211service.com
The Jack of All Trademarks
Som undersekretær for handel for intellektuel ejendom og direktør for U.S. Patent and Trademark Office (USPTO), er Michelle K. Lee ’88, SM ’89, præsident Obamas primære rådgiver om intellektuel ejendomsret. Hun vil gå over i historien som den første kvinde til at besidde stillingen, men det faktum, at hun er teknolog – og Googles tidligere patentchef – er måske en endnu større sag. Hun eksemplificerer en person med en reel teknologiuddannelse, der går ind i politikområder, siger hendes tidligere MIT-afhandlingsrådgiver Hal Abelson, professor i elektroteknik og datalogi og stiftende direktør for Creative Commons. Og det, tilføjer han, er noget, der er et grædende behov for nu.
Faktisk, med patentreformlovgivningen, der diskuteres på Capitol Hill, er den person, der leder USPTO, sager. Stillingen stod ledig i næsten to år, før Lee blev nomineret i november 2014, delvist fordi forskellige industrier lobbyer for modsatrettede tilgange til patenteringsprocessen. Lægemiddelvirksomheder ønsker for eksempel streng patentbeskyttelse for at maksimere profitten på lægemidler, de har udviklet, mens teknologivirksomheder ofte ser patenter som en barriere for innovation. Den spænding illustrerer de udfordringer, Lee står over for, når hun forsøger at holde systemet retfærdigt for alle: hun ved, at hun skal isolere sig fra politik og industripåvirkning. Jeg lytter ikke bare til Silicon Valley længere, siger hun.
For Lee er dalen dog, hvor det hele startede. Som barn af kinesiske immigranter voksede hun op i Saratoga, Californien, på en gade, hvor alle fædre var ingeniører. Jeg byggede et håndholdt Heathkit-radiokit med min far som ung - jeg troede, at det var, hvad alle piger gjorde i den alder, siger hun. Lees far holdt sit garageværksted fyldt med transistorer og modstande, kredsløbsdiagrammer og loddekolber. Han byggede tv'et, der sad i vores stue, og om aftenen ville han være der og arbejde på det, siger hun. Det var meget nørdede ting.
Lee siger, at hun ankom til MIT, fordi hun ikke ville mere end at studere elektroteknik og datalogi. Hun havde også alle planer om at vende tilbage til Silicon Valley. Jeg var aldrig rigtig i tvivl om, hvad jeg ville, når jeg blev stor, siger hun. Jeg har altid ønsket at være en del af teknologisamfundet derhjemme. Hun tog et praktikophold hos Hewlett-Packard Research Laboratories og arbejdede derefter i AI-laboratoriet med Abelson som kandidatstuderende. Da hun var ni måneder for tidligt med at afslutte sin kandidatafhandling – et program til kvalitativ karakterisering af adfærden af ikke-lineære elektriske kredsløb – fandt Lee sig selv med lidt fritid. Så på et indfald hoppede hun på en bus til Harvard Law School og satte sig i en ejendomsklasse. Forelæsningsemnet – sagen Sony v. Universal City Studios fra 1984 (også kendt som Betamax-sagen) – fik hende til at gentænke sin karriere. Ved at fastslå, at Sony ikke var ansvarlig, hvis forbrugerne brugte deres videooptagelsesteknologi til potentielt ophavsretskrænkende aktiviteter, åbnede højesteret døren for nye former for underholdningsteknologi. Der var en gnist der, husker Lee. At skulle anvende gammel retspraksis på nye fakta - det var fascinerende for mig. Teknologien begyndte at ændre sig for hurtigt til, at retspraksis kunne følge med, og hun så en vigtig mulighed.
Michelle Lee tilbragte ni år hos Google, hvor hun fungerede som chef for patenter, før hun kom til US Patent Office i 2012. Hun blev USPTO-direktør i 2015.
Jeg indså, at min tekniske baggrund virkelig kunne bidrage i forhold til at formulere de juridiske argumenter og virkelig skabe udviklingen af retspraksis i en retning, der giver mening for virksomheder, for innovation, for skabelse, siger hun. Hendes planer om at forfølge en PhD i datalogi ved MIT (hun var blevet udvalgt som National Science Foundation Fellow) blev skrinlagt. I stedet tog hun tilbage til Californien og advokatstudiet på Stanford.
Nu som den ansvarlige for landets patentproces, spiller Lee en nøglerolle i udformningen af en politik, der kan have stor indflydelse på fremtidig innovation. Intellektuel ejendomsret er front og center, siger hun. Det er et spørgsmål, der er enormt vigtigt for amerikanerne - og af stigende betydning for den globale økonomi.
I dag bliver rejsende i Reagan National Airport i Washington konfronteret med en stor plakat med en utilfreds ung kvinde, der ser direkte på dem med hånden på hoften. Overskriften: Patenttrolde afpresser iværksættere. Kongressen kan få dem til at stoppe. Lee kender godt annoncen, en PR-indsats fra Consumer Electronics Association. Det er blot et eksempel på den igangværende – og ofte fyldte – samtale omkring patentreformen. Patenttrolde er firmaer, der erhverver andre virksomheders patenter, ikke for at skabe et produkt, men for at sagsøge eller udtrække licensgebyrer fra formodede krænkere. Fortalere for reformer siger, at trolde kvæler innovation, lammer både startups og større virksomheder, mens de tilstopper domstolene med retssager. Lee forholder sig forsigtigt til problemet og kalder det uproduktivt selv at bruge udtrykket patenttrold. I sin bekræftelseshøring i Senatet i januar sagde hun, at Kongressen skulle fokusere på at begrænse misbrugssager, og påpegede, at reformer, der er designet til at begrænse patenttrolde og andre specifikke grupper, måske ikke standser andre former for skadelige retssager og kan gøre det sværere at håndhæve gyldige patenter. . Og bevarelse af evnen til at håndhæve gyldige patenter er lige så vigtig som at begrænse misbrug af patentsager, siger hun.
Jeg håber, at USPTO kan være lidt isoleret fra politik, siger David Abrams, professor i jura, erhvervsøkonomi og offentlig politik ved University of Pennsylvania. Vi ved stadig meget lidt om de langsigtede virkninger af patentreformen, og jeg håber, at Lee vil fortsætte med at have interaktioner med akademikere og økonomer for at hjælpe med at informere debatten.
Patentreform har været et tilbagevendende tema på Capitol Hill. I 2011 underskrev præsident Obama for eksempel Leahy-Smith America Invents Act (AIA), som mange iagttagere siger er den største ændring af patentlovgivningen siden 1952: den erstattede det første, der opfandt systemet med den første opfinder, der skulle indgives, hvilket betyder, at opfindere kan ikke længere udfordre et indleveret patent ved at hævde at have fået ideen først. Operationelle ændringer påbudt af AIA, såsom at indføre incitamenter til at indgive elektronisk og tilbyde hurtige ansøgninger til dem, der betaler et højere gebyr på forhånd, er beregnet til at løse USPTO's massive efterslæb, som ramte et rekordhøjt niveau på omkring 750.000 ueksaminerede ansøgninger i 2009. Men AIA-modstandere var bekymrede for, at virksomheder med store juridiske teams og budgetter altid ville komme foran i kapløbet om at indgive først ansøgning.
Ifølge Lee har agenturet reduceret efterslæbet af nye patentansøgninger med 25 procent siden 2009, selvom patentansøgninger steg med en gennemsnitlig sats på 4 procent hvert år. Hun tilføjer, at på trods af den større tilstrømning af ansøgninger, formår hendes Enhanced Patent Quality Initiative, der blev lanceret i 2015, stadig at reducere ventetiderne. Jeg ved, hvad der er vigtigt for vores interessenter og vores brugere, fordi jeg var en bruger, siger Lee.
Da hun kom til USPTO, var Lee efter alt at dømme en superbruger, efter at være blevet Googles første chef for patenter og patentstrategi i 2003. Men det hele startede i retssalen. I 1992 begyndte hun sin advokatkarriere som fuldmægtig for Vaughn Walker, distriktsdommer for Northern District of California, mens han hørte de senere faser af Apple mod Microsoft-sagen. Som kandidatstuderende ved MIT havde hun læst om den tidligere fase af sagen, som handlede om, hvorvidt og i hvilken grad ophavsret beskytter en computers grafiske brugergrænseflade. Jeg forstod teknologien, og jeg elskede de juridiske argumenter, husker hun. Hun siger, at hun godt kan lide at tro, at hendes tekniske ekspertise hjalp dommeren, da han overvejede en afgørelse, som hun vidste ville få store konsekvenser for branchen.
Efter at have været kontorist arbejdede Lee for to advokatfirmaer i Bay Area, inden hun begyndte på sin ni-årige ansættelse hos Google, hvor virksomheden udvidede fra søgning og annoncer til onlinehandel og trådløse biler. Da jeg startede, havde vi bogstaveligt talt en lille håndfuld patenter, og da jeg rejste, havde vi over 10.500, siger hun. Hun forlod Google for at lede USPTO's Silicon Valley-kontor i 2012 og fungerede derefter som national vicedirektør, før hun blev bekræftet som USPTO-direktør i marts 2015.
Lee er en selvskreven tech-nørd og fokuserer nu på at bruge sin computerbaggrund og teknikkerne til big data for at få USPTO til at køre mere effektivt. Vi har virkelig et af de bedre systemer, hvis ikke det bedste system i verden, siger hun. Men, tilføjer hun, der er masser af arbejde at gøre. Hvis du ikke får ret til [patentreformen], tror jeg ikke, vi får den innovation, vi håber at se i fremtiden.