Super jakkesæt

Foto af en svømmer i en våddragt med huller i materialet. Susan Young

Når dykkere udfører redningsopgaver i koldt vand, giver standard våddragter mindre end en times beskyttelse. Flåden og forskere, der arbejder i polarfarvande, har længe søgt efter måder at forlænge denne overlevelsestid på. Nu har et par MIT-ingeniørprofessorer og deres studerende fundet på en enkel og effektiv måde at behandle en konventionel våddragt på, så den beskytter folk tre gange længere.

Processen fungerer ved blot at placere en standard neopren våddragt inde i en tryktankautoklave, der ikke er større end en ølfad, fyldt med en tung inert gas, i omkring en dag. Effekterne varer derefter i omkring 20 timer, langt længere end nogen ville bruge på et dyk, forklarer medopfinderen Jacopo Buongiorno, professor i nuklear videnskab og teknik og selv en ivrig dykker.

Buongiorno og professor i kemiingeniør Michael Strano startede projektet efter at have mødtes med en gruppe af Navy SEALs, elitedykkerkorpset for specialoperationer, som en del af et forskningsprogram fra forsvarsministeriet. De så på mekanismer, der har udviklet sig for at tillade forskellige dyr at overleve i koldt vand: pels eller fjer (som fanger luftlommer til ekstern isolering), internt genereret varme og spæk, et solidt lag af isolerende materiale.

Efter simuleringer og laboratorietests kombinerede forskerne to af disse tilgange for at skabe et spæklignende isoleringsmateriale, der også gør brug af indespærrede gaslommer.

Strano og Buongiorno fandt ud af, at hvis luften fanget i neopren, standard våddragtsmaterialet, erstattes med en tung inert gas såsom xenon eller krypton, øges materialets isolerende egenskaber dramatisk. Vi satte en rekord for verdens beklædningsgenstand med den laveste termiske ledningsevne, siger Strano. Det overfører næsten lige så lidt varme som luften selv, tilføjer han: Det er som at have et lag luft på. I vand, der er koldere end 10 °C, forventes dragten at forlænge en dykkers funktionstid fra mindre end en time til to eller tre timer.

Resultatet kan være en velsignelse ikke kun for dem i de mest ekstreme miljøer, men for alle, der bruger våddragter i koldt vand, herunder svømmere, atleter, surfere og professionelle dykkere. Derudover, siger forskerne, kunne processen bruges til at lave våddragter, der ikke er mere isolerende end normalt, men meget tyndere, hvilket giver mere komfort og bevægelsesfrihed.

skjule