Strålende bøger

Mange af Afrikas byer og folkerige områder høster ekstraordinære fordele fra nye mobiltelefonnetværk og internetadgang. Men der vil gå mange år, før de indre landdistrikter – hvor størstedelen af ​​afrikanere bor – følger byerne ind i informationsalderen. Børn der har ikke engang nyere udgaver af lærebøger, meget mindre web-tilsluttede computere.

Elleveårige drenge i Mbita, Kenya, ser lærebøger på håndholdte pc'er sidste år. (Med tilladelse fra Eduvision.)

Men hjælpen kunne være på vej i form af en smalbåndet, men brugbar teknologi: envejslevering af digital information via satellit.

Denne historie var en del af vores maj 2006-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

I en test sidste år på Mbita Point-grundskolen på grænsen mellem Kenya og Uganda fik 60 unge en forsmag på, hvad der er muligt. En schweizisk fond ved navn BioVision installerede en satellitmodtager på skolen, uddelte håndholdte computere med Linux-baseret software og downloadede opdaterede læseplaner fra Kenyas undervisningsministerium. BioVision siger, at denne tilgang er langt billigere end at købe bøger hvert år.

Nu har fonden givet projektet, kaldet EduVision, videre til et venturekapitalfirma ved navn Bridgeworks, som håber at gøre det til en selvbærende virksomhed. Bridgeworks er i forhandlinger med uddannelsesbureauer i flere lande om at implementere systemet i massiv skala; et muligt rwandisk projekt vil tjene mere end 20.000 børn i 504 gymnasier.

Vores idé er, at det ikke vil være særlig rentabelt, men rentabelt nok til at udvide, siger Matthew Herren, en schweizer opvokset i Kenya, som startede projektet. Han forudser, at mindst et af de lande, der nu er i forhandlinger, vil bruge systemet inden for et år.

Satellitbåndbredden kommer fra et Silver Spring, MD, firma kaldet WorldSpace, som driver to geostationære satellitter, den ene over Asien, den anden over Afrika. I flere år har virksomheden transmitteret traditionelt satellit-radioindhold - lydfeeds fra forretninger som CNN og NPR. Nogle afrikanske lande, herunder Kenya, har brugt tjenesterne til at transmittere lydversioner af klasseværelsesforelæsninger.

Men i de seneste to år har WorldSpace åbnet op for en vis båndbredde til udsendelse af enhver digital information, leveret med 128 kilobits i sekundet. Det er langsomt efter standarderne for en vestlig kontormedarbejder, men tilstrækkeligt til at få tekstdokumenter hurtigt igennem. Fotos og videoer betyder længere ventetider, men det er fint til den periodiske download af undervisningsmateriale.

En af grundene til, at afrikanske uddannelsessystemer er kommet bagud, især inden for naturvidenskab, er, at det er meget dyrt at opdatere og revidere læseplaner, siger Calestous Juma, en international udviklingsprofessor ved Belfer Center for Science and International Affairs ved Harvard University. Med en bemærkning om isolationen af ​​Afrikas indre, tilføjede Juma, at Afrika har ventet på noget som dette siden Julius Cæsars tid.

Selvom systemet ikke giver tovejskommunikation, kan det have stor indflydelse på leveringen af ​​uddannelses-, sundheds- og landbrugsinformation. I mange regioner leverer WorldSpace den eneste service, der tillader datadownload til billige modtagere med håndfladestore antenner, i modsætning til de dyre satellitmodtagere med høj båndbredde, der bruges af regeringer, siger WorldSpace senior vicepræsident Srinivasan Rangarajan.

skjule