211service.com
TED Dag 2: Congolesiske mobilnetværk, Fractal Villages og Jane Goodalls store aber
For syv år siden Chris Andersen købt Teknologi, underholdning, design (TED) fra den legendariske begivenhedsprogrammør Richard Saul Wurman , Jeg var en hengiven tilhænger af denne begivenhed. Når det er bedst, føltes TED vidunderligt excentrisk og intellektuelt stimulerende. Emner og talere var hentet fra de mest forskellige emner og områder; publikum blev overladt til at drage sine egne konklusioner, med kun blid tilskyndelse fra Wurman. Og det kan lige så godt indrømmes, at begivenheden føltes meget eksklusiv. Næsten ingen kendte til TED; færre var stadig inviteret.
Det vigtigste var, at Wurman havde en streng regel: Der måtte ikke være nogen promovering af virksomheder eller projekter af hans talere.
Anderson hævder at have en lignende regel, men på denne anden dag i Tanzania følte jeg stærkt, at jeg blev solgt til. Generelt fik jeg solgt ideen om Afrika som et rationelt emne for optimisme; mere specifikt, jeg blev solgt individuelle ventures.
Den første er en ret harmløs art af chauvinisme, formoder jeg, og for så vidt som den giver afrikanere i TED-publikummet en svulmende følelse af værdighed, kan den endda være nyttig. Men jeg tror, det gør alvorlig skade på Afrikas komplicerede sandhed, som kombinerer stort håb og muligheder med blodfortyndende elendighed. Det er værd at bemærke, at ved enhver økonomisk måling, uanset om det er nationalt BNP eller indkomst pr. indbygger, er de fleste regioner i Afrika de fattigste i verden. Mange områder er uden tvivl også de mest miljømæssigt ødelagte, de mest sultne og de mest etnisk hånlige på vores mørke planet. Denne aften, da Anderson inviterede TED-publikummet til at sige, hvad de kunne lide og ikke kunne lide ved hans show, udtrykte en afrikansk deltager forbavselse over, at vi hverken havde diskuteret folkedrabet i Darfur eller den mere økonomisk motiverede vold i Zimbabwe. Jeg mumlede under min ånde: Det er rigtigt, bror.
For mig var et mere alvorligt problem dog, hvordan de talere, der talte om deres virksomheder, klarede sig. Måske krævede det lidt, at små afrikanske iværksættere skulle være lige så polerede som amerikanske ledere med deres taleskrivere og medietræning. Retfærdigvis talte mange af afrikanerne et sprog, der ikke var deres første. Men lederne så også ud til at være involveret i direkte appeller til de meget rige investorer og ledere i TED-publikummet. Måske ville det have krævet en helgens selvfornægtelse for en afrikansk iværksætter ikke at have slået sit selskab op, givet hvem der sad i mængden. Men det var frygteligt kontraproduktivt, frygter jeg. TED's arrangører ville have gjort bedre for at fortælle højttalerne til at lyde smart, innovativ og spændende.
Men værst af alt var de afrikanske iværksættere sløve. I går klagede jeg over, at der ikke var nogen teknologi hos TED. I dag hørte vi fra en række teknologichefer. Men de efterlod mig kold. Selv den mest interessante, Alieu Conteh, grundlæggeren af Vodafone Congo, kunne ikke fremkalde heltemodet i hans historie. Conteh skabte et mobilnetværk med 6 millioner mobilabonnenter i et land, der var i krig, og som kun havde 15.000 faste linjer. Han gjorde det uden finansiering udefra, fordi ingen vestlig investor ville hjælpe. Han byggede sin egen infrastruktur, for ingen vestlig udstyrsproducent ville besøge hans desperate land. Han investerede 1 million dollars af sine egne penge, og i dag er hans virksomhed mere end 1 milliard dollar værd, ifølge de vestlige investeringsbanker, der blev bedt om at værdiansætte det. Vi lærte kun denne spændende historie, fordi Anderson tilskyndede ham. Overladt til sig selv ville Conteh have modelleret sin måde på en mundtlig administrerende direktør, der præsenterede sin årlige økonomi for sine aktionærer.
Jeg vendte mig lettet over til dagens mere cerebrale begivenheder, som virkede mere ægte TED. En matematiker ved navn Ron Eglash diskuterede underholdende (nej, virkelig!) om, hvordan afrikanske landsbyer og andre artefakter blev bygget på de samme selvgenererende fraktale mønstre, som danner bregner og snefnug. Derimod, sagde han, blev vestlige byer og artefakter bygget på et gitter. Han afslørede for os den fraktale algoritme, som han havde ormekuret ud af en afrikansk præst til sandspådom. Jeg var ved siden af mig selv af glæde. Det er det, TED skal handle om! Jeg troede.
Langt om længe, Jane Goodall , den berømte primatolog, fremsatte en bevægende appel om at redde planeten. Kontroversielt (i det mindste efter min mening) citerede hun godkendende E. O. Wilsons påstand om, at det ville kræve fire planeter for at give verdens fattige en vestlig levestandard. Hun forklarede, at vores miljø gradvist bliver ødelagt og mindede os om, at vi kun har én jord. Men mens hun så ud til at sige, at ingen burde være så rig som TEDs deltagere, talte hun overbevisende om programmer, der kunne afhjælpe den fattigdom, som i Afrika er mest ansvarlig for miljøødelæggelse.
Jeg var fuldstændig enig i det sidste punkt. Men jeg blev lidt forvirret over hendes forslag om, at de fattige i Afrika ikke måtte nyde vestlige levestandarder. På mine ret omfattende rejser i Asien og Afrika er det ene fællestræk, jeg har fundet, at uanset hvor meget de fattige hader vores kolonialisme, vores arrogance, vores værdier eller vores religion, så vil de virkelig have vores ting. Hvem kan bebrejde dem? Vores ting er ret gode, ikke misundelsesværdige. Måske er den virkelige udfordring for dette århundrede at finde ud af, hvordan man kan berige den fattige verden på en måde, der er både retfærdig og bæredygtig.
I morgen: fortællinger om opfindelser og heltemod.