Stor olie bliver til alger

To af Craig Venters nylige lidenskaber har været at finkæmme jorden for mikrober og andre små væsner, der afslører livets mangfoldighed, og at skabe og redesigne selve livet gennem syntetisk biologi.

Vokser grønt : Synthetic Genomics og ExxonMobil samarbejder om udviklingen af ​​fotosyntetiske alger til fremstilling af biobrændstoffer.

Uden at tænke småt, har Venter heller ikke været bleg for at blande forskning og handel i sin søgen efter at finansiere og fremme sine projekter. I 1990'erne skabte han Celera Genomics med over 1 milliard dollars i finansiering for at konkurrere med det offentlige projekt om at sekventere det menneskelige genom.

Der kommer et punkt, fortalte han mig engang, hvor projekter har brug for de store ressourcer, der er tilgængelige i den private sektor, for at opskalere og implementere. I dette tilfælde er målet at producere et levedygtigt alternativt brændstof til petroleum og – måske, insisterer han på – at reducere det friske kulstof, der spys ud i luften, når petroleum forbrændes.

Sidste uge, Det meddelte ExxonMobil en forpligtelse til at investere 300 millioner dollars over fem til seks år i Syntetisk genomik , som Venter grundlagde og nu leder som administrerende direktør, og at bruge yderligere 300 millioner dollars på et komplementært internt algeprogram.

Fremstødet er at udnytte algers evne til effektivt at omdanne sollys til lipider, der relativt nemt kan omdannes til diesel, benzin og muligvis endda avancerede kulbrinter, der bruges til at fremstille plastik, kemikalier og andre produkter.

Ved tønden giver algebrændstof tre til fire enheder energi for hver enhed, der bruges til at fremstille det - et forhold, der nærmer sig petroleums 5-til-1 effektivitetsniveau. Forholdet for fremstilling af ethanol fra majs er kun 1,2 til 1, ifølge nogle undersøgelser. Selv ved fremstilling af ethanol fra celluloseplanter som switchgrass kan forskere kun opnå et forhold på 2,5 til 1.

Venters virksomhed har udviklet stammer af biokonstruerede alger, der øger produktionen af ​​lipider og i nogle tilfælde kan producere kulbrinter direkte. Venter og Emil Jacobs, senior vice president for R&D hos ExxonMobil Research and Engineering, understreger dog begge, at deres virksomheder vil samarbejde om at undersøge enhver levedygtig mulighed for at skubbe alger ind i energikildernes store tid.

Siden forskning i algebrændstoffer begyndte i 1970'erne ved Department of Energy - som en del af præsident Jimmy Carters bestræbelser på at udvikle alternative brændstoffer efter oliechok i den æra - er der dukket flere metoder op.

Det første er et åbent damsystem, der dyrker alger ude i solen. Et andet er et lukket, solfrit system, der tilfører kulstof fra råmateriale såsom sukkerrør til algeplanter i gæringstanke. En tredje type er en bioreaktor med lukket system, der bruger sollys.

Synthetic Genomics har favoriseret processer, der bruger sollys. De har også en tendens til biomanipulerede planter, men de vil også eksperimentere med naturligt forekommende alger, der optimerer output og andre parametre. Forskere har søgt over hele planeten efter kandidatarter, sagde Jacobs.

Indtil videre er konvertering af alger til brændstof kun blevet forsøgt i lille skala, og uanset hvilken proces der anvendes, vil det kræve opbygning af massiv ny infrastruktur til vandforvaltning, råstofforsyninger, næringsstoffer, dyrkning og transport, selvom algeolie kan raffineres ved eksisterende faciliteter.

Alger kan dyrkes på arealer, der er uegnede til fødevareafgrøder, men ingen ved endnu, hvordan man optimalt kan producere de enorme mængder alger, der er nødvendige for at forsyne selv en lille brøkdel af verdens appetit på brændstof. En undersøgelse i 2004 ved University of New Hampshire konkluderede, at 30 millioner acres - et område på størrelse med South Carolina - ville være nødvendigt for at dyrke nok alger til at tilfredsstille USA's transportbehov.

ExxonMobils investering kommer efter en mini-boomlet sidste år med investeringer i alger, da oliepriserne steg i vejret. Andre olieselskaber som Chevron, Royal Dutch Shell og BP har investeret i alger. Sidste år investerede Bill Gates' Cascade Investment Fund en rapporteret $50 millioner i Sapphire Energy, baseret i San Diego.

Investeringerne faldt betydeligt efter oliepriserne faldt, selvom det nuværende samarbejde tyder på, at der vil komme flere investeringer. Department of Energy har netop annonceret, at det vil investere 85 millioner dollars i stimuluspenge på avancerede biobrændstoffer, der kan udvindes fra alger og andre råvarer.

Hvis det lykkes, kan samarbejdet mellem Venters virksomhed og ExxonMobil betyde en investering på milliarder af dollars, sagde Jacobs-numre, som Craig Venter ikke har set i en kommerciel virksomhed siden Celeras mest betagende dage tilbage i slutningen af ​​1990'erne.

Denne satsning producerede enestående videnskab, men var mindre succesfuld som virksomhed. Tiden vil vise, om denne seneste højrisiko-gambit til en ny og lovende, men uprøvd, teknologi vil skabe en revolution inden for erhvervslivet og videnskaben eller vise sig at være så meget dam-skum.

skjule