Ted Nelsons store skridt

Han opfandt begreberne hypertekst og hypermedier og forudsagde længe det universelle videnlager, vi nu kender som World Wide Web. Så hvorfor har Ted Nelson ikke fået den anerkendelse, der skyldes en af ​​informationsalderens pionerer? I stedet for at blive fejret af digerati, er Nelson, der i øjeblikket er gæsteprofessor i miljøinformation ved Japans Keio University, en eksil fra et amerikansk teknologisamfund, der stort set har undgået ham.

Hans situation kan have noget at gøre med hans konstante, nådesløse kritik af computerens tilstand, der irriterer næsten alle i branchen. At mange af hans perfektionisters klager er i mål, gør hans ord endnu mere stikkende. Men det kan også være det faktum, at han i en 38-årig episk søgen efter at skabe Xanadu, hans ultimative elektroniske udgivelsessystem, aldrig har formået at udgive et stykke software. Indtil nu.

Denne historie var en del af vores september-udgave fra 1998

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

En af grundene til, at jeg var begejstret for at fortælle dig om dette, er, at det er den første softwareleverance, jeg nogensinde har haft, erklærer Nelson til et værelse fuld af helt fremmede ved den internationale konference om bærbar computer i 1998 på Hyatt i Fairfax, Va. , Nelson er stadig drengeligt entusiastisk, ugleagtig smuk og lige så fuld som nogensinde af showbiz-bravader, som sømmer sig for skuespillerinden Celeste Holm og tv- og filminstruktøren Ralph Nelson. Iført en smoking, en pc i en hoftepose på bæltet og en cyklopisk hovedmonteret skærm demonstrerer Nelson ZigZag, hans nye softwareparadigme til at organisere personlige og professionelle data.

Selvfølgelig ikke, før han benyttede sig af et par bredsider mod nutidig computerdom. Software, som vi kender det, er blevet et mareridt. Der skete noget på vej mod computerfrigørelse, siger han. I de næste 10 minutter raser han mod softwareapplikationer med inkompatible filtyper, der afskærer brugere fra deres data (en uanstændighed!); myten om Macintosh (De tog noget meget godt arbejde, der var blevet udført på Xerox PARC og slog det fast på verden som et kistelåg); og den metaforiske repræsentation af ark papir på computers desktops (det begrænser os til papirets bindestruktur).

Langt om længe kan Nelson, den flerårige gadfly, demonstrere et konkret alternativ til dette computertyranni: Vi kommer til at se et stykke software, som repræsenterer en ny informationstopologi, meddeler han. Han har måttet vente næsten to årtier på at introducere ZigZag.

ZigZag er for numeriske regneark, virksomhedsdatabaser og andre applikationer, hvad hypertekst var for tekst – et fundamentalt nyt, om end oprindeligt desorienterende, princip for organisering af information. Tænk på det som en softwaredesigners Tinkertoy-sæt med en given informationsenhed – eller celle – et knudepunkt for utallige links til andre celler, der kan være programmer, data, elektroniske post-it-sedler, you name it. ZigZag tilbyder en multidimensionel ramme for softwaretindere til at genopfinde tekstbehandling, databaser, endda grafikapplikationer. Hvad mere er, giver ZigZag mulighed for helt nye måder at binde data sammen på, selvom det vil kræve meget mere arbejde af dygtige softwareadaptere – ligesom Nelsons ideer til hypertekst måtte afvente i det mindste delvis implementering i Apple Computers HyperCard og Tim Berners-Lee's World Wide Web.

Selve demoen er lige så ulækker og ikke-hypermedier, som moderne computere bliver. Projiceret mod en spartansk sort baggrund viser to side-om-side vinduer med hvide kanter korte tekststykker forbundet med linjer i hvid eller gul eller fremhævet med en grøn eller blå markør. Det venstre vindue er til menuer. Det højre vindue viser de valgte celler langs en hvilken som helst tre af mange organiserende akser eller dimensioner.

