211service.com
The Post-Singularity Future Of Astronomy
Om tyve år er det sandsynligt, at de fleste astronomer aldrig vil komme i nærheden af et banebrydende teleskop, siger Ray Norris ved Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation i Epping, Australien. Så begynder en fascinerende diskussion om fremtiden for menneskehedens ældste videnskab.
Norris tegner et optimistisk billede. For ham er fremtiden fyldt med automatisering, der vil gøre astronomernes job lettere. Han siger for eksempel, at om tyve år: Jeg forventer at kunne klikke på et objekt i et papir, og se dets billede i alle bølgelængder. Disse data vil blive leveret mere eller mindre automatisk af en ny generation af smarte teleskoper, der kalibrerer og redigerer data i farten og derefter sender dem til et virtuelt observatorium, som alle kan få adgang til.
Astronomernes opgave bliver at teoretisere om disse data, at lede efter mønstre i dem og at se, hvordan de forklarer nogle problemer og skaber andre. De kan derefter foreslå, hvilke andre data der skal indsamles.
Det burde frigive meget af deres tid. Norris siger, at den tid, der ikke bruges på at pille ved ækvitorialbeslag og linseklude, vil give dem mulighed for bedre at engagere sig med offentligheden, der betaler deres løn.
Det er bestemt en rimelig ændring i forhold til, hvad astronomer gør i dag, men er Norris gået langt nok?
En ting, han undlader at tage i betragtning, er computeres nyfundne evne til at analysere data på måder, som er fuldstændig utilgængelige for mennesker.
Sidste år udviklede Hod Lipson og venner på Cornell University sig en genetisk algoritme, der er i stand til at gennemsøge data på udkig efter fysikkens love bag sig .
Og det ser ud til at virke. Disse fyre genererede en masse data ved at spore bevægelsen af ting som simple harmoniske oscillatorer og kaotiske dobbeltpenduler. De sætter derefter deres algoritme løs på de rå data - ikke de velplejede ting, men vorter og alle målinger.
Deres kæbefaldende resultat er, at deres algoritme udledte Newtons bevægelseslove fra disse data uden hjælp udefra. Siden da er de blevet oversvømmet med anmodninger om at slippe deres algoritme løs på andre datasæt. De har endda oprette en hjemmeside hvor enhver kan prøve det selv.
Det er noget af en øjenåbner. Et problem er, at algoritmen ikke altid frembringer velkendte resultater som Newtons love. Og det får videnskabsmænd til at undre sig over de matematiske sammenhænge, det afslører. Hvad mener de? Hvordan skal de fortolkes? Er de vigtige?
Dette burde være af mere end forbigående interesse for astronomer. Som Norris påpeger, er astronomer i gang med at automatisere deres arbejde, til det punkt, hvor den eneste opgave, der er tilbage for dem, er at analysere dataene.
Og alligevel indikerer Lipsons arbejde hos Cornell, at selv dette også kan automatiseres.
Det, Norris har undladt at tage i betragtning, er, hvad der vil ske, når Lipsons algoritme, eller noget lignende, skal arbejde på korpuset af data i det virtuelle observatorium.
Sandsynligheden er, at disse algoritmer bliver kraftfulde værktøjer til at opdage relationer i data, som mennesker ville have svært ved at udtrække. Det efterlader astronomer med opgaven at undre sig over resultaterne, nogle gange forstå dem, men måske oftere uden at vide, hvad de nyfundne relationer betyder, eller hvorfor de holder.
Dette er et scenarie af post-singularitetstypen, hvor maskinerne gør opdagelser i en hastighed, som mennesker ikke kan følge med.
Selvfølgelig er astronomer ikke de eneste videnskabsmænd med denne skæbne i vente. Men som dem, der allerede har mere eller mindre automatiseret deres job, er det sandsynligvis dem, der støder på det først.
Det bliver spændende at se, hvordan de klarer sig. Men inden da er det for sent for de andre videnskaber.
Ref: arxiv.org/abs/1009.6027 : Næste generations astronomi