211service.com
Stealth DNA kan kontrollere aldring
De fleste videnskabsmænd, der studerer menneskets levetid, søger efter gener, der afgør, hvem der med størst sandsynlighed kommer til at nå 100. Forskere ved University of Miami tager en anden tilgang: De studerer de gener, der gør det muligt for folk at forblive sunde i alderdommen.
Ved at fokusere på Amish-folk, der har levet til 80, håber forskerne at finde frem til de gener, der fremmer vellykket aldring - evnen til at leve uden sygdom, depression, skrøbelighed eller tab af uafhængighed i længere tid end gennemsnittet. Vi søger ikke kun at forudsige, hvor gammel du bliver, men hvor godt du vil ældes, siger William K. Scott, professor i human genetik ved universitetets medicinskole.
Scott og hans kolleger tror, de kan have fundet en sådan nøgle til vellykket aldring. På fredag vil de præsentere et papir, der viser, at 15 procent af raske Amish-otteårige har haplogruppe X, et genetisk mønster i mitokondrierne, som er de områder af celler, der genererer energi og hjælper med at beskytte mod forringelse. Haplogruppe X findes generelt kun hos 2 procent af europæerne, som Amish stammer fra. I University of Miami-undersøgelsen havde kun 3 procent af kontrolgruppen - Amish-folk, der havde nået det til 80, men led af betydelig sygdom eller handicap - den genetiske variant. Papiret vil blive præsenteret under en session på American Society of Human Genetics årlige møde i Washington, D.C.
Forskere, der studerer aldring, har længe haft mistanke om, at mitokondrier spiller en rolle i aldring. Mitokondrier er ansvarlige for at forarbejde metaboliserede fødevarepartikler til adenosintrifosfat, som giver næring til vitale cellulære processer. De er også involveret i cellevækst og differentiering. Men mitokondriers evne til at fungere korrekt ser ud til at falde med alderen.
Det har været udfordrende at forstå årsagen til dette fald - og de gener, der kan kontrollere det. Mitokondrier har deres eget DNA, som kun overføres fra moderen. Dette unikke kromosom har variationer, kaldet haplogrupper. Ni sådanne haplogrupper er blevet godt karakteriseret hos mennesker af europæisk afstamning, siger Scott. Men kun haplogruppe X viste sig at være udbredt blandt raske ældre mennesker i University of Miami-undersøgelsen.
Isolerede samfund er blevet populære laboratorier til at studere lang levetid. Ud over Scotts team, som arbejder med Amish-familier i Indiana og Ohio, forsker en gruppe ved University of Maryland i aldring i Amish of Pennsylvania. Og Michael H. Crawford, direktør for University of Kansas' laboratorium for biologisk antropologi, har brugt år på at studere mennoniter i Midtvesten. Fordelen ved at arbejde med en homogen befolkning er, at du reducerer de afvigelser, der kan være forbundet med miljøet, siger Crawford. Mennonitter og Amish drikker ikke, ryger ikke. De fleste laver en form for fysisk aktivitet. De sidder ikke og arbejder på en computer hele dagen.
Men der kan være faldgruber ved denne tilgang. Crawford siger, at det er svært at analysere, om miljø og livsstil spiller lige så stor en rolle i vellykket aldring som genetik, især når kontrolgruppen kommer fra samme samfund som forsøgsgruppen. Hvad mere er, siger han, har tætte samfund muligvis ikke nok genetisk diversitet til at tillade videnskabsmænd at finde variationer såsom haplogrupper.
Faktisk har andre forskere, der studerer meget langlivede mennesker, ikke fundet en mitokondriel forbindelse. Nir Barzilai, direktør for Institut for Aldringsforskning ved Albert Einstein College of Medicine, studerer Ashkenazi-jøder, der er 95 år og ældre. Han udgav to artikler om haplogrupper, der ikke viste nogen sammenhæng med aldring. Mitokondriehypotesen i aldring er meget vigtig; det er bare beviserne, der ikke har været gode, siger Barzilai. Han tilføjer, at han fandt et peptid i mitokondrier, der ser ud til at være forbundet med aldring - en opdagelse, der illustrerer, hvor kompliceret det genetiske billede er. Måske er det ikke så enkelt som haplogrupper, siger han.
Genetiks overordnede rolle i vellykket aldring er fortsat kontroversiel. Linda Fried, dekan ved Columbia University's Mailman School of Public Health, peger på en undersøgelse af svenske tvillinger i 1990'erne foretaget af MacArthur Foundation, som populariserede udtrykket vellykket aldring. Kun 30 procent af variabiliteten i fysisk funktion og 50 procent af variabiliteten i kognitiv funktion var arvelige, siger hun. Genetik kan derfor ikke forklare alt.
Scott er enig i, at hans holds konstatering kun er et udgangspunkt. Han håber at replikere eksperimentet hos ikke-Amish-folk af europæisk afstamning for at afgøre, om resultaterne kan generaliseres til andre befolkningsgrupper. Han planlægger også at studere DNA'et hos mennesker, der har haplogruppe X, så han bedre kan beskrive, hvordan varianten ændrer mitokondriefunktionen.
Yderligere undersøgelser, tilføjer Scott, bør også tage hensyn til miljø og livsstil. Amish-mænd og -kvinder har sunde kostvaner, stærke religiøse overbevisninger og levebrød, der kredser om landbrug, med lidt hjælp fra moderne maskiner. De er mere fysisk aktive end de fleste, siger Scott. Vi er nødt til at forsøge at få spor om, hvordan disse faktorer påvirker mitokondrier.