske indendørs skilte typisk mellem $2 og $20 pr. kvadratfod. I den høje ende stiger priserne for skærme med flydende krystaller til omkring $1.000 pr. kvadratfod.

Sprague siger, at Gyricon vil prissætte sine skærme langt under flydende krystalskærme, men afviser at give detaljer. Han siger, at virksomheden vil annoncere sine priser på denne måneds GlobalShop-konvent i Chicago, hvor det også vil afsløre en prototype af sit detailskilt.

skjule