Statistikere afslører, hvad der gør Amerika lykkeligt

Jagten på lykke er en rettighed, der er nedfældet i uafhængighedserklæringen. Så et stadig vigtigere spørgsmål for økonomer, psykologer og beslutningstagere er, hvilken rolle lykke spiller i samfundet, og hvordan man øger den.

Tidligere har økonomer mere eller mindre ignoreret dette emne, idet de antager, at lykke korrelerer med makroøkonomiske forhold såsom bruttonationalproduktet pr. indbygger. Men dette link er kommet under beskydning de seneste år.

Forskellige undersøgelser viser, at den oplevede livstilfredshed er højere i fattigere lande som Brasilien, Costa Rica og Panama end i Nordamerika. Det trækker tæppet fra denne form for tænkning og har dybtgående konsekvenser for den slags beslutninger, som økonomer og politikere skal træffe om fremtiden.

Men at finde ud af, præcis hvilke faktorer der påvirker lykke, er ikke let. Dataene er svære at indsamle, og statistikken er svær at administrere.

En af de bedste kilder til data er General Social Survey, et sæt spørgsmål om holdninger i USA, som er blevet udført siden 1972. Som følge heraf giver det nu en omfattende database for sociologer, demografer og økonomer, der studerer ændringer i den måde, mennesker på. tænke og føle i USA

Specielt spørger undersøgelsen: Taget alt sammen, hvordan vil du sige, at tingene er i disse dage - vil du sige, at du er meget glad, ret glad eller ikke så glad? Omkring 32.000 mennesker har besvaret dette spørgsmål gennem årene, hvilket giver en rig kilde til data.

I dag giver Teng Guo og Lingyi Hu, som ikke oplyser om deres tilhørsforhold, en detaljeret statistisk analyse af disse data for at forsøge at pirre de faktorer, der bestemmer lykke i USA.

De deler deres analyse op i to dele. Den første ser på, hvordan lykke hænger sammen med personlige forhold som alder, helbred, civilstand og personlig indkomst og så videre. Den anden ser på sammenhængen mellem lykke og makroøkonomiske indikatorer såsom inflationsraten og BNP pr. indbygger.

Resultaterne er interessante. Den største personlige faktor til at bestemme lykke er sundhed. Raske mennesker er omkring 20 procent gladere end gennemsnittet, mens usunde mennesker er omkring 8,25 procent mere ulykkelige.

Dernæst kommer ægteskabet. Gifte personer er omkring 10 procent lykkeligere end mennesker, der aldrig har været gift.

Personlig indkomst spiller en mindre rolle. Generelt er personer med højere indkomst dog mere lykkelige, med personer i den højeste indkomstgruppe omkring 3,5 procent gladere end gennemsnittet.

Dette kan være med til at forklare et af analysens mere kuriøse resultater: At det at få børn reducerer lykke. I gennemsnit reducerer hvert barn glæden med omkring 0,24 procent. Guo og Hu siger, at dette sandsynligvis skyldes, at undersøgelsen er forudindtaget i forhold til fattigere familier med mindre disponibel indkomst. Børn spiser op at bruge penge, og det øger vanskelighederne.

Derimod er forbindelserne med makroøkonomiske faktorer meget sværere at få øje på, siger Guo og Hu. For eksempel har de svært ved at identificere en sammenhæng mellem lykke og BNP eller ændring i BNP. Faktisk siger de, at dataene indikerer, at der ikke er nogen nævneværdig sammenhæng mellem de to variable statistisk.

Inflation ser dog ud til at reducere lykke. Guo og Hu siger, at det indikerer, at en stigning på 1 procent i inflationen reducerer det nationale lykkeniveau med omkring 3,1 procent. Intuitionen bag dette resultat er ligetil, en stigning i inflationen resulterer i et fald i købekraften på grund af en stigning i priserne.

Så hvad skal man gøre af denne undersøgelse? Umiddelbart ser resultaterne ud til at indikere en klar vej for beslutningstagere: den bedste måde at gøre nationen glad på er at forbedre folks sundhed.

Men Guo og Hu påpeger, at der er betydelige problemer med data af denne art, hvoraf ikke mindst er årsags- og virkningsmekanismen. Får det at være sund folk til at føle sig gladere, eller har glade mennesker en tendens til at forblive sundere? Gør øget indkomst folk gladere, eller har gladere mennesker en tendens til at tjene flere penge?

Ingen kender endnu svarene på den slags spørgsmål. Og det gør det svært at træffe politiske beslutninger baseret på denne slags beviser. (På den anden side har mangel på beviser aldrig stoppet politiske beslutningstagere i fortiden.)

En ting, som politiske beslutningstagere burde være i stand til at blive enige om, er, at der er et presserende behov for mere arbejde: nationernes lykke er helt sikkert for vigtig til at blive overladt til tilfældige kræfter eller til de mangelfulde beslutningsprocesser i politik.

Ref: arxiv.org/abs/1112.5802 : Economic Determinants of Happiness: Beviser fra US General Social Survey

skjule