211service.com
Tilting ved olieplatforme
Som bachelor i midten af 1990'erne var Neil Renninger en del af et MIT blackjack-hold, der vandt millioner på kasinoer ved at bruge korttælling til at slå huset. Alligevel var indsatsen lav sammenlignet med det, han prøvede næste gang: han var med til at stifte Amyris, et syntetisk-biologiske firma, der forsøgte at overtage olieselskaberne ved at fremstille biobrændstoffer.
Lige nu ser heldet ud til at være hos olieselskaberne. Avancerede biobrændstofvirksomheder som Amyris, der har konstrueret gær til at lave et kulbrinte, der er en erstatning for diesel, skulle efter hensigten have produceret hundredvis af millioner liter brændstof. Men det viser sig at være langt sværere – og dyrere – end de havde forestillet sig. Nogle, såsom Range Fuels, er løbet tør for finansiering og indgivet konkursbegæring.
Tidligere på måneden sagde Amyris også, at det næsten ville forlade brændstofbranchen og fokusere på at lave specialkemikalier i lavt volumen som fugtighedscreme. Vi gjorde det godt med at spille blackjack. Vi ville nemt vinde et godt stykke ind på de syv cifre som et hold, siger Renninger, der er teknologichef i Amyris. Men brændstoffer og kemikalier er en forretning, der koster flere milliarder dollar. Skalaen er forskellig i størrelsesordener, siger han.
Nogle grønne energiselskaber, som konkurrenterne LS9 og Gevo, batteriproducenten Seeo og elbilproducenten Tesla Motors, blev startet eller bemandet af unge ingeniører fra skoler som Stanford og MIT, som besluttede at anvende deres talenter til udfordringer som klimaændringer snarere end på vej til medicinalindustrien eller Wall Street. I midten af 2000'erne var entusiastiske studerende hævelse tilmelding i bachelor energi kurser , mens det amerikanske energiministerium var foretage opkald for de bedste og de smarteste … for at transformere det globale energilandskab.
Renninger, en kemiingeniør og biolog, var på forkant med bølgen. Amyris kom i gang med store ambitioner om at forandre verden. Virksomhedens første projekt var gensplejsning af mikroorganismer for at lave et malariamiddel, noget der lovede at redde titusindvis af liv. Vi betalte ikke folk godt, siger Renninger. Folk kom om bord, fordi de var inspireret af den indflydelse, de kunne have med deres videnskab.
Som ekstranummer satte virksomheden sig på et endnu mere ambitiøst mål: at lave biobrændstoffer i en skala, der er stor nok til at udfordre olieforbruget. Vi kunne have sagt, at vores næste produkt ville være jordbærsmag. Det ville ikke have været spændende for tropperne ved Amyris, siger Renninger. Det ville være blevet afvist helhjertet. For i slutningen af dagen, hvem bekymrer sig om du lavede en bedre jordbærsmag?
Alligevel efter omkring syv års udvikling af biobrændstoffer, beder Amyris nu sine medarbejdere om at gøre det i det væsentlige. Virksomheden meddelte, at den ville rette opmærksomheden væk fra biobrændstoffer og mod relativt lavvolumenprodukter såsom squalane, en fugtighedscreme til kosmetik, samt olier til smags- og duftstoffer og industrielle kemikalier såsom et additiv til plastikflasker.
Renninger siger, at Amyris ikke helt har opgivet at lave brændstof. Virksomheden har formået at fremstille biobrændstoffer i lave mængder; omkring 150 busser i en brasiliansk by kører på deres produkter. Men busserne kræver kun hundredtusindvis af liter brændstof om året, og det ville tage milliarder af liter at slå igennem i brændstofbranchen, siger Renninger. Virksomheden regner nu med partnerne Total (det franske olieselskab) og Cosan (et brasiliansk ethanol- og gasselskab) til at bygge større biobrændstofanlæg. Mængden af kapital, du skal bruge til en milliard liters kapacitet, er enorm, siger Renninger. Vi ønsker at udnytte en person, der har en balance, der giver den adgang til kapital til en lav pris. Det er ikke os på nuværende tidspunkt.
Amyris mangler stadig at demonstrere, at dens proces virker økonomisk på en ny 50 millioner liters fabrik, som virksomheden bygger i år. Det håber, at det kan sælge dufte og specialkemikalier til højere priser, end det kunne betinge for biobrændstoffer, hvilket potentielt gør produktion i lav volumen rentabel. Det er en risikabel strategi - specialkemikalieindustrien er yderst konkurrencedygtig. Og produktion af selv et par millioner liter produkt ved hjælp af mikroorganismer kan være udfordrende. Sidste år førte problemer som strømmangel og forurening til, at Amyris kæmpede for at opnå høje nok udbytter på en af sine kontraktfabrikker.
I mellemtiden er virksomheden også nødt til at holde tropperne interesserede i produkter, der ikke har biobrændstoffers verdensforandrende potentiale. Nogle medarbejdere har taget squalane op som en miljøsag; kemikaliet er normalt fremstillet af hajlever. For at vække interessen for at udvikle den syntetiserede version, besvimede de undtagen hajernes flyvere i Amyris-laboratoriet.
Renninger, der var med til at opfinde Amyris over thailandsk takeaway og flasker vin for ti år siden, siger, at virksomheden ikke ville være kommet i gang, hvis han og hans medstiftere havde baseret det på at lave fugtighedscreme. Men for ham er historien ikke slut. Vi ser squalane som blot et skridt på vejen, siger han. Er det vigtigt i sig selv? Ja. Er det det, vi ønsker at blive husket for? Nej. Målene er meget højere end som så.