Tim Hwangs FiscalNote revolutionerer lobbyisme i Washington med big data

Sue Zoldak er en PR-ekspert med en hård konkurrence. Hendes efternavn på slovakisk, som hun ynder at påpege, betyder lejesoldat. Hendes firma, Zoldak Agency, bruger målrettet annoncering og græsrodskampagner for at hjælpe kunder med at anspore vælgere til at presse folkevalgte til at stemme ja eller nej til specifikke lovforslag. Selvom Zoldak ikke udelukkende er lobbyist – hun kommunikerer ikke direkte med lovgivere – passer Zoldak perfekt ind i det indflydelsessøgende miljø i Washington, DC, med 15 års erfaring på K Street, hvor lobbyvirksomheder traditionelt har hovedkontor. Kort sagt, hun er en go-to-person for virksomheder og organisationer, der er fast besluttet på at forme offentlig politik.

På det seneste har Zoldak fået hjælp fra en ny kilde - en dataintelligensplatform kaldet FiscalNote, grundlagt af en 26-årig politisk nisse, Tim Hwang. For en nuværende klient i sundhedssektoren - som Zoldak nægter at nævne - sporer hun stater, der ønsker at ændre deres love om behovsattest. Disse obskure love, som blev pålagt af Kongressen i 1974, kræver, at sundhedsvirksomheder skal bevise over for statslige regulatorer, at et samfund har brug for deres nye hospital, plejehjem eller afvænningsklinik. Den oprindelige idé var, at et lokalt marked kun kunne understøtte så mange sundhedsfaciliteter. Hvis der var for mange, og den ene ender med tomme senge, ville det hæve priserne for at dække sine faste omkostninger og overbelaste patienterne.

Denne historie var en del af vores september 2018-udgave

• Se resten af ​​problemet
• Abonner

Ikke overraskende har lovene givet anledning til en politisk magtkamp. Lobbyister for opkomne klinikker og hospitaler viner og spiser statslige tilsynsmyndigheder for at vælte dem, mens dem, der arbejder for etablerede hospitalsgrupper, lobbyer for at holde dem på plads. Den politiske jockeying har været så intens, at Kongressen ophævede det føderale mandat i 1987. Siden da har 14 stater forkastet lovene, og flere kan følge trop.

Zoldaks klient, som hun beskriver som en koalition af tænketanke og berørte parter, søger at få love om behovsbeviser ud af bøgerne og ønsker at vide, hvilke statshuse der overvejer at dumpe eller ændre dem. Det er et kæmpe arbejde. Zoldak har brug for at vide, hvordan statslige lovgivere tidligere har stemt om sådanne love, hvilke virksomheder der har forsøgt at påvirke dem, hvor vellykket denne indflydelse har været, og hvordan hver endelig afstemning er gået. Hun kan derefter tage dataene med til sin klient.

Hvor klog Zoldak end er, er hendes bureau et boutiquefirma. Hun har ikke en hær af personale til at arbejde med telefoner og gennemsøge statens optegnelser. Indtast FiscalNote. Et klik, og platformen viser teksten på regninger sammen med deres sponsorer og cosponsorer. Endnu et klik, og det opsummerer alt, hvad der er at vide om de statslige lovgivere, der kunne støtte eller fjerne reglerne: deres stemmehistorik, hyppigheden, hvormed lovforslag, de sponsorerer bliver til lov, deres effektivitet efter emne (sundhed, uddannelse, bolig), deres ideologiske holdninger til forskellige spørgsmål. Efter at have samlet dataene, kan FiscalNote forudsige, hvordan hver enkelt vil stemme. Det fortæller os, om vi skal målrette mod specifikke distrikter med vores budskab, siger Zoldak.

Zoldak har været så imponeret over FiscalNote, at hun har inviteret Hwang til at tale på George Washington Universitys Graduate School of Political Management, hvor hun er adjungeret professor. Mange mennesker siger, at de vil forstyrre lobbyvirksomhed. Tim er en af ​​de mennesker, der faktisk har potentialet til at gøre det på længere sigt, siger hun. Han er det tætteste, vi har på en Mark Zuckerberg, der går rundt.

Hwang meldte sig frivilligt til Obamas kampagne i 2008 i en alder af 15 og startede FiscalNote som 21-årig.

Faktisk er den bedste analogi til FiscalNote måske ikke Facebook, men Moneyball . Lobbyisme, ligesom baseball, tilhører ikke længere oldtimers og deres rutinerede intuition: det bliver nu forfinet af computerdata og prognoser. Der er andre nye digitale spillere i byen, herunder PopVox og Quorum. Men FiscalNote – som har 1.300 kunder og er støttet af 50 millioner dollars i venturefinansiering fra topinvestorer som Mark Cuban, Steve Case og Jerry Yang – er firmanavnet.

Der vil altid være et personligt præg i denne forretning, siger John Runyan, en mangeårig DC-lobbyist for virksomheder og præsidenten for Runyan Public Affairs, et uafhængigt regeringskontaktfirma. Men, siger han, lobbyister, der bruger teknikker lavet af en platform som FiscalNote, kan virkelig finde ud af præcis, hvor de skal fokusere for at påvirke en lovgiver.

FiscalNote kan godt lide at sige, at det repræsenterer en ny kraft for demokrati, der lægger magten fra regeringsdata og -analyser i hænderne på de små fyre: lærernes fagforeninger, miljøgrupper og nonprofitorganisationer af mange striber. Men DC-analytikere hævder, at det samtidig hjælper forankrede lobbyister for kandidater og multinationale selskaber med at forfine deres målrettede budskaber, hvilket potentielt underbyder vælgernes vilje.

Luge forfalskninger ud

Hwang bærer mørke, rektangulære briller, der afspejler hans firkantede ansigt og besidder en selvsikker opførsel, der modsiger hans alder - selvom han har en tendens til at sætte punktum i sætninger med et retorisk klingende ikke? Hans ambitioner er dog intet, hvis ikke voksne. Vores mål er at forsøge at skabe en teknologiplatform, der samler enhver lov og enhver regulering, der styrer hele menneskeheden i alle lande på planeten, fortalte han mig i foråret.

Han er det tætteste, vi har på en Mark Zuckerberg, der går rundt.

Hwangs fascination af teknologi i politik begyndte i gymnasiet. Han voksede op i Montgomery County, Maryland, i en forstad af høj klasse lige over linjen fra DC, og meldte sig frivilligt til Barack Obamas præsidentkampagne i 2008, da han var 15 år gammel. En af hans opgaver var at organisere buslæser af canvassere fra det pålidelige demokratiske Maryland for at besøge vigtige slagmarksområder i Virginia.

Kulturen i Obama-kampagnen var meget startup-orienteret, meget decentraliseret og meget metrik-drevet, siger han. Vi tænkte på, hvordan vi kunne udnytte feltdata på en daglig basis med hensyn til at tilpasse ressourcer.

Efter gymnasiet gik Hwang på Princeton University, hvor han tog kurser i algoritmer, statistik og offentlig politik. I sit sidste år byggede han et automatiseret script, der samlede privatlivspolitikkerne for de 1.000 bedste websteder som rangeret af Amazons webanalysefirma, Alexa (ikke at forveksle med dets digitale assistent). Han fandt ud af, at de fleste websteder ikke overholdt reglerne om beskyttelse af personlige oplysninger. Den opdagelse blev kimen til FiscalNote, og i 2013, i en alder af 21, tog han vestpå sammen med tre kolleger for at prøve at bootstrap en virksomhed. For dårlige til at betale husleje i San Francisco, endte de fire med at dele et Motel 6-værelse til $70 pr. nat. Vi vidste ærlig talt ikke, hvad fanden vi lavede, siger han. I dag ligger deres kontor på sjette sal i en kontorbygning på Pennsylvania Avenue, mellem Det Hvide Hus og US Capitol.

Med FiscalNote ønskede Hwang at gøre statslige data mere nyttige ved at organisere dem, så virksomheder og organisationer – og deres lobbyister – bedre kunne forudsige, hvad nye love og regler ville betyde for dem. Som han fortalte Politisk i januar kan virksomhedens teknologi gøre det muligt for den øverste advokat hos McDonald's straks at forstå hver eneste lov og regulering, der vedrører deres branche.

Det smarte ved hans platform ligger i den måde, den syntetiserer utallige datakilder: hundredvis af regeringswebsteder, teksten til rapporter udgivet af Congressional Budget Office og Congressional Research Service, reguleringsmyndighedernes afgørelser, lovgivernes stemmeregistreringer og meget mere. Et forsknings- og udviklingsteam på 46 personer – delt mellem hold med opgaven med dataindtagelse, datastyring, webapplikationer, udviklingsoperationer, kvalitetssikring og produktstyring – skraber konstant nettet, griber datasæt, organiserer dem og strukturerer dem til gøre teksten søgbar. Omfanget er skræmmende: kontaktoplysninger for mere end 78.000 folkevalgte (og deres medarbejdere) på verdensplan, offentlige politiske dokumenter fra 22 lande og enhver regulering fra alle amerikanske tilsynsmyndigheder, der går 110 år tilbage.

Men blot at få en konsolideret informationskilde er ikke grunden til, at grupper fra Toyota til American Society for the Prevention of Cruelty to Animals betaler alt fra $10.000 til flere hundrede tusinde dollars om året for adgang. FiscalNote kan måle et lovforslags chancer for at blive lov. Dens algoritmer kan også vurdere, hvor effektive individuelle lovgivere er, målt på lovgivningsmæssige resultater, den lovgivende forsamlings partisammensætning, og om de lovforslag, de har støttet, var rettet mod at ændre love eller blot var resolutioner, mindesmærker eller ros. Alle kan få data. Det handler i virkeligheden meget mere om at forbinde alle de forskellige data, der traditionelt har eksisteret, og hjælpe dig med at få indsigt fra dem, siger Gerald Kierce-Iturrioz, virksomhedens produktmarketingchef.

Den slags indsigt kan gøre lobbyister bedre til deres job, siger Rebecca Mark, en tidligere kongresmedarbejder, som senest var chef for offentlige anliggender og politik hos Cruise Automation, et firma, der udvikler autonome køretøjer. For at overbevise politikere om at støtte et forslag, skal man forklare, hvorfor det er godt for erhvervslivet, hvorfor det er godt for den amerikanske offentlighed, og hvorfor det er godt for politikeren, siger hun. Men lobbyister har ikke nødvendigvis adgang til hårde data for at støtte deres påstande. Derfor vil et værktøj som FiscalNote gøre det nemmere og mere effektivt at udføre det job, siger Mark.

FiscalNote viste sine datafærdigheder i 2017, da det analyserede hver af de 22 millioner kommentarer på Federal Communications Commissions hjemmeside om agenturets foreslåede plan om at ophæve netneutralitet. Virksomheden fastslog, at 19 millioner kommentatorer var imod ophævelsen. Men den opdagede også, at hundredtusindvis af pro-ophævelseskommentarer blev skrevet af bots, der brugte naturlig-sproggenerering, en kunstig intelligens-teknik, der simulerer menneskeligt sprog. Ved at bruge sine egne værktøjer til naturlig sproganalyse viste FiscalNote, at hver svigagtig kommentar bestod af 35 sætninger arrangeret i samme rækkefølge, men varieret ved at tilslutte op til 25 udskiftelige ord og sætninger, et system designet til at få kommentarer til at fremstå unikke. Det var dog ikke kun netneutralitetens modstandere, der stolede på automatisering; FiscalNote opdagede også tusindvis af pro-neutralitetskommentarer, der viste sig at være autogenererede breve, med små variationer, udvalgt af besøgende på et websted oprettet af Electronic Frontier Foundation, en fortalergruppe for digitale rettigheder. I et blogindlæg sagde virksomheden, at debatten om netneutralitet tjener som en fremtrædende advarsel om, at det hurtigt nok kan være næsten umuligt at skelne mellem menneskeligt og computergenereret sprog. FiscalNote, siger Hwang, var i stand til at foretage denne sondring næsten øjeblikkeligt.

FiscalNote kan også advare kunder om love eller forslag, der vil påvirke dem, siger Hwang. I foråret erfarede analytikere hos Southwest Airlines, der brugte platformen, om et lovgivende møde, hvor lufthavnsmyndigheden i staten Rhode Island ville argumentere for et lovforslag om beskatning af brændstof købt i T. F. Green, statens største lufthavn. Southwest sendte repræsentanter til staten, hvor det lykkedes flyselskaber og en forening for flyselskaber at slå regningen tilbage.

Hwang siger, at en fremtidig version af FiscalNote kan assimilere, hvad kunderne har lavet på platformen og endda anbefale nye politiske strategier. Jeg tror ikke, vi har udnyttet det sande potentiale i det arbejde, vi laver, endnu, siger han.

Hjælpe obstruktion?

Det optimerer visse oplysninger for folk, der har råd til det. Men omkostningerne ved at deltage i demokratiet bør være nul.

Så gør en tjeneste som FiscalNote lobbyvirksomhed mere ligeværdig eller mindre? Det kommer an på, hvem du spørger.

Hwang fremstiller det som en måde at udjævne vilkårene i politik. Nu, uanset om du er en lokal fagforening eller et megaselskab, kan du få den samme information omkring lovgivernes ideologi, siger han. Det er en anden verden, hvor de værktøjer og den information, der før kun var tilgængelig for de rigeste, mest forbundne lobbyister og politikere og organisationer, nu kan distribueres over hele verden.

Dette synspunkt får støtte fra Christian Hoehner, den politiske direktør for Data Coalition, en K Street-handelsforening, der lobbyer for at gøre statslige data lettere tilgængelige og gennemsigtige. Hoehner er fan af FiscalNote og bruger det i sit job. Det hjælper os med at finde ud af, hvem nøglespillerne er, begynde at spore regninger og opsætte alarmer, siger Hoehner. Hvis du ikke brugte FiscalNote, ville du miste muligheden for hurtigt at finde medlemmer af Kongressen og deres personalerepræsentanter. På et meget højt niveau hjælper FiscalNote med at demokratisere regeringsfunktionen. Det hjælper et lille team med at være effektivt.

Lorelei Kelly er dog ikke helt så sangvinsk. Hun driver Resilient Democracy Coalition ved Georgetown Universitys Beeck Center, hvor hun studerer, hvordan Kongressen kan fungere bedre i den digitale æra. Selv for små grupper, påpeger hun, koster FiscalNote flere tusinde dollars. Det optimerer visse oplysninger for folk, der har råd til det, siger hun. Men omkostningerne ved at deltage i demokratiet bør være nul. Så medmindre noget som dette er tilgængeligt for borgerne, er det ikke demokratisk.

Tim LaPira, professor i statskundskab ved James Madison University, har en lignende holdning. En tidligere forsker for Center for Responsiv Politik, hvor han oprettede en database om lobbyisme nu tilgængelig på OpenSecrets.org , hævder han, at FiscalNote vil hjælpe de stærke med at blive stærkere: det sætter et væld af information i magtfulde hænder, hvilket gør det lettere for lobbyister at nulstille mål og beskytte deres kunders foretrukne positioner. Det virkelige arbejde med lobbyisme, siger LaPira, involverer utrættelige bestræbelser på ikke at indlede nye love, men for at forhindre gamle i at ændre sig. FiscalNote, tilføjer han, vil hjælpe den slags forhindring mere, end det vil hjælpe den lille fyr med at få noget til at ske.

Kritikken raser Hwang. Washingtons forretning er altid og iboende menneskelig, siger han, og FiscalNote kan ikke erstatte det menneskelige arbejde; det giver kun data. Hvordan disse data bruges, er op til hans klienter. At være i Washington er at have en mening, og et værktøj som FiscalNote er et ret væsentligt våben til at fremme din dagsorden, siger han. Efterhånden som flere data bliver digitale, tilføjer han, vil manipulationerne af, hvordan politik laves, blive mere gennemsigtige. I Hwangs version af Washington vil selv de mindste stemmer kunne høres over den politiske klasses larm. Og når det sker, vil vælgernes ønsker, ikke teknologiens kræfter, forme politiske resultater. Ret?

Andrew Zaleski er en forfatter baseret i nærheden af ​​Washington, DC, som dækker videnskab, teknologi og forretning.

skjule