Tager Putnam

Det er den 5. december 2013, og jeg står blandt de 129 MIT-studerende, der har rejst sig og klædt sig på og transporteret sig til det gymnastiklokale, der blev til eksamenslokale i Walker Memorial denne lørdag formiddag. Udenfor er det en vinterdag, men vejret er ligegyldigt: Dagen i dag vil blive afsat til matematikopgaver.

På MIT fylder Putnam-deltagere rutinemæssigt hele gymnastiksalen op.

Dette er den 74. William Lowell Putnam Mathematical Competition, landets mest prestigefyldte kollegiale matematikkonkurrence. De fem bedste konkurrenter, navngivet som Putnam Fellows, har en tendens til at blive titaner i den akademiske verden. Tidligere kolleger er blevet nobelpristagere og MacArthur-genier. Fysiker Richard Feynman var en Putnam Fellow; Den berømte matematiker John Nash placerede sig kun i den anden fem.

Putnam er oplysningen om historien om ambitiøse amerikanske atleter. Historien starter i mellemskolen og bygger videre til den internationale matematikolympiade, VM i gymnasiematematik. Det er det sidste konkurrencehurra for sus, vidundere og vidunderbørn, der kommer ind i den modne matematiks verden, hvor store spørgsmål tager år, ikke timer, at løse.

I Walker-gymnastiksalen står eleverne i kø efter manila-testpakker eller får plads ved skriveborde, drikker kaffe eller Snapple og spiser bagels og granolabarer. Bedhead er coif en vogue. Couture hælder kraftigt mod T-shirts fra matematikkonkurrencer eller teknologivirksomheder. De store vinduer gennemvæder gymnastiksalen med morgensol.

Tre af sidste års fem Putnam Fellows var MIT-studerende: Mitchell Lee ’16, Benjamin Gunby ’15 og Zipei Nie ’15. De vender alle tilbage for at sammensætte MIT-teamet. Bobby Shen og David Yang, to nybegyndere, der har været elitekonkurrence-matleter – og rivaler – siden ungdomsskolen, er også her.

Professor Henry Cohn, en testproctor, beder eleverne om at finde deres registreringsnumre på væggen: Det er et tal mellem en og uendelig. Før-konkurrence drillerier ekko gennem gymnastiksalen: Sidste Putnam nogensinde. Sidste matematikkonkurrence nogensinde. Hvis jeg skrev det forkerte ID-nummer ned, ville jeg sandsynligvis få en højere score. Ja, hvis det var Ben Gunbys nummer.

En efter en får vi vores pakker og finder pladser. Jeg er uddannet matematik, men min sidste kompetitive matematikerfaring var at blive nummer to i en femteklasses regional optakt til en Washington state-konkurrence kaldet Math Is Cool. Så jeg trøster mig med, at median-scoren med Cohns ord er et lille encifret tal ud af 120. For matematiske dødelige er der ingen måde at bombe Putnam: Hvis du får nul, er du gennemsnitlig.

Rummet fyldes med den hvide støj af skrivning og tumlen, af og til skåret over af klipningen af ​​den elektriske blyantspidser. En testtager folder hænderne foran øjnene og skeler til hinanden, en bagel hænger fra hans mund. Inden længe vil mindst ét ​​barn falde i søvn. Der er færre end fem kvinder i lokalet (tre kvindelige studerende har været Putnam Fellows i alt fire gange, alle siden 1996).

Det første spørgsmål beder os om at skrive et bevis, der involverer et regulært icosahedron, et konveks polyeder med 12 hjørner og 20 ansigter - en Dungeons & Dragons dør. Det er nyttigt, at logoet for Mathematical Association of America, et icosahedron, er afbildet øverst på hver side. Assisteret af billedet skriver jeg en løsning ned. Men det er lidt trøst: De seks problemer på morgenprøven og de seks om eftermiddagen stiger i vanskeligheder. Faktisk, når Cohn kalder blyanter ned i slutningen af ​​den tre timer lange session, har jeg kun fået svar på opgave et og en del af opgave to.

Eftermiddagssessionen er mere afdæmpet. Mange elever afleverer deres prøver tidligt og går. Inden sessionen er halvt færdig, er solen gået ned, og det eneste lys kommer fra fitnesscentrets lysstofrør. Endelig ringer Cohn tiden, og det ser ud til, at alle er klar til at være færdige med matematik for dagen.

Når resultaterne udkommer i marts, vil Lee, Nie, Shen og Yang gøre krav på fire af de fem Fellow-pladser, hvilket sikrer førstepladsen til MIT. Gunby vil placere sig i top 25, og 57 MIT-studerende vil ende i top 201 i endnu et dominerende år for instituttet. Fellows er klappet; resten af ​​os ser fra sidelinjen og spekulerer på, om vi er vidne til unge mentale giganter, der vil omtegne grænserne for menneskelig viden, eller bare nogle børn, der klarede sig godt på en matematikprøve.

Zach Wener-Fligner ’14 vil slutte sig til Atlanterhavet som mediestipendiat i juli .

skjule