211service.com
TESS tager fart
MIT KAVLI INSTITUTE
For mere end ti år siden foreslog et hold af MIT-forskere ledet af George Ricker at sende kameraer til rummet for at identificere de tusindvis af planeter, der mistænkes for at ligge lige uden for vores solsystem - galaktiske naboer, der kunne være klippeverdener eller mere spinkle samlinger af gas og støv . I april blev Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), et NASA-finansieret rumfartøj, der ikke var meget større end et køleskab, opsendt fra Cape Canaveral for at gøre netop det, med fire kameraer, der blev udtænkt, designet og bygget på MIT's Kavli Institute for Astrophysics og Rumforskning og Lincoln Laboratory.
Efter en ny månens resonansbane, der vil holde den ekstremt stabil, vil TESS bruge to år på at scanne næsten hele himlen - et synsfelt, der kan omfatte mere end 20 millioner stjerner. Forskere forventer, at tusindvis af disse stjerner vil vise sig at være kredset af planeter, som de håber at opdage ved hjælp af TESS's kameraer.
Midt i denne ekstrasolære gavmildhed sigter TESS-videnskabsteamet på MIT efter at måle masserne af mindst 50 små planeter, hvis radier er mindre end fire gange Jordens. Mange af de identificerede planeter burde være tæt nok på, at forskere kan studere med andre teleskoper i et forsøg på at opdage atmosfærer, karakterisere atmosfæriske forhold og endda lede efter tegn på beboelighed.
Vi er på denne naturskønne rundtur i hele himlen, siger Natalia Guerrero, vicechef for TESS Objects of Interest, en MIT-ledet indsats, der vil katalogisere objekter identificeret gennem TESS-data med henblik på at finde potentielle exoplaneter. Det er som om, vi laver et skattekort: Her er alle disse fede ting. Gå nu efter dem.
Mens TESS indsamler og downlinker billeder af himlen, vil forskere ved MIT og NASA konvertere de rå data til lyskurver, der indikerer en stjernes skiftende lysstyrke over tid. Derefter vil TESS Science Team, herunder Sara Seager, professor i jord-, atmosfære- og planetariske videnskaber og vicedirektør for videnskab for TESS, se gennem tusindvis af lyskurver for mindst to lignende dyk i stjernelys, hvilket indikerer, at en planet kan have passeret to gange foran sin stjerne. Forskerne vil derefter bruge et batteri af metoder til at bestemme massen af en potentiel planet.
Hvis du bare ved, at en planet er dobbelt så stor som Jorden, kan det være mange ting: en klippeverden med en tynd atmosfære, eller hvad vi kalder en 'mini-Neptun' - en klippeverden med en gigantisk gaskappe, hvor det ville være et kæmpe drivhustæppe, og der ikke ville være liv på overfladen, siger Seager. Så masse og størrelse giver os tilsammen en gennemsnitlig planetdensitet, som fortæller os enormt meget om, hvad planeten er.
Holdet vil gøre TESS-data offentligt tilgængelige for alle at downloade og fortolke, inklusive gymnasieelever, lænestolsastronomer og andre forskningsinstitutioner.
Med så mange øjne på TESS's data, siger Seager, er der en chance for, at en nærliggende planet, opdaget på denne måde, en dag kan vise sig at have tegn på liv.
Der er ingen videnskab, der vil fortælle os, at livet er derude lige nu, siger Seager. Men små klippeplaneter ser ud til at være overalt, hvor vi ser, tilføjer hun. Så det skal være der et sted.