Det, vi ser på, er et cellulært system. Vi bruger celler til alting, forklarer Nelson. Han gennemlæser et eksempel, der viser et tredimensionelt arrangement af personlige udgifter, vælger cellernes indhold efter måned, dag og udgiftstype, tilføjer nemt nye data såsom omkostningerne ved et langdistancetelefonopkald og får derefter adgang til en telefonliste numre for at identificere den ringede person. I et regneark med integrerede databasefunktioner som Excel, er det nødvendigt at overholde visse formateringskonventioner, når du opretter filer; ZigZag, som Nelson demonstrerer, er virkelig fri form. Han får et grin, når han bliver metaforisk: Dette er den seksuelle revolution, der er bragt til regnearket. I et regneark krævede samfundet, at en celle havde en op-forbindelse, en ned-forbindelse, en venstre-forbindelse og en højre-forbindelse. I dette system er hver celles forbindelser sin egen virksomhed.

Han anfører andre anvendelser: som en disposition til at skrive eller til kontrolpaneler på kameraer og andre forbrugerenheder (se sidebjælke: Software til bærbare computere: Ted Nelson to Go?), hvilket giver let grupperede og forgrenede muligheder, såsom eger på indbyrdes forbundne hjul i stedet for af de ekskluderende valg, man ofte støder på på menu- eller ikonbaserede udlæsninger. Selvom hensigten er at forenkle, bliver Nelson af og til fanget i sin egen meget detaljerede vision; han bruger med opgivelse ord, han har opfundet – negativt og bagud – uden at stoppe op for at forklare.

Under hele sin forfølgelse af Xanadu tog Nelson det for givet, at det ville blive implementeret. Sådanne geniale medarbejdere som hovedprogrammøren Roger Gregory og nanoteknologipioneren Erik Drexler kæmpede med det praktiske i sin drøm, mens Nelson glad opførte sig, som om den var lige om hjørnet. I 1989 vidnede han i Washington, D.C., før en høring i Senatets handelsudvalg, ledet af Al Gore, om den kommende hypertekstrevolution. Dengang internettet stadig var et sjældent værktøj for videnskabsmænd, forudsagde Nelson: Formidlingen og bevarelsen af ​​forberedte informationspakker, der kan omfatte grafik, lyd, video, statistik, laboratorieinformation og alt andet, vi nogensinde digitaliserer, burde ikke virke mere eksotisk for os end den øjeblikkelige levering af den menneskelige stemme over telefonen, eller den øjeblikkelige levering af den menneskelige komedie via tv. Sammenfattende sagde han: Xanadu-systemet, eller noget meget lignende det, er uundgåeligt…. Samme år foreslog Tim Berners-Lee sin arbejdsgiver, CERN, det europæiske forskningscenter for partikelfysik, et projekt, der skulle blive til World Wide Web, noget som Xanadu Nelson forudså – men ikke byggede.

På denne baggrund af visionær vaporware kan ZigZags ultimative succes eller fiasko være mindre vigtig for Nelson end blot det faktum, at det eksisterer. Ted Nelson har sin første ikke-virtuelle software, og det vil helt sikkert øge hans troværdighed - selvom nogle vil holde ham til højere forventninger. Allerede nu strømmer der e-mails ind fra dem, der ved en fejl har hørt, at han demonstrerer Xanadu. Det er han ikke, men han siger, at hans næste leverance sandsynligvis bliver en længe lovet del af Xanadu: mikrobetaling for forfatternes royalties, som et kommercielt produkt kaldet HyperCoin. Med hensyn til den copyright-sporing, Xanadu skulle muliggøre, har Nelson udskilt en doktrin om public domain-links og begrænsede tilladelser til brug af materiale på nettet, som han kalder transcopyright.

Delt op i mere tilgængelige programmer, kan Nelsons vision endelig overskride hans alt-eller-intet Xanadu, hans albatros. Xanadu-modellen er så enkel, og alligevel insisterer folk, i stedet for at høre den, på at latterliggøre det faktum, at vi aldrig fik den ud, beklager han under en samtale i New Yorks Tribeca få dage efter Wearable Computing-konferencen. For at få flere leverancer ud nu, er han fokuseret på en snævrere plan, siger han. Før var der ikke noget at sige til, hvad de skulle gøre, fordi planen var bred og dækkede så mange retninger, og der var ingen ressourcer.

Selvom Nelson nu leverer sin vision i mindre, nemmere at forstå programmeringsenheder, har størrelsen af ​​hans ambitioner ikke ændret sig. Han bygger stadig sin Xanadu, han har lige fået en ny tilgang: gør det stykke for stykke inde i din computer.

skjule