211service.com
Sylvia Watts McKinney, MCP ’83
Da hun voksede op i Columbia, South Carolina, så Sylvia Watts McKinney, hvordan den såkaldte byfornyelse fordrev lavindkomstfamilier. Jeg ville se samfund – forældre og deres børn, ældre – flyttet til fattige områder, siger hun. De forstod ikke, hvad der skete. Personligt følte jeg ikke, at disse amerikanere havde stemmer. I dag hjælper McKinney tusindvis af mellem- og gymnasieelever i Philadelphia med at finde deres egne stemmer gennem iværksætteri.
McKinney studerede statskundskab ved University of South Carolina og var på udkig efter en kandidatskole, da hun besøgte 77 Mass. Ave. Hun husker følelsen af dørene, disse større-end-Gud-døre og tilstedeværelsen af magt. Hun sad i en klasse undervist af professor i arkitektur og byplanlægning, Tunney Lee, og deltog i en diskussion om at inkludere beboere i designprocessen for boliger med lav indkomst. På det tidspunkt var Columbia ikke et multikulturelt, etnisk mangfoldigt samfund, husker hun. Her var denne asiatiske professor. Jeg kiggede mig omkring. Folk lignede mig, folk lignede ikke mig, og vi har denne dialog. Nu er jeg i dette globale samfund. Jeg tænkte: ’Det er her, jeg hører til.’ Hun søgte straks ind på MIT og blev optaget.
Min moralske kerne kom fra Larry Susskind og Frank Jones, siger McKinney om sine byplanlægningsprofessorer. At arbejde med dem hjalp mig med at udvikle min følelse af omsorg, min følelse af passion og mit behov for at fortsætte med at lære.
Efter sin eksamen fra MIT fik hun et job som budgetanalytiker i Massachusetts executive office of administration and finance. Hun arbejdede derefter for et ejendomsudviklingsselskab, hvor hun forhandlede lån, så familier med lav og moderat indkomst kunne eje deres hjem. Hun fungerede senere som stabschef for Massachusetts Secretary of Transportation and Construction. Som administrerende direktør for Bostons Museum of African American History overvågede McKinney dens transformation. Vi havde mulighed for at omdanne disse bygninger til monumenter, der fortæller historisk præcise historier, siger hun.
McKinney leder nu Philadelphia-afdelingen af Network for Teaching Entrepreneurship, og koordinerer 200 frivillige, der arbejder med 50 rektorer og lærere og tusind elever. Vi lærer børn, der går i skole i lavindkomstsamfund, hvordan de kan tage ansvar for deres liv gennem innovation, siger hun. Børnene ved, hvad de vil. Vi giver dem en kompetencebase og et iværksætterånd.
McKinney og hendes mand, en virksomhedsadvokat, har en teenagesøn, som deler sin mors passion for tennis, musik og verdensrejser. Og McKinney selv har ikke glemt, hvordan det var at starte sin egen rejse: Jeg vil altid huske, hvor svært det var at åbne disse døre på MIT – og hvor glad jeg er for, at jeg gik igennem dem.