211service.com
Teknologi afslørede syriske krigsforbrydelser igen og igen. Var det for ingenting?
Aktivister på jorden og digitale spejdere har brugt år på at dokumentere kemiske angreb og tøndebomber. Nu står de over for en brutal sandhed.
18. oktober 2019
Fotocollage Illustrationer af Emily Haasch; illustrationskildebilleder udlånt af forfatteren
Den 23. april 2014 gled Houssam Alnahhas ind på bagsædet af en bil i den sydtyrkiske by Gaziantep og satte kursen mod den syriske grænse, omkring 30 miles (48 kilometer) væk. En høj 26-årig medicinstuderende med slående grå øjne, han var undsluppet Syrien to år før og arbejdede for en taskforce, der trænede medicinsk personale i oppositionskontrollerede områder. Men nu var han på vej tilbage med en mission: at indsamle beviser for krigsforbrydelser.
To uger tidligere var Alnahhas begyndt at modtage rapporter om, at tøndebomber blev kastet over byer i landets landlige nordvest. Han var vant til sådanne nyheder i sit arbejde, men denne gang var anderledes. Normalt var de rå enheder pakket med sprængstoffer og granatsplinter. Men lægerne fortalte ham, at disse seneste bomber frigav giftige skyer af klorgas.
Denne historie var en del af vores november 2019-udgave
- Se resten af problemet
- Abonner
Klorgas var sjældent blevet brugt som våben siden 1. Verdenskrig, og dets brug i Syrien ville være et stort brud på internationale normer. Vestlige regeringer ønskede at vide, om der var beviser. Så i løbet af de næste to dage besøgte han og to af hans venner to landsbyer, der angiveligt var blevet ramt - Kafr Zita og Talmenes - for at se, hvad der var sket.
Turen var farlig. De var tæt på borgerkrigens frontlinjer, hvor raket-, morter- og snigskyttebeskydning var almindelige. Hvis agenter fra det syriske regime fik besked om, hvad de gjorde, ville deres liv være i fare: Alnahhas havde hørt rygter om, at en person, der havde indsamlet beviser fra et kemisk angreb et år tidligere, var blevet myrdet, mens han forsøgte at bringe det til Tyrkiet.
Men truslen om vold var ikke det eneste, der tyngede hans sind. Alnahhas vidste, at mange grupper – tilhængere af den syriske præsident Bashar al-Assad, de russiske og iranske regeringer, onlinekonspirationsteoretikere – ville bruge enhver lejlighed til at insistere på, at kemiske våbenangreb var falske flag-operationer eller direkte fup. Og da han handlede på egen hånd, uden institutionel opbakning, ville han sikre sig, at de beviser, han indsamlede, var uanklagelige.
Så snart han krydsede grænsen, begyndte Alnahhas at spore sine koordinater ved hjælp af GPS og optage turen på video. I de to landsbyer beskrev beboerne, at de var vidne til gullig-orange røg, der steg op, efter at helikoptere havde kastet tøndebomber. Læger forklarede, hvordan de behandlede ofre - kvinder, mænd, unge og ældre mennesker - som var rædselsslagne, hostede voldsomt og kæmpede for at trække vejret. De afleverede blod-, urin-, spyt- og hårprøver, de havde indsamlet.
Der var døde fugle spredt ud over jorden, og bladene på planterne og træerne var døde, selvom det var forår. Lugten af klor hang stadig i luften og fik ham til at hoste og øjnene til at løbe.
På de steder, hvor bomberne var faldet, optog Alnahhas 360-graders video af omgivelserne med fokus på identificerbare vartegn, så placeringerne kunne verificeres uafhængigt. Han indsamlede jordprøver i små plastikbeholdere, tredobbelt forseglede dem i klare plastikposer og mærkede dem foran kameraet.
I Kafr Zita samlede han stykker af granatsplinter og målte tunge, rustne tønder bøjet, manglet og pillet fra hinanden ved sammenstødet og detonationen. Der var tre lange dåser, to stadig anbragt inde i tønderne, dækket af skåret gul maling, farven der ofte bruges til at markere industriel klorgas. Det kemiske symbol Cl2 var stadig tydeligt synligt på den sprængte næse af en.
I Talmenes, i det dæmpede aftenlys, filmede Alnah et nedslagskrater i baghaven til et hus. Der var døde fugle spredt ud over jorden, og bladene på planterne og træerne var døde, selvom det var forår. Lugten af klor hang stadig i luften og fik ham til at hoste og øjnene til at løbe.
For at være ærlig, siger Alnahhas, var dette den mest skræmmende tid i mit liv.
Syrien var en af de første store konflikter i de sociale mediers æra. Lokal adgang til Facebook havde været begrænset siden 2007, da regeringen forsøgte at begrænse online politisk aktivisme. Men i februar 2011, da Assad-regimet fjernede blokeringen af mange sociale medier – enten som et nik mod reform eller som en måde at spore sine modstandere – var de blevet store kræfter over hele kloden, og mange syrere havde mobiltelefoner med kameraer og adgang til højhastighedsinternet.
Kort efter brød protester ud i den sydlige del af landet og spredte sig hurtigt. Regeringen slog brutalt ned, og aktivister, advokater, læger og almindelige borgere begyndte at bruge Facebook og YouTube – ofte med stor personlig risiko – for at registrere volden og vise den til verden.
De indledende bestræbelser var tilfældige og involverede for det meste folk, der uploadede rystende mobiltelefonvideoer og brugte konti med falske navne for at beskytte sig selv. Men inden længe blev presset for at dokumentere, hvad der skete, mere organiseret og sofistikeret. Mediekontorer og lokale nyhedsbureauer blomstrede. I begyndelsen af 2012 var internationale organisationer begyndt at træne lokale aktivister i professionelle produktionsstandarder og onlinesikkerhed og hjælpe dem med at optage deres videoer. Tanken var ikke bare at udgive klip til medierne, men at samle beviser, der kunne bruges til at forfølge retfærdighed i fremtiden.
Frivillige tog videoer og billeder på scenerne for angreb og potentielle krigsforbrydelser, kompilerede detaljerede lægerapporter, optog ofre og vidneudsagn og smuglede mængder af dokumenter ud af erobrede regeringsbygninger. Civilsamfundsgrupper såsom Syrian Archive og Syria Justice and Accountability Center indsamlede millioner af potentielle beviser - nogle af dem blev offentliggjort, nogle arkiveret i beskyttede arkiver.
Materialet indsamlet af syrere gjorde det muligt for folk langt væk fra selve kampene også at deltage i efterforskningsarbejdet. I 2012 begyndte Eliot Higgins, dengang en arbejdsløs britisk blogger, at gennemsøge videoer og billeder fra Syrien for at forsøge at identificere de våben, der blev brugt; senere startede han et websted, Bellingcat, og samlede et team af frivillige analytikere.
Higgins og hans team var banebrydende for teknikken med open source-efterforskning og sammensatte beviser, der tydede på, at syriske regeringsstyrker brugte kemiske våben og klyngebomber, at russiske styrker havde angrebet hospitaler i landet, og at ISIS brugte små, kommercielt tilgængelige droner til at slippe 40 mm granater ned på mål.
Dengang delte mange mennesker, der arbejdede i krydsfeltet mellem teknologi og menneskerettigheder, en tro på styrken af sociale medier og digitale forbindelser til at gøre godt, ifølge Jay D. Aronson, leder af Center for Menneskerettighedsvidenskab ved Carnegie Mellon University. Folk troede, at hvis vi er i stand til at dokumentere disse krigsforbrydelser og disse menneskerettighedskrænkelser, og vi er i stand til at dele dem med verden, så vil det skabe politisk vilje, der vil få lande til at gribe ind og beskytte sårbare befolkninger, siger han.
Ansporet af en sådan optimisme og opmuntring fra vestlige politikere gjorde sådanne bestræbelser den syriske konflikt til den mest grundigt dokumenterede i menneskehedens historie.
Takket være frontlinjeefterforskere som Houssam Alnahhas, lokale tøj som det syriske arkiv og onlineanalytikere fra Bellingcat var der detaljeret information om, hvad der skete på jorden. Nogen skulle bare handle på det.
Da Alnahhas vendte tilbage til Tyrkiet med de beviser, han havde indsamlet i Kafr Zita og Talmenes, mødte han en britisk ekspert i kemiske våben, som testede nogle af prøverne. Analysen bekræftede, at de indeholdt en høj nok koncentration af klor til at dræbe mennesker. Beviserne viste tydeligt, at den syriske regering, den eneste kampstyrke med helikoptere på det tidspunkt, vilkårligt havde bombet civile med klorgas - en krigsforbrydelse.
Internationale medier samlede op på historien; menneskerettighedsorganisationer udgav rapporter; Organisationen for Forbud mod Kemiske Våben iværksatte en undersøgelsesmission. De resterende prøver blev givet til de vestlige regeringer, der var interesserede, og så ventede Alnahhas.
Ikke noget.
Sidste sommer mødte jeg Ahmad al-Mohammad, en blødmælt aktivist og kommunikationsdirektør for Det Syriske Institut for Retfærdighed, i Istanbul. Han havde været en 19-årig landbrugsstuderende ved Aleppo Universitet, da opstanden begyndte i 2011.
De syriske demonstranter var optimistiske dengang. USA havde netop ledet en international militær intervention for at beskytte civile i Libyen mod den tidligere leder Muammar Gaddafis fremrykkende hær. Vi lyttede til en masse taler fra USA's præsident, Obama, sagde al--Mohammad. Vi havde ærligt talt håb om, at Vesten ville gribe ind og fjerne Bashar al-Assad.
Og i 2012 erklærede Obama brugen af kemiske våben i Syrien for en rød linje. Verden ser på, advarede han Assad. Hvis du begår den tragiske fejl at bruge [kemiske] våben, vil der være konsekvenser, og du vil blive holdt ansvarlig.
Obamas beslutsomhed blev sat på prøve om morgenen den 21. august 2013. Syriske regeringsstyrker affyrede raketter fyldt med saringas, en dødelig nervegift, ved den oprørskontrollerede enklave Ghouta i udkanten af Damaskus. Det var langt det dødeligste og mest synlige kemiske angreb i krigen. Syriske aktivister uploadede hurtigt billeder og videoer af ofrene, mange af dem kvinder og børn, deres ansigter blå efter kvælning. Det anslåede dødstal varierede fra omkring 350 til mere end 1.400.
Emily Haasch
USA – drevet frem af den røde linje-retorik – forberedte sig på at iværksætte militære angreb. Regimet bøjede sig ned. Men i sidste øjeblik trak Obama sig tilbage. I stedet for at bruge magt valgte han en aftale formidlet af Rusland, hvilket resulterede i, at den syriske regering underskrev konventionen om kemiske våben og indvilligede i at erklære dens lagre og ødelægge dem i midten af 2014.
For folk i oppositionskontrollerede områder var beslutningen knusende. Vi mistede håbet om, at nogen ville [stå] op og sige nok … at dræbe civile inde i Syrien, fortalte Mohammed Abdullah, en syrisk fotograf, der går forbi Artino, og som var i det østlige Ghouta på tidspunktet for angrebet.
Og så, på trods af sit løfte om at afvikle sit kemiske våbenprogram, lancerede den syriske regering klorgasangreb i april 2014 - dem Alnah har dokumenteret. De var endnu en klar overtrædelse af Obamas røde linje. Da omverdenen igen undlod at tage kraftige skridt, fortsatte Assads regering med at skubbe på konvolutten. Ifølge en rapport af Global Public Policy Institute (GPPi), en tænketank i Berlin, var det, da den syriske regering begyndte at integrere brugen af kemiske våben, især klorgas, i sit arsenal af vilkårlig vold.
Assads strategi var rettet mod civile, der bor i oppositionskontrollerede boligområder langt fra frontlinjerne. Livsbevarende sociale institutioner – bagerier, hospitaler og markeder – blev ofte ramt af en brutalitet, der tvang folk til at vælge mellem overgivelse, eksil og død. Tobias Schneider, en af GPPi-rapportens forfattere, omtaler den som den militære nytte af forbrydelser mod menneskeheden. Brugen af kemiske våben var de sidste par meter, fortalte han mig.
Tyngre end luft synker giftgas ned i kældre og bunkers, og kvæler og skræmmer mennesker, der ly mod konventionelle bomber og våben. Selvom de kemiske angreb ofte ikke dræbte et stort antal mennesker, viste de, at der absolut ingen steder er, du kan gemme dig, og der er absolut intet [regimet] kan gøre, der vil få det internationale samfund til at stoppe [volden], tilføjede Schneider.
Den syriske regering har brugt kemiske våben mere end 330 gange indtil videre, ifølge data indsamlet af GPPi. Langt de fleste af disse hændelser - mere end 300 af dem - fandt sted efter angrebene i Ghouta, Kafr Zita og Talmenes.
For Alnahhas var lektien klar.
Efter at have fremlagt beviser hele tiden, stopper du på et vist tidspunkt for at tro, at det vil være effektivt, sagde han. Det vigtigste, jeg ved, er, at hverken jeg eller folket i Syrien stolede på det internationale samfund længere.
Mange mennesker, der havde dokumenteret krigen, blev tvunget til at forlade Syrien, da det blev mere voldeligt. Nogle besluttede at fokusere på at sætte deres liv sammen igen, afslutte deres studier eller stifte familie. For mange af dem, der forblev i Syrien, blev arbejdet med dokumentation for farligt, da de områder, de befandt sig i, faldt under regimets kontrol.
Men andre aktivister har besluttet at anlægge et længere perspektiv. Selvom dokumentationsindsatsen ikke har formået at ændre krigens gang, har Syrien fremlagt uden tvivl det største bevisgrundlag for krigsforbrydelser, der nogensinde er registreret. Civilsamfundsorganisationer gennemsøger dataene, organiserer dem og bruger dem til at opbygge sagsakter til retsforfølgning. Domstole i Tyskland, Frankrig og Sverige behandler allerede sager. Der er udstedt arrestordrer på flere højtstående medlemmer af Assad-regimet, og der er rejst sigtelser mod europæiske virksomheder for at have overtrådt sanktioner, der er pålagt den syriske regering. Open Society Justice Initiative (OSJI), et team for menneskerettighedssager, arbejder sammen med Syrian Archive om at udvikle sagsakter om en række angreb, herunder angrebet i Talmenes, som Alnahhas dokumenterede.
Al-Mohammad har ar i ansigtet efter at have brækket kæben syv steder, da sikkerhedsstyrker smed ham fra anden etage i en bygning under en protest i 2012.
Open source-information har radikalt ændret, hvordan vi efterforsker, indsamler og analyserer information, fortalte Steve Kostas, en advokat hos OSJI, mig via e-mail. Vi bruger den til at etablere en faktuel fortælling om angrebene, til at identificere mulige vidner, [og] til at identificere og lære om formodede gerningsmænd. Alligevel, siger Beth Van Schaack, en gæsteprofessor ved Stanford Law School, som tidligere arbejdede på Syrien i det amerikanske udenrigsministerium, har retsforfølgningen hidtil for det meste været rettet mod enkeltpersoner på lavere niveau, oppositionsfigurer, [ISIS] medlemmer og ikke den slags. af krigsforbrydelser, der virkelig er kommet til at præge denne krig.
At holde de sande arkitekter bag den syriske regerings krigsstrategi ansvarlige ville kræve enhed fra andre regeringer. Men Rusland har gentagne gange blokeret bestræbelserne på at starte en international proces med retfærdighed og ansvarlighed; f.eks. nedlagde den veto mod en resolution fra FN's Sikkerhedsråd fra 2014, der henviste Syrien til Den Internationale Straffedomstol. FN oprettede et organ kaldet den internationale upartiske og uafhængige mekanisme for at indsamle beviser til fremtidige sager, men indtil dette øjeblik har vi ingen domstol eller enhed, der har jurisdiktion over forbrydelser begået i Syrien, siger Deyaa Alrwishdi, en syrisk advokat, der har været involveret i ansvarlighedsindsats siden 2011.
Det synes nu næsten uundgåeligt, at Assad-regimet – hjulpet af Rusland og Iran – vil komme sejrrigt ud af krigen. Der kan gå årtier, hvis nogensinde, før det virkelig bliver holdt ansvarligt.
Vi får håb, når vi ser på det tidligere Jugoslavien, og hvordan ofre og overlevende fra Bosnien-Hercegovina til sidst fik retfærdighed. Det giver os håb om at blive ved med at holde fast, fortalte al-Mohammad fra Det Syriske Institut for Retfærdighed i Istanbul.
Han har ar i ansigtet efter at have brækket kæben syv steder, da sikkerhedsstyrker smed ham fra anden etage i en bygning under en protest i 2012. To medlemmer af det dokumentationshold, han leder i Syrien, blev dræbt, mens de udførte deres arbejde. Og han har set utallige timers video, der viser den ene brutale grusomhed efter den anden, hvilket giver ham mareridt. Hans familie er stadig i Syrien, og han er bekymret for, at de vil blive straffet af regimet som gengældelse for hans handlinger.
Aktivister i Syrien har dokumenteret tilstedeværelsen af granater til kemiske våben med fotos som dette, i håbet om, at de vil fremlægge beviser for krigsforbrydelser. Emily Haasch; illustrationskildebilleder udlånt af forfatteren
Det er svært for ham at se en vej frem eller en måde at vende hjem på. Mig og mine venner, vi sætter os ned, og vi snakker meget om det … vi ved ikke rigtig, hvor vi skal hen, siger han. I sidste ende kan folk lide os – vores fremtid i et Syrien uden retfærdighed er blot død eller fængsel.
Al-Mohammad og andre er dog fortsat med at registrere beviser for de forbrydelser, der finder sted. På et tidspunkt, siger han, holdt det op med at handle om, hvad det internationale samfund ville eller ikke ville gøre; det handlede om, at syriske mennesker tog kontrol over deres egne historier. Mit mål blev at dokumentere mit lands historie, siger han.
Da jeg mødte Alnahhas i Gaziantep tidligere på sommeren, fortalte han mig, at han havde det på samme måde. Vi talte på en udendørs café, omgivet af den hverdagsagtige travlhed i en travl by. Syrien, blot et par kilometer nede ad vejen, virkede langt væk. I årene siden hans farlige rejse for at dokumentere angrebene med kemiske våben, var han gået til et tyrkisk universitet for at afslutte sin lægeuddannelse, giftet sig og stiftet familie. Han kunne ikke forestille sig at vende hjem.
Han fortalte mig om tre af sine venner, unge studerende, der havde meldt sig frivilligt til at yde omsorg til sårede demonstranter i opstandens tidlige dage. De blev stoppet ved en kontrolpost, og der blev fundet medicinske forsyninger i deres bil. Dage senere blev deres lig returneret til deres familier, brændt til uigenkendelighed. År senere havde hans bestræbelser på at dokumentere de kemiske angreb i Kafr Zita og Talmenes ikke ændret noget; folk blev stadig myrdet ustraffet.
Samtidig, sagde han, kan du ikke bare sige, at jeg ikke fortsætter. Om ikke andet har dokumentering givet ham og andre som ham en vis mission. Historien er skrevet af de stærkeste, sagde han og gentog det velkendte ordsprog. Uden ordentlige beviser … vil regimet på et vist tidspunkt være i stand til at sige 'Nej, det er aldrig sket'; [det] vil være i stand til at manipulere historien om den syriske krise måske for at undgå straf. Så det er vores ansvar.
Eric Reidy er journalist baseret i Mellemøsten